Mais le numéro 828 s’est avéré être un vainqueur en prolongation qui a mis fin à la séquence de 14 matchs consécutifs d’Ovechkin sans but, la plus longue de sa carrière, et a propulsé les Capitals de Washington d’Ovechkin à une victoire de 3-2 contre les Blue Jackets de Columbus au Nationwide Arena. La célébration emphatique d’Ovechkin, avec un coup de poing vers la glace avant de sauter dans les bras du défenseur John Carlson, a clairement montré à quel point le but était important pour le capitaine des Capitals – et pour son équipe.
Ovechkin a marqué à 4:07 de la prolongation et à 1:25 d’un avantage numérique à quatre contre trois dessiné par l’ailier Tom Wilson après une rencontre dramatique avec le gardien de Columbus Elvis Merzlikins (29 arrêts).
Lorsque le jeu de puissance a commencé, Ovechkin avait déjà tenté 13 tirs dans le match et semblait déterminé à mettre fin à la disette. Merzlikins avait déjà arrêté plusieurs tirs sur réception d’Ovechkin depuis le cercle de mise au jeu gauche. Ainsi, pour le but gagnant, Ovechkin a conservé la rondelle pendant une seconde supplémentaire avant de décocher un tir du poignet qui, après avoir passé plus d’un mois sans un but, a finalement trouvé le fond des filets.
“Je pensais qu’il était de loin l’un de nos meilleurs joueurs ce soir”, a déclaré l’entraîneur de Washington Spencer Carbery. « Les tentatives de tir, je tirais bien, je bougeais bien sur la glace. Après avoir récupéré la rondelle, il semblait qu’il maniait mieux la rondelle. Il avait une tonne de superbes looks là où vous pensez qu’ils vont entrer, et celui-ci, il s’arrête et déchire le bloqueur bas. Nous avions une superbe vue depuis le banc. Un objectif énorme pour nous.
“Cela fait longtemps”, a déclaré Ovechkin avec un sourire. “Je le prends.”
Pour la deuxième soirée consécutive, les Capitals menaient 1-0 et 2-1 avant d’être poussés en prolongation. Après un début tiède de la part des deux équipes – elles ont combiné pour produire un tir au but au cours des sept premières minutes – l’ailier Anthony Mantha a marqué un but en avantage numérique à 18:24 de la première période pour donner l’avantage à Washington, redirigeant un tir de Ovechkin devant Merzlikins.
Le jeu de puissance des Capitals a été imparfait et inefficace tout au long de cette saison, mais après les buts de Mantha et Ovechkin jeudi, ils ont marqué en avantage numérique lors de quatre de leurs cinq derniers matchs, portant leur taux de conversion à 12,5 pour cent, ce qui ne dure plus dans la LNH.
« Honnêtement, ça fait du bien dans le vestiaire », a déclaré Mantha. «Nous savions en quelque sorte que ça finirait par cliquer. Cela ne pouvait pas se passer comme cela s’est produit au début. Les gars ont fait les ajustements et ils continuent de faire les ajustements pour que ça marche. »
Il était clair, d’après la façon dont les Blue Jackets ont commencé à faire pression sur le gardien de Washington Charlie Lindgren (34 arrêts) en deuxième période, que le premier but de Mantha ne serait pas suffisant pour remporter la victoire. Après avoir passé une grande partie du match dans la zone défensive de Washington, Columbus a finalement battu Lindgren à 15:18 alors que Cole Sillinger a dévié un tir d’Emil Bemstrom au-dessus de la jambière de Lindgren.
Mais les Capitals ont repris vie après le but de Sillinger. Washington n’a pas complété beaucoup de jeux de passes tic-tactoe cette saison, mais les Capitals en ont réussi un pour le deuxième de Mantha, un peu plus de deux minutes après le but de Sillinger. Carlson a passé la rondelle à l’ailier Aliaksei Protas au bas du cercle droit, et il a effectué une passe à Mantha au bord de l’enclave.
Les Capitals se sont ensuite retrouvés dans une position inconfortablement familière, accordant un but égalisateur en fin de troisième période. Leur fatigue, lors de la deuxième soirée consécutive, était évidente dans la seconde moitié du match, et Yegor Chinakhov a marqué avec 7:11 à jouer pour forcer la prolongation.
« Celui-ci était parmi les plus difficiles que nous ayons eu cette année », a déclaré Carbery. « On pouvait le voir dans cette troisième période, et nous en avons parlé. Nous savions ce qui allait arriver. Nous venions d’être dans cette situation hier soir, et nous n’avions rien dans le réservoir, physiquement et mentalement.
En prolongation, les deux équipes ont échangé des opportunités, les Blue Jackets ayant un léger avantage sur les occasions dangereuses. Ensuite, l’attaquant de Columbus Kent Johnson est tombé dans le filet aux côtés de Wilson, et la mèche de Merzlikins a été allumée. Alors qu’il cherchait son bâton sous Wilson, les deux hommes ont commencé à se battre et Merzlikins a lancé plusieurs coups de poing avant que les deux ne soient séparés.
Merzlikins a reçu une pénalité pour brutalité, ce qui a donné aux Capitals le jeu de puissance qui a produit le match gagnant.
“Le jeu de puissance s’intensifie encore une fois”, a déclaré Carbery. « O avec un objectif énorme. Et Tom Wilson aussi, je pense, mérite beaucoup de mérite pour avoir gardé son sang-froid là-bas. Vous saviez ce qui se passait là-bas. Merzlikins essayait en quelque sorte de créer une ruée vers des hommes étranges et de se mettre subtilement en travers de son chemin, mais évidemment, Willy, garder son sang-froid et attirer le jeu de puissance là-bas, on pourrait sans doute dire que c’est la différence dans le jeu. “
Avec cette victoire, Washington a amélioré sa fiche à 6-0-0 lors du deuxième match consécutif – une marque qui, selon les Capitals, en dit long sur leur mentalité en tant que groupe.
“J’adore cette équipe, mec”, a déclaré Lindgren. «C’est une excellente équipe pour laquelle jouer. Nous nous soutenons tous les uns les autres. Vous pouvez le voir entrer, sortir. Nous avons juste des gars qui rivalisent extrêmement dur, même quand c’est dur, même quand c’est dur physiquement, même quand c’est dur mentalement. Nous trouvons encore un équipement supplémentaire pour continuer.
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