Alexei Popyrin a battu Otto Virtanen lors du premier match de la demi-finale de Coupe Davis (7-6 [5]6-2). L’Australien a pourtant gagné deux titres sur le circuit (Singapour 2021, Umag 2023), et a disputé cette année un quart de finale au Masters 1000 de Cincinnati. Mais rien ne vaut selon lui une première victoire en Coupe Davis (il avait gagné une rencontre pour du beurre contre le Bosniaque Nerman Fatic en 2019). Lors de la phase finale en 2021, il avait perdu contre le Croate Gojo (7-6 [5]7-5).
« Quelle a été votre première réaction lorsque vous avez appris que vous alliez jouer ?
Les poils se sont dressés. Ensuite, on s’est mis au travail. À l’exception du petit coin que nous avions derrière le banc, la majorité des supporters étaient finlandais. Ils chantaient en choeur, ce qui me donnait des frissons. C’est une nervosité que je n’ai jamais connue de ma vie. J’ai dû garder la tête froide, me concentrer sur mon service et essayer de saisir les opportunités qui se présentaient.
« Pouvoir revêtir le vert et l’or, pouvoir aller sur le terrain, c’est se donner à fond. C’est quelque chose que rien ne pourra jamais égaler. »
Quelle est la signification de cette victoire pour vous ?
C’est probablement la plus grande victoire de ma carrière. Quel que soit le format dans lequel vous jouez, vous jouez pour votre pays. Et en fin de compte, tout le monde rêve de jouer pour son pays et de le représenter. Je suis né là-bas, j’ai grandi là-bas (il vit en Espagne). Tous mes premiers entraîneurs étaient australiens. J’ai admiré Lleyton (Hewitt) j’ai admiré toutes les vieilles légendes australiennes.
Pouvoir revêtir le vert et l’or, pouvoir aller sur le terrain, c’est se donner à fond. C’est quelque chose que rien ne pourra jamais égaler. Gagner un titre en ATP 250, ce n’est pas du tout comparable. Alors pour moi, c’était vraiment le plus grand moment de ma carrière. Remporter une première victoire, c’est quelque chose que je n’oublierai jamais.
Lleyton Hewitt a vécu cela en son temps. Que vous a-t-il dit pour essayer de vous calmer ?
Déjà, je suis toujours prêt à jouer. Et nous croyons en notre capitaine. C’est lui qui prend les décisions. Je dois juste être prêt quand mon nom est appelé. Sur la balle de set que j’ai eue à défendre, je me suis dit de me concentrer sur mon service, sur la technique. Quand c’est mon service, c’est ma balle ! Dans le match, il fallait prendre un peu de risque, je l’ai fait. Je crois en moi. Je suis capable de le faire. Lleyton croit aussi en moi. C’est pour cela qu’il m’a nommé, alors…
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