UNE MACHINE QUI DOIT ÊTRE “GOTTEN” – Avec ce vers un peu naïf qui semble taillé à la hache, il ne pouvait qu’entrer dans l’histoire comme le “vilain petit canard” d’Alfa Romeo. Malgré cela, certains commencent à dépasser les apparences, même s’ils continuent d’y voir le résultat malheureux d’une alliance industrielle malheureuse entre deux réalités géographiquement très éloignées et aux antipodes de la “culture” de la fabrication automobile. Et puis il y a ceux qui, pour des raisons historiques ou émotionnelles, ont appris à l’apprécier simplement pour ce qu’elle est. Pour lire l’histoire deArna – acronyme qui, pour les non-initiés, signifie Alfa Romeo Nissan Auto – et découvrir ses aspects moins connus, nous sommes allés Musée historique Alfa Romeoqui à cet éternel “incompris” voiture utilitaire des années 80 avec un passeport italo-japonais dimanche dernier, il a consacré une belle journée à étudier.
DE “METEOR” A OBJET DE DESIR – Incontournable, avant la conférence, la parade rituelle à l’étage du musée. Et voici la première surprise : onze Alfa Roméo Arna les uns après les autres, peut-être seuls les ouvriers de la chaîne de montage les avaient-ils vus. Pourtant, à notre grand étonnement, nous découvrons que pour un spécimen comme neuf de ce qui, pour le dire simplement, est un Nissan Pulsar en version N10 avec 80% de la mécanique deAlfasudaujourd’hui au Japon, il y a ceux qui sont prêts à débourser encore plus que 20.000 euros. Est-ce suffisant pour parler de « revanche » sur une carrière qui, tout compte fait et grâce à un regard certes éloigné de l’imaginaire alfiste, a fini par reléguer Arna en marge du mythe Alfa Romeo ?
IL Y A CEUX QUI SONT VRAIMENT FOUS – La meilleure façon d’essayer de le comprendre est d’avoir une conversation avec qui que ce soitAlfa Roméo Arna ça lui tient vraiment à cœur. Dans le garage d’Eugenio Avitabile d’Avellino (illustré ci-dessous) il y a même toi, dont bien sûr la 1.2 SL rouge vénitien de 1986 qui l’a accompagné à Arese, en compagnie de son ami carrossier Franco Vinciguerra. Un rapide échange de blagues suffit pour comprendre que non, on n’est pas à la limite du pathologique, mais devant un très rare exemple de passion à l’état pur. “Plus que pour des raisons géographiques évidentes (entre 1983 et 1987, Arna était produite dans une usine construite ad hoc à Pratola Serra, à quelques kilomètres au nord d’Avellino, ndlr), j’ai approché Arna par curiosité – commence Eugenio -. J’en ai vu un il y a une quinzaine d’années et quelque chose a cliqué en moi. En tout cas, quoi qu’on en dise, c’est une vraie Alfa Romeo », assure-t-il en nous laissant au volant de sa chérie le temps d’un essai routier piccolo sur le parking du musée.
LA MECANIQUE EST PRESQUE 100% ALFA – Il chance captivant du boxer Alfa est indubitable, et c’est toujours un grand plaisir de l’écouter en plein rythme. Et puis l’Arna est agile et vif. D’autre part, comme il l’a expliqué en détail dans son discours lors de la conférence organisée par le personnel du musée Luciano Colle, à l’époque responsable du projet de moteur Alfa Romeo, “la mécanique, à commencer par les moteurs, dérive presque entièrement de celui de l’Alfasud, qui à l’époque évoluait vers celui de l’Alfa 33 plus moderne ». Machines à la fois deempreinte sportive incontestable, bien que plus “populaires” que les sœurs aînées contemporaines Giulietta, 75, 90 et Alfetta. “Lors de la mise en place de l’Arna, il n’y a pas eu d’accrocs particuliers, car en fait il n’y avait pas besoin d’interventions majeures – dit Colle – : quelques modifications des points d’attache sur le châssis du groupe motopropulseur ont suffi (le boxer de l’Alfasud était monté longitudinalement, et non transversalement comme le moteur Nissan, ndlr). Le seul vrai problème était le comportement routierqui était un peu trop survireuse : au final on a tout résolu en déplaçant le sommet du triangle de suspension arrière de 20 millimètres, oui, ceux de Nissan ».
LES OBSTACLES AU SUCCÈS – Donner à Arna le plaisir de conduite typique d’une Alfa RomeoLes techniciens Alfa ont travaillé sur les détails avec une attention obsessionnelle. Au point de convaincre les confrères japonais, pour qui la voiture fonctionnait parfaitement bien, d’augmenter le carrossage des roues de 1° à 3°. Le “trouble” est que le même dévouement ne concernait pas les aspects plus amont du projet, ce qui chez Alfa, avec un élargissement de la gamme vers le bas, aurait dû lui permettre de récupérer les parts de marché progressivement perdues à partir des années 1950. 70 et Nissan a fourni le Cheval de Troie idéal pour débarquer en Europe. Sur le papier, cela ressemblait à une opération avant-gardiste, ainsi qu’à une opération gagnant-gagnant. Importer la carrosserie japonaise, du moins dans une phase initiale de dépréciation du yen, a coûté beaucoup moins cher à Alfa que d’en produire une de toutes pièces en Italie. Mais il y avait deux problèmes fondamentaux, tous deux insurmontables. D’une part, la Usine Pratola Serra: pas aussi moderne et pas aussi automatisé qu’il aurait dû l’être, il a été construit contre tous les critères économiques, pour des raisons politiques exclusives (le Pulsar avait des dimensions compatibles avec les lignes Pomigliano d’Arco, qu’Alfasud seul ne suffisait pas à saturer, mais ils l’ont emporté sur les pressions des démocrates-chrétiens, auxquelles Alfa, alors étatique, ne pouvait dire non). De l’autre, la peur de la Fiatdevenue une véritable affaire nationale sous l’effet du récit emballé par la télévision et les journaux, que mettre le pied en Italie Nissan aurait ouvert la voie à une véritable invasion japonaise de notre marché automobile (qui était également réglementé par un accord entre le gouvernement japonais et celui italien pour lesquels les constructeurs des deux pays se sont engagés à n’exporter pas plus de 1% des voitures construites dans le pays).
NÉ EN TEMPS DE CRISE – Il ne faut pas oublier non plus que leaventure de l’Arna il est parti au milieu d’un moment historique de difficulté extraordinaire pour Alfa Romeo. Les 154 milliards de lires investis dans la nouvelle Alfa 33 pesaient sur les bilans de l’entreprise, alors que des licenciements avaient commencé à Arese et Pomigliano. “Kilometrissima Alfa est rapidement devenue Cassintegratissima Alfa”, se souvient-il avec une pointe d’amertume en parlant de la joli slogan de lancement avec laquelle Alfa a mis l’accent sur les faibles coûts d’exploitation du nouveau modèle, Elvira Ruocco, qui a travaillé chez Alfa toute sa vie et est une véritable mine inépuisable de souvenirs et d’anecdotes. Le résultat fut que l’objectif de 60 000 Arna à produire annuellement jusqu’en 1993 s’avéra immédiatement un mirage (le production totale arrêté après cinq ans d’annonce seulement 58 894 unités, ainsi que les bonnes intentions de le vendre au Portugal, en Espagne, en France et en Autriche. En Angleterre, 30 000 auraient dû atterrir la première année de production, mais les concessionnaires locaux en ont dit assez après les 700 premières unités. “Des succursales britanniques, ils ont décroché le téléphone et se sont plaints pourquoi 80% des machines ne fonctionnaient pas – déclare Shigamitsu Oka, alors directeur commercial de Nissan en Europe, dans un message vidéo. Vous avez appuyé sur la pédale de frein et la lumière de courtoisie s’est allumée dans l’habitacle, et d’autres choses comme ça. Le problème de qualité était évident et s’ajoutait à celui du manque d’études de marché préalables adéquates. En gros, pour bien vendre Arna, il aurait fallu repenser toute l’organisation ».
UNE OCCASION MANQUÉE, PAS SEULEMENT POUR ALFA – Rétrospectivement, il ne fait aucun doute que la faillite de l’Arna – net de son échec sur le marché et de l’aversion qui a immédiatement gagné les passionnés d’Alfa en raison de son style peu attrayant – a été une grande opportunité perdue par l’industrie automobile italienne, ainsi que le sceau péremptoire sur la fin d’Alfa Romeo en tant que société d’État. Le rachat de la marque Alfa Romeo par le groupe Fiat en 1986 efface toute perspective d’avenir pour Arna. Et c’était dommage, car le projet était pionnier sur de nombreux fronts (rappelons que l’Arna a été la première Alfa équipée d’un système de ventilation digne de ce nom, avec recirculation d’air et ventilateur à quatre vitesses), ainsi que d’une large gamme. Dès les premiers dessins, une deuxième série avait été envisagée, mais aussi des versions pratiques avec des carrosseries break et même des aménagements mécaniques quatre roues motrices. Aujourd’hui, c’est même étrange d’y penser, mais une Arna aux roues surélevées aurait permis à Alfa de se mesurer au Mitsubishi Pajero et aux autres 4×4 japonais de nouvelle génération qui ont commencé à faire fureur en Italie dans la seconde moitié des années 1980. .
ET VOUS ÊTES IMMÉDIATEMENT ALFISTE – Hors de son temps et sans rapport avec les événements “politiques” qui ont marqué son histoire, l’Arna respire aujourd’hui un air nouveau. Pour les voir toutes réunies en si grand nombre, Ronald Arts, grand amateur d’Alfa, a même fait le voyage de Hollande jusqu’au musée Alfa : “C’est sympa de voir tout cet engouement autour d’une voiture si peu considérée jusqu’ici comme l’Arna”. Un autre slogan très célèbre ne peut manquer de venir à l’esprit – celui qui disait : “Arna. Et tu es immédiatement alfista” – en écoutant l’histoire de Marco Persico (illustré ci-dessous), qui avec son frère Andrea a fondé Alfa Roma, un club affilié au registre italien Alfa Romeo, et répare des Alfa Romeo d’époque dans la capitale : « Si nous sommes des passionnés d’Alfa à ces niveaux, c’est grâce à Arna – révèle-t-il à notre surprise lors de notre brève conversation à toute vitesse sur la piste avec le 1.3 TI blanc de la famille, original du premier au dernier boulon -. Papa en a acheté un en 1985 : je m’en souviens très bien, c’était un 1,2 L. J’avais douze ans, mon frère huit. Elle est restée dans la famille pendant quatre ans et m’a permis de commencer à faire mon travail, car j’ai commencé à travailler directement dans l’atelier agréé Alfa où nous avons amené la voiture à entretenir. Depuis, seuls les Alfa sont entrés chez nous… ».
Images : Alessandro Vago et Musée Historique Alfa Romeo.
