Alinghi avec la technologie Red Bull et F1

Cela fait vingt ans que le nom Alinghi enchante le monde de la voile. En 2003 à Auckland comme challenger et en 2007 à Valence comme défenseur, le syndicat genevois a battu à deux reprises les Néo-Zélandais. Les Suisses ont remporté et défendu le plus ancien trophée sportif du monde. Et ils ont écrit l’histoire du sport : pour la première fois dans une histoire vieille de 173 ans, la boîte d’argent est arrivée en Europe.

Ernesto Bertarelli, propriétaire d’Alinghi, souhaite à nouveau participer à l’America’s Cup et battre les Néo-Zélandais pour la troisième fois. Mais le chemin est long et ardu : comme en 2000, Alinghi fait une fois de plus partie des cinq challengers qu’il faudra battre dans des séries de courses longues et difficiles.

Chavirage et rupture de mât pendant l’entraînement

L’Alinghi d’antan de Bertarelli n’est plus l’Alinghi d’aujourd’hui. Avec Red Bull, un partenaire s’est joint à nous, qui non seulement prend en charge la moitié des coûts, mais qui établit également de nouvelles normes en termes d’aérodynamisme lors de la construction du bateau de la coupe AC75. Parce que les nouveaux bateaux-coupes ne naviguent plus, ils volent au-dessus de l’eau, et grâce aux foils ils sont quatre fois plus rapides qu’il y a vingt ans. L’aérodynamique joue un rôle crucial dans la construction des bateaux à foils. Ils devraient atteindre des vitesses avoisinant les 100 km/h et pourraient même dépasser cette barre magique. Les coûts sont également exorbitants : chaque campagne des quatre challengers majeurs, Alinghi, la Grande-Bretagne, les Etats-Unis et l’Italie, risque de dépasser la barre des 100 millions d’euros.

Ce qui est également nouveau, c’est que cette fois, seuls les Suisses sont autorisés à naviguer sur le « Boat One », en raison de la clause de nationalité. Les deux victoires d’Alinghi en coupe ont été entachées par le fait qu’à cette époque pratiquement seuls des étrangers, principalement des Néo-Zélandais, étaient utilisés comme mercenaires sur le bateau. Les choses sont différentes désormais, les Néo-Zélandais, en tant que défenseurs de la Coupe et responsables de l’élaboration du protocole actuel, voulaient éviter que leurs marins ne soient à nouveau débauchés.

Désormais, les équipes ne sont autorisées à embaucher que des marins nationaux. Cela signifie qu’Alinghi n’est plus une affaire purement suisse, mais au moins sur le bateau. « La clause de nationalité n’est pas un frein pour nous. Il y a suffisamment de savoir-faire en voile en Suisse pour remporter la Coupe», déclare Bertarelli.

Autour du skipper et barreur Arnaud Psarofaghis, Alinghi a constitué un jeune équipage de voile qui a fait ses preuves dans diverses classes de voile par le passé. L’équipe de voile est petite, puisque la moitié de l’équipage de huit personnes est composée d’athlètes d’autres sports (aviron, cyclisme et athlétisme). Ce soi-disant groupe de puissance sur le racer a pour tâche de générer sur les vélos l’énergie nécessaire au fonctionnement du bateau en mode course, notamment pour déplacer rapidement les foils grands et lourds.

Les marins d’Alinghi sont passés par un bain d’acier à Barcelone. Pendant deux ans, de nombreux entraînements ont été réalisés au large de Barcelone, sur le bateau test AC40, l’AC75 de première génération acheté en Nouvelle-Zélande et enfin, depuis mai, sur le « Boat One » de construction suisse pour la Coupe. Divers entraîneurs, dont le Néo-Zélandais et multiple marin de Coupe Dean Barker, se sont occupés du Suisse. Ceux-ci ont dû surmonter divers problèmes lors des voyages d’essai, d’essai et d’entraînement, notamment un chavirage et un mât cassé.

Mais la grande question reste de savoir si les Suisses, qui sont tous nouveaux dans la Coupe, affronteront les marins expérimentés des trois équipes d’Angleterre, d’Italie et des États-Unis, avec les célèbres et expérimentés marins de la Coupe Jimmy Spithill, Ben Ainslie et Tom Slingsby, qui a participé à la dernière Coupe, a participé, peut passer au tour préliminaire.

La force d’Alinghi, et en même temps la base de ses succès passés, réside dans sa capacité à mener une campagne complexe pour l’America’s Cup. Le propriétaire Ernesto Bertarelli, toujours à la tête de l’équipe, aurait la capacité de rassembler les bonnes personnes. Alinghi n’a pratiquement commis aucune erreur dans ce domaine par le passé. Et il semble que de nombreuses décisions correctes et potentiellement révolutionnaires aient été prises cette fois aussi.

La participation du designer en chef espagnol expérimenté Marcelino Botin aurait pu être un coup de chance. Alinghi a été le premier challenger à s’installer il y a deux ans dans sa base de Barcelone, située dans un emplacement privilégié à Port Vell. L’équipage dispose de loin du plus grand temps de navigation dans les eaux au large de la ville catalane, ce qui constitue un avantage compte tenu des conditions complexes de vent et de vagues. Avec l’achat du bateau-école néo-zélandais à partir de 2021, les Suisses ont reçu la meilleure base de référence pour le développement du nouveau bateau de Coupe. Et avec Red Bull, ils ont accès à l’équipe de conception de la meilleure équipe de Formule 1 actuellement.

Alinghi a souligné à plusieurs reprises l’étroite et bonne coopération avec les ingénieurs de Formule 1. On a dit qu’elle et les aérodynamiciens étaient venus avec beaucoup d’idées et avaient imposé beaucoup d’exigences à l’équipe. Rob Gray, directeur technique de Red Bull Advanced Technologies, a également été cité. « Nous avons été surpris de l’importance de l’aérodynamisme ; nous avons supposé que les bateaux étaient avant tout axés sur l’hydrodynamique. Mais les bateaux ont si peu de contact avec l’eau que l’aérodynamique est devenue très importante.

La coopération avec les ingénieurs et techniciens de l’équipe de course a peut-être conduit Alinghi à surprendre Red Bull Racing avec ce que les experts considèrent comme un design de bateau radical et agressif. Comme l’AC75 américain, le design suisse est considéré comme extrême. Sa particularité : la coque typée et l’aspect acéré. Et quoi d’autre est remarquable : l’élargissement significatif du pont devant la proue. Il est destiné à être la solution aux conditions ondulées attendues à Barcelone et à promouvoir le vol ultra-rapide. Le slogan de Bertarelli consistant à repousser les limites du design a apparemment été mis en œuvre.

En régate préliminaire contre la France

L’idée de doter la jeune équipe suisse du bateau le plus rapide possible a peut-être joué un rôle dans la conception. Les marins du soi-disant Drive Group ont tous de l’expérience en foil, mais la question sera de savoir comment ils gèrent la pression et l’atmosphère qui règnent dans les courses de Coupe. Les Suisses ont de la chance car ils rencontreront la France à deux reprises lors de la régate préliminaire à partir de la semaine prochaine – il s’agit d’un test et ne compte pas pour la Coupe – et au départ du Round Robin One fin août, classé comme l’équipe la plus faible des cinq Challengers. Cela leur donne la possibilité de développer une confiance en eux appropriée.

La quatrième aventure d’Alinghi en Coupe est, comme il y a près d’un quart de siècle à Auckland, une fuite dans l’incertitude. Tout peut arriver : le jeune équipage d’Alinghi se dépasse et peut tenir tête aux grandes équipes sur l’eau. Le design du «Boat One» peut s’avérer révolutionnaire, les Suisses devancent la concurrence et accèdent à la finale de la Coupe, où l’attend le Defender New Zealand.

Mais il se pourrait aussi qu’Alinghi se retrouve bloqué dans la phase préliminaire de la coupe. La loi de l’America’s Cup, instaurée lors de la première régate en 1851 avec la célèbre phrase « Il n’y a pas de second », est inexorable : il n’y a qu’un vainqueur, la deuxième place ne compte pour rien. Et de toute façon, personne ne parle des autres.

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