Un grand journal norvégien a titré mardi matin à Oslo : « À la recherche de deux médailles d’or ce soir ». La Norvège s’est étonnamment contentée d’une médaille d’argent lors d’une soirée frénétique à Hayward Field. Jake Wightman, qui n’avait jamais remporté de médaille de championnat mondial, a pris d’assaut Jakob Ingebrigtsen à mi-parcours du dernier tour du 1 500 mètres – avec son père, Geoff, appelant la course en tant qu’annonceur dans le stade. Quelques minutes plus tard, Karsten Warholm, qui n’avait pas perdu une course de 400 mètres haies qu’il avait terminée depuis 2018, a pris une avance rapide et est tombé presque en dernier, diminué par une blessure récente.
L’Américain Rai Benjamin a finalement battu le rival qui l’avait empêché de remporter l’or à Tokyo, mais il n’a pas pu prétendre à la plus haute marche du podium. La Brésilienne Alison dos Santos, médaillée de bronze lors de cette épique finale olympique l’été dernier, a dépoussiéré Benjamin et tous les autres en s’imposant en 46,29 secondes.
Benjamin a terminé en 46,89 pour l’argent, mais il se sentait plus heureux pour son coéquipier. Trevor Bassitt, qui court sans parrainage, a terminé troisième en 47,39 secondes. Lorsque son temps est apparu sur le tableau de bord, Benjamin s’est précipité par derrière et l’a plaqué sur la piste. “Quelqu’un peut-il signer cet homme !?” Benjamin a hurlé sur la piste.
“Je savais que si j’obtenais une médaille”, a déclaré Bassitt, “les gens seraient choqués.”
C’était le genre de soirée. Avant mardi soir, la plus grande réalisation de Wightman au 1500 m avait été une médaille de bronze aux championnats d’Europe. Il a atteint ses premiers Jeux olympiques l’été dernier et a terminé 10e tandis qu’Ingebrigtsen a établi un record olympique à 21 ans. Personne dans les cercles d’athlétisme n’a vraiment remarqué quand Wightman avait perdu pied.
“Tokyo m’a beaucoup plus déçu que les gens ne le pensaient”, a déclaré Wightman. “J’en ai été assez marqué.”
Au cours de la dernière année, Wightman a amélioré sa force en parcourant de plus longues distances. Sur la ligne de départ, il croyait qu’il pouvait rester avec le peloton tout en conservant suffisamment d’énergie pour un coup de pied de classe mondiale avec environ 150 mètres à faire.
Ingebrigtsen a pris le contrôle de la course après deux tours et a résisté au peloton, semblant se diriger vers un autre grand prix. Wightman, gardant le rythme juste derrière, s’est élancé vers l’extérieur et a sprinté même avec, puis passé, Ingebrigsten dans le dernier virage. Ingebrigtsen a invoqué son coup de pied. Wightman s’est glissé plus loin dans la tête. À 50 mètres de l’arrivée, Ingebrigtsen tendit le cou et regarda derrière lui. Le meilleur miler du monde s’est rendu compte qu’il courait pour la deuxième place.
“Pour tout le monde, une médaille d’argent est une grande réussite”, a déclaré Ingebrigtsen. “Ce n’est pas pour ça que je cours.”
Au sommet de Hayward Field, Geoff Wightman a ressenti la surprise aux côtés d’un mélange de fierté et de devoir. Il a essayé d’identifier les médaillés et d’appeler les temps et de faire son travail. Il a également vu son fils remporter la première médaille d’or de la Grande-Bretagne depuis 1983.
“J’ai dû appeler Jake à la maison 10 ou 12 fois lors de championnats internationaux, donc je le connais”, a déclaré Geoff. « C’est juste qu’il n’a jamais fait mieux que le bronze. C’est difficile. Si je m’emballe, je serai expulsé de l’événement. Si j’agis vraiment comme un robot, c’est comme : ‘Tu t’en fous ? N’êtes-vous pas enthousiasmé par votre fils? Qu’est-ce qui ne va pas?’ ”
Ensuite, Wightman a trouvé sa mère dans les gradins et l’a étreinte. Un intervieweur dans le stade l’a informé qu’il était maintenant champion du monde. “Je sais”, a déclaré Wightman. “Fou.”
Le journaliste s’est ensuite tourné vers la mère de Wightman, Susan, qui a entraîné Wightman jusqu’à ses 16 ans. Elle s’est déclarée “la maman la plus fière de tout le stade – du monde”. Peu de temps après, Wightman a couru un cinquième tour autour de Hayward, celui-ci avec l’Union Jack drapé sur son dos.
“Quoi qu’il arrive le reste de ma carrière, je suis un champion du monde”, a déclaré Wightman.
La dernière course de la nuit a produit un autre champion surprise. Benjamin et Warholm ont renouvelé une rivalité qui a porté l’événement à des niveaux inimaginables l’été dernier. Début 2021, le record du monde de l’Américain Kevin Young était de 46,78 secondes depuis 29 ans. Benjamin est venu en moins de 0,05 seconde aux essais olympiques américains, et quelques jours plus tard, Warholm s’est emparé du record à 46,70. À Tokyo, sur une piste rebondissante, Warholm et Benjamin se sont engagés dans peut-être la plus grande course de l’histoire olympique. Benjamin a pris une avance rapide et a effacé le record de Warholm en 46,17. Mais Warholm s’est séparé dans les 50 derniers mètres et a traversé en 45,94, déchirant un trou dans son maillot alors qu’il devenait le premier homme à briser 46 secondes.
Avant la finale de mardi soir, Benjamin avait mis en garde contre l’attente de la même performance. Aucun des deux n’avait été à son meilleur cette année – dos Santos avait réalisé le meilleur temps de 2022.
Bien que l’entraînement de Benjamin ait été entravé par une tendinite qui a nécessité une injection de plasma riche en plaquettes après les championnats américains, la finale de mardi était sa meilleure chance de conquérir son inexorable rival. Warholm a subi une petite déchirure aux ischio-jambiers lors d’une course le 5 juin, ce qui a tronqué sa préparation et jusqu’à la semaine dernière, a-t-il affirmé, mis en danger sa participation. (“Je n’avais aucun doute”, a déclaré Benjamin.) Benjamin courait également devant ses supporters locaux, dans un stade où il avait accumulé une pile de championnats.
Warholm est sorti des blocs et a contrôlé la course sur 300 mètres, une stratégie or ou rien compte tenu de son manque d’entraînement récent. Il n’a jamais senti ses ischio-jambiers se saisir. Mais il sentit l’acide lactique pulser dans ses jambes. Il a vu presque tout le peloton le dépasser avant de terminer en 48,42 secondes.
“Je vis sur ce nuage depuis trois ou quatre ans, où tout va dans mon sens”, a-t-il déclaré. « Avec cette blessure, je dois faire les choses un peu différemment. D’une certaine manière, j’espère qu’un jour je pourrai être fier de venir ici, compte tenu des circonstances. Mais c’est un sentiment un peu bizarre.
Devant lui, une éruption s’ensuit. Dos Santos a remporté son premier championnat majeur à 22 ans, transformant un duo impénétrable en un redoutable trio.
“Je veux ouvrir la porte aux Brésiliens, à tout le monde”, a déclaré dos Santos. « Ils peuvent voir que je viens d’une petite ville. Ma famille n’est pas une famille riche. Ils me voient. Je peux montrer le chemin.
Benjamin ne pouvait pas suivre le rythme de dos Santos, un produit de ses propres problèmes de santé. Il a souffert d’un cas sévère de covid en début d’année, et il subira une intervention plus invasive sur son tendon ischio-jambier qui mettra fin à sa saison. Il a senti son ischio-jambier “s’allumer” dans le dernier virage, mais il a ignoré la douleur quand il a entendu la foule chanter “USA!”
“C’était plus épanouissant pour moi qu’une médaille d’or”, a déclaré Benjamin. “Je ne savais tout simplement pas ce qui allait se passer.”
Benjamin a pris peu de satisfaction à conquérir enfin Warholm compte tenu de leurs conditions respectives. “Je n’aime pas donner des coups de pied aux gens quand ils sont à terre”, a déclaré Benjamin. « Il est blessé. Je suis blessé.”
Derrière Benjamin, le choc final de la nuit s’est déroulé. Non seulement Bassitt n’a pas de sponsors, mais il n’a pas non plus d’entraîneur. En janvier, son mentor Jud Logan est décédé d’une leucémie. Tout au long de l’année, Bassitt a développé ses propres plans d’entraînement. Logan avait envoyé un texto à Bassitt à l’été 2021 pour lui dire qu’il atteindrait la finale des championnats du monde. “Je ferai ce que je peux pour vous prouver que vous avez raison”, a répondu Bassitt. Mardi soir, il a fait encore plus que ça.
Bassitt a porté son mantra personnel sur la ligne de départ : « Courez terrifié. Dans la voie 8, Bassitt ne pouvait voir personne sur le terrain. Au dernier virage, Bassitt s’est retrouvé dans un peloton de coureurs.
“Le 400 haies est une course technique, mais en fin de compte, c’est une question de courage”, a déclaré Bassitt. « J’ai toujours été fier de ma ténacité, de mon courage. Quand il s’agit de descendre les 100 derniers mètres, si je suis au coude à coude, je sens que je peux les avoir.
Il a dépassé deux, peut-être trois rivaux lors du sprint final de 50 mètres et a croisé même avec le Français Wilfried Happio. Il pensait avoir devancé Happio pour le bronze, mais il avait besoin de voir son nom au tableau pour confirmer.
“C’était comme une éternité”, a déclaré Bassitt.
Environ 15 secondes se sont écoulées avant qu’il ne le voie : Bassitt en troisième position, 47,39 secondes, un record personnel. Benjamin se précipite sur lui par derrière et le plaque sur la piste.
“Incroyable”, a déclaré Bassitt. “Je ne pourrais même pas décrire le sentiment.”
Trois jours après avoir remporté la finale du 100 mètres, Fred Kerley a raté la finale du 200 mètres après avoir ressenti un pincement à l’ischio-jambier gauche et a terminé sixième de sa série. Il n’a souffert que d’une crampe, selon une porte-parole de l’équipe américaine, et pourrait être considéré pour le relais 4×100 de samedi. Noah Lyles a remporté sa manche en 19,62 secondes, un temps étonnamment rapide pour une demi-finale. Il a peut-être appris une leçon des Jeux olympiques de l’été dernier, où il s’est arrêté en demi-finale et s’est à peine qualifié avant de remporter le bronze.
