Après la victoire serrée de la Nouvelle-Zélande 16-15 sur l’Angleterre à Dunedin, voici les cinq points à retenir de ce brillant test selon James While.
La ligne supérieure
Une défaite titanesque et un affrontement sur coups de pied arrêtés ont permis à la Nouvelle-Zélande de franchir la ligne à Dunedin en venant à bout d’une équipe d’Angleterre fougueuse et puissante pour gagner par un seul point dans un match qui s’est joué jusqu’au bout.
Les essais étant rares (deux pour chaque équipe), la Nouvelle-Zélande a fait preuve d’une performance inhabituelle, s’appuyant sur des coups de pied précis de ses demis et sur sa supériorité en mêlée pour remporter la victoire.
L’Angleterre regrettera d’avoir perdu un match qu’elle menait à l’entame du dernier quart-temps, mais la férocité de la lutte néo-zélandaise autour de la panne a tout simplement cloué les visiteurs en arrière et lorsque Steve Borthwick a déchargé son banc, il a enlevé une partie de la variété de sortie qui avait permis à l’Angleterre d’avancer et de franchir la ligne médiane.
On ne peut pas ignorer que l’Angleterre a laissé passer huit points simples et faciles à cause de quelques coups de pied mal placés ; il semblait étrange qu’étant donné la forme de coup de pied d’Henry Slade, il n’ait pas été appelé à l’action alors que Marcus Smith a eu une journée lamentable au départ, malgré une performance impressionnante en jeu ouvert.
L’équipe d’Angleterre va se montrer récriminatrice et platitude, et les dirigeants des All Blacks vont être frustrés mais fiers. C’est un constat légitime car il y a eu beaucoup de points positifs dans la manière dont les deux équipes ont mené leur match. Mais le fait est que la Nouvelle-Zélande, championne en titre, a trouvé le moyen de gagner, alors que l’Angleterre a eu du mal à porter le coup fatal.
La Nouvelle-Zélande en première ligne
Les bases du ruck, des coups de pied arrêtés et des batailles aériennes ont permis à la Nouvelle-Zélande de remporter les tests, et dans ces trois domaines, elle a fait de l’ombre à l’Angleterre, Scott Barrett et Dalton Papali’i ayant causé toutes sortes de problèmes aux Anglais dans les rucks et les contacts. Sam Underhill a réussi des plaquages incroyables dans tout le stade, mais lui, aux côtés de Ben Earl et Chandler Cunningham-South, a simplement eu du mal avec la vitesse et la faiblesse du travail de recyclage des All Blacks.
La Nouvelle-Zélande a joué un jeu sympa avec quelques pick-and-go éclairs depuis la base, une dynamique qui a empêché l’Angleterre de voler le ballon et a empêché les joueurs de la Red Rose de se replier dans la mêlée. De l’autre côté du ballon, l’immense changement de Barrett a mis une énorme pression sur la stabilité du ruck anglais et en termes de recyclage, les équipes étaient aux antipodes.
La mêlée sera un sujet de préoccupation pour l’Angleterre, mais la simple vérité est qu’ils jouent avec les meilleurs piliers dont ils disposent. Aucune des combinaisons n’a fonctionné et l’inexpérience de Theo Dan l’a vu placé sous une énorme pression de la part de Codie Taylor et Ofa Tu’ungafasi. L’Angleterre doit ajuster sa taille, son agressivité sur les coups et peindre une image beaucoup plus stable si elle veut obtenir l’approbation des arbitres.
Cependant, s’il y a une once de réconfort, l’Angleterre a causé toutes sortes de problèmes à la touche néo-zélandaise avec deux interceptions et un certain nombre de perturbations, avec Maro Itoje qui a réalisé une énorme performance intellectuelle et technique. Lui, avec Cunningham-South, s’est distingué, prenant toute sorte de plate-forme loin de la Nouvelle-Zélande et c’est formidable de voir les Lions revenir à son meilleur niveau.
Le duel de coups de pied
Les All Blacks pratiquent un jeu sur tous les terrains et avec la défense rapide de l’Angleterre étouffante dans sa vitesse et sa précision, ils ont produit une merveilleuse démonstration de coups de pied de sortie qui ont immobilisé l’Angleterre, en particulier dans ce bras de fer des 30 dernières minutes.
Damian McKenzie a fait preuve d’un grand sang-froid et de l’étendue de ses compétences, et ses coups de pied tactiques, en grande partie dans les 22 mètres, ont tout simplement permis à l’Angleterre de revenir au score après l’essai d’Immanuel Feyi-Waboso. Avec sa domination dans la zone de récupération, le contrôle de McKenzie a été la clé pour remettre les All Blacks dans le match avec des ballons perdus, des victoires et les inévitables pénalités.
Pour l’Angleterre, la stratégie au pied en sortie de zone s’est effondrée lorsque Ben Spencer et Fin Smith ont remplacé Alex Mitchell et Marcus Smith. Mitchell retient les défenseurs car il a la capacité de changer ses options et de percer sur le côté – ce qui maintient les défenses en place – mais Spencer n’a jamais montré d’intention de faire autre chose que de botter, donnant à la défense des All Blacks la possibilité de se retenir et de remporter toute tentative contestable de Spencer.
Pour aggraver les problèmes de l’Angleterre, ils ont abdiqué leur défi de la première mi-temps dans les airs sur leurs propres coups de pied, et la plupart des bombes de Spencer ont été repoussées sans être contestées, sous aucune pression, permettant à la Nouvelle-Zélande de revenir au-delà de la ligne médiane et hors de danger.
C’était presque comme si une fois la menace multiforme de Smith et Mitchell partie, la Nouvelle-Zélande prospérait grâce à la prévisibilité des nouveaux demi-arrières anglais et Borthwick serait déçu de la performance de sa paire de deuxième choix.
Anciens visages, nouvelles stars
Malgré tous les problèmes rencontrés par l’Angleterre, elle peut néanmoins tirer beaucoup de points positifs de ce match. Pendant 50 minutes, Cunningham-South, brutal dans ses frappes, a fait une démonstration extrêmement impressionnante des deux côtés du ballon, mais une fois qu’il a manqué de souffle, l’Angleterre a manqué de ce porteur de ballon lourd au milieu de terrain qui engage des nombres.
George Furbank s’est montré aussi dangereux que n’importe quel arrière latéral sur le terrain et a une fois de plus justifié sa sélection aux côtés d’une autre somptueuse performance de son demi-arrière des Saints, Mitchell, qui n’aurait vraiment pas dû être remplacé.
Avec Fin Baxter en action et Feyi-Waboso superbe toute la soirée, avec ses mètres après contact et sa défense étant une véritable caractéristique de son jeu, les débutants ont montré des promesses face à l’une des meilleures équipes du monde.
Le vieux Itoje est parfois injustement critiqué pour ses chutes dans les matchs, mais à Dunedin, il était absolument énorme, marquant des essais, volant des touches et récupérant des revirements sur le terrain, s’entendant bien avec le maître de la fonte, George Martin, dans la salle des machines.
La Nouvelle-Zélande sera impressionnée par les performances de quelques-uns de ses nouveaux visages ; Samipeni Finau n’a jamais cessé de défier et de rivaliser, tandis que Finlay Christie a également continué le bon travail de TJ Perenara, sans jamais défier les côtés du ruck, alors qu’il a joué un jeu de coups de pied tactique vers la fin de la deuxième mi-temps pour retenir l’Angleterre dans sa propre moitié de terrain.
Notes des joueurs des All Blacks : Damian McKenzie, « sensationnel », répond à une question de test tandis qu’un vétéran « important » s’épanouit à son retour
La semaine à venir
La Nouvelle-Zélande sera ravie de sa résilience mais très déçue de ne pas avoir réussi à briser la brillante défense anglaise. Ses centres et sa troisième ligne avaient vraiment besoin de se redresser et de s’engager, mais la vitesse à laquelle l’Angleterre s’est réorganisée dans la ligne était époustouflante et a empêché les All Blacks de se rapprocher du nombre de percées qui caractérisent habituellement leur jeu.
Le message portera sur l’attaque et la création d’opportunités, tout en s’appuyant sur l’immense durabilité qui les a ramenés à la maison à Dunedin.
Les problèmes de l’Angleterre concernent les coups de pied arrêtés et la nécessité de s’assurer que son banc ait un impact, ce qu’elle n’a pas réussi à faire lors de ce test. La mêlée est ce qu’elle est, et l’absence de Joe Marler le week-end prochain sera un coup dur. Ils doivent travailler dur pour présenter une image meilleure et plus basse à l’arbitre et trouver un moyen de lutter contre l’immense puissance des deux groupes d’attaquants néo-zélandais de première ligne.
Borthwick devra également examiner la connexion entre les centres et la défense extérieure. Tommy Freeman a commis une gaffe impardonnable en se plaçant du mauvais côté du ballon, laissant Earl couvrir deux joueurs, et une fois de plus, Henry Slade a combiné quelques erreurs de main et de défense avec de bons moments de rush et de botte.
L’Angleterre doit avant tout augmenter son intensité au moment de la pause et cela pourrait voir Tom Curry et Underhill échanger leurs rôles pour tenter de faire valoir les super pouvoirs de Curry en matière de ruck sur le terrain plus tôt dans le match.
Dunedin pourrait bien être la meilleure chance de l’Angleterre de gagner contre la Nouvelle-Zélande, mais l’opportunité de prendre les bons côtés de cette performance et de livrer quelque chose d’encore meilleur à Eden Park la semaine prochaine les attend et ils doivent saisir cette opportunité à deux mains.
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