Allemagne : Les longues ombres de l’or blanc

(Berlin, 16 décembre 2024, npla).- L’exposition passionnante est actuellement en cours au Musée am Rothenbaum de Hambourg L’or blanc du désert, le salpêtre du Chili et Hambourg. Le sel minéral était très précieux au début du 19e siècle et certains entrepreneurs allemands en sont devenus très riches. Une visite à l’exposition spéciale en vaut la peine, car la question de savoir dans quelles circonstances les ressources naturelles sont exploitées et commercialisées à l’échelle mondiale est une question urgente, même à l’ère du lithium.

Le Hamburg Museum am Rothenbaum, également connu sous l’acronyme accrocheur MARKK, réside dans un magnifique bâtiment Art nouveau au cœur de Hambourg. Quiconque emprunte l’escalier central menant à la salle voûtée sera vite émerveillé par les masques et les bateaux océaniques, un avant-goût impressionnant de l’immense collection ethnographique. Pourtant, à travers la porte d’une aile latérale, une image inattendue attire le regard des visiteurs : la photo grand format en noir et blanc d’un monument architectural hambourgeois, la Chilehaus.

Salpêtre du Chili : indispensable à la production d’engrais, d’explosifs et de poudre à canon

Afin de comprendre ce qu’un gratte-ciel historique de la ville hanséatique a perdu dans le MARKK, Christine Chávez, conservatrice des collections des Amériques, vous invite à regarder de plus près cette photographie emblématique. Le plan intemporel montre trois hommes, torse nu et outils, debout dans une sorte de fosse et semblant soudain regarder les visiteurs. « Tous trois sont des ouvriers du salpêtre qui ont rendu possible le boom du salpêtre chilien dans le désert d’Atacama au Chili au début du XXe siècle », explique Chávez. À cette époque, le salpêtre du Chili était essentiel à la production d’engrais, d’explosifs et de poudre à canon. “Et ces travailleurs que vous voyez là faisaient partie de l’armée d’innombrables travailleurs migrants qui extrayaient ce salpêtre naturel chilien dans des conditions extrêmement dures dans ce désert aride et apportaient ainsi la richesse des soi-disant barons du salpêtre tels que Henry Braren Slomann ou Hermann Konrad. Völsch, Les deux entrepreneurs hambourgeois ont rendu cela possible. » Le désert d’Atacama est un paysage aride, deux fois plus grand que l’Allemagne et peu peuplé à l’époque comme aujourd’hui. À la fin du XIXe siècle, le gouvernement chilien a activement invité les investisseurs étrangers à exploiter les ressources minérales de la région et, même si le Chili était à l’époque un État souverain, « des structures quasi coloniales ont rapidement émergé », explique Chávez. Il est donc d’autant plus important que l’exposition permette un regard critique sur ce sujet, « même s’il faut dire que tous les descendants qui ont mis à notre disposition du matériel y ont été très ouverts. Autrement, nous n’aurions pas pu procéder ainsi.» Les histoires familiales des barons du salpêtre ne jouent pas un rôle central dans l’exposition. La question de savoir dans quelle mesure le salpêtre a influencé l’histoire européenne et mondiale n’est pas non plus abordée : si Napoléon III. La Commune de Paris peut-elle être abattue sans l’or blanc du Chili ? Ou l’Empire allemand et les soulèvements dans la Namibie d’aujourd’hui ? L’économie agricole mondiale aurait-elle suivi un cours différent sans les millions de tonnes d’engrais salpêtre ? Et quel a été le rôle de Hambourg dans tout cela ? Ici, le conservateur Chávez limite délibérément les attentes : « Des recherches supplémentaires sont certainement nécessaires pour découvrir comment le salpêtre s’est déplacé à travers l’Europe. Mais Hambourg était sans aucun doute une plaque tournante centrale, et cela se voit dans la correspondance et dans les documents que Slomann et Völsch ont laissés derrière eux.»

Le point de vue des entrepreneurs

Vous pouvez également le voir sur les affiches publicitaires des années 1920 présentées dans l’exposition. Le salpêtre était commercialisé dans le monde entier, explique Chávez, « non seulement à Hambourg, mais aussi à Hambourg. Les expositions du MARKK documentent principalement des sites de production au Chili : des usines, des casernes en tôle ondulée, des lignes de chemin de fer ». , barrages, dynamitages, bassins à scories. Entre les deux se trouvent les travailleurs : parfois capturés dans des instantanés, parfois dans des compositions d’images et des portraits mis en scène. Comment sont nées ces photos ? Qui l’a commandé ? Que faut-il montrer ? Le conservateur Chávez précise que les images exposées sont généralement des photographies commandées par l’entreprise ou des photos privées de hauts dirigeants. « Et bien sûr, ils documentent des choses très spécifiques, et d’autres les oublient. » On peut trouver de nombreuses photographies de machines, symboles de la modernité et de la productivité capitalistes. “Ce que l’on ne trouve pas ou peu, ce sont par exemple des photos d’habitations.” Des sections d’images en couleur attirent également l’attention sur des problèmes visibles : le travail des enfants, la mise en scène de la force musculaire masculine, le fétichisme des machines. Les vidéos réalisées par des documentaristes et des artistes sélectionnés intensifient encore le débat critique. Le mourant atteint de silicose à l’hôpital : combien de destins similaires représente-t-il ? Ou la critique féministe du vol des ressources, présentée dans un style reggaeton : La terre chilienne est en train d’être foutue, hier et aujourd’hui. Il est donc logique que l’exposition se termine sur un problème très actuel dans lequel le Chili est à nouveau au centre : l’exploitation minière du lithium.

Le lithium est aussi souvent appelé or blanc. La plus grande ressource mondiale d’or blanc se trouve dans le « Salar de Uyuni », le plus grand désert de sel du monde, à 3 650 mètres d’altitude, au sud-ouest de la Bolivie. L’extraction du lithium a lieu principalement au Chili (Salar de Atacama), en Argentine (Salar del Hombre Muerto), aux États-Unis d’Amérique (Silver Peak, Nevada) et en République populaire de Chine (Chabyêr Caka, Tibet ; Lac Taijinaier, Qinghai). de. Alors qu’autrefois le lithium était peu utilisé, sauf très peu pour les lubrifiants et plus tard aux États-Unis pour la construction de bombes à hydrogène, ce métal léger est désormais utilisé pour les batteries d’ordinateurs portables, de tablettes et de smartphones, ainsi que pour le stockage d’énergie dans les systèmes solaires. . Mais surtout pour la technologie de recharge des voitures électriques.