Allergies : la personnalité pourrait-elle faire partie du problème ?

Bien que les allergies ne soient certainement pas “toutes dans la tête”, des facteurs de personnalité peuvent y jouer un rôle. Par Marc Wilson.

Dans les années 1990, lorsque mes filles sont nées, il y avait des conseils incohérents sur la gestation non allergique
bébés. L’une de ces filles a une allergie dramatique à plusieurs noix – noix de cajou et pistaches, mais pas aux arachides ni aux amandes. Selon le site Web FARE (Food Allergy Research & Education), les allergies aux noix sont le type d’allergie alimentaire le plus courant.

Ainsi, tout en élevant notre fils 11 ans plus tard, nous avons suivi l’air du temps du début des années 2000 et évité les noix en raison du record 50/50 d’allergies. Le résultat? Le garçon est allergique aux cacahuètes, aux noix de cajou et à quelques autres noix, mais pas aux amandes. Grrr.

Actuellement, notre ministère de la Santé recommande les noix dans le cadre d’un régime de grossesse sain, et cela est étayé par des recherches suggérant une association entre la consommation de noix pendant la grossesse et la production de brins sans allergie aux noix.

Ce qui nous amène à la question un peu facétieuse d’aujourd’hui : existe-t-il une personnalité allergique ? Je ne parle pas des personnes avec des personnalités qui font sortir les autres de l’urticaire, mais de savoir si la personnalité est associée au fait d’avoir (ou de ne pas avoir) d’allergies.

Les suggestions d’une sorte de lien entre la psychologie et l’allergie existent depuis plus d’un siècle. En 1906, des psychothérapeutes allemands ont affirmé avoir provoqué une réaction inflammatoire en utilisant l’hypnose, et 25 ans plus tard, d’autres ont rapporté avoir « guéri » le rhume des foins et l’asthme en utilisant la même méthode.

Dans les années 1930 et 1940, la recherche s’est déplacée vers les facteurs psychologiques qui peuvent être un fondement potentiel des allergies – s’ils sont au moins partiellement dans l’esprit, mais que tout le monde n’en fait pas l’expérience, quelles sont les différences psychologiques entre les malades et les non-malades ?

Bien que l’une de ces premières études ait prétendu montrer que les personnes allergiques avaient tendance à être plus intelligentes, d’autres ont affirmé une corrélation entre les allergies et la « neurasthénie », une condition qui, selon Internet, se caractérise par « la lassitude, la fatigue, les maux de tête et l’irritabilité, principalement associée à des troubles émotionnels ».

Pour des raisons qui ne me sont pas entièrement claires (mais qui peuvent refléter une attention moins rigoureuse dans le passé aux normes éthiques), bon nombre de ces études impliquent des enfants. Par exemple, Bernard Reiss et Olga De Cillis ont demandé à plus de 100 patients de cliniques d’allergies pédiatriques et à un nombre similaire d’élèves témoins du primaire de répondre à des questions alors standard sur la personnalité, et ont recherché des schémas liés à leurs plaintes spécifiques. Les résultats de cette étude de 1940 étaient beaucoup plus mitigés que ce à quoi je m’attendais – d’une part, les personnes souffrant d’allergies étaient nettement plus extraverties et affirmées que les témoins, mais elles ont également signalé une plus grande instabilité émotionnelle. Fait intéressant, différents profils d’allergies étaient associés à différents niveaux d’extraversion, d’affirmation de soi et d’émotivité – les personnes ayant des problèmes de peau avaient tendance à se montrer plus extraverties et stables.

Toute personne dont l’été a été gâché par le rhume des foins sait que, si l’on peut certainement trouver des études de cas d’allergie psychosomatique, les allergies ne sont généralement pas le produit d’une imagination débordante. Le problème avec ces études est qu’elles ont tendance à être corrélationnelles et, en tant que bons scientifiques profanes, vous savez que corrélation n’est pas nécessairement causalité. S’il existe des différences psychologiques entre les personnes allergiques et les témoins, cela peut également signifier que l’expérience de l’allergie chronique affecte notre psychologie.

Pour un démêlage partiel, tournons-nous vers le travail du professeur Tamlin Conner et ses collègues de l’Université d’Otago. Conner se spécialise dans le fait d’amener les gens à enregistrer des journaux quotidiens, généralement sur quelques semaines, et à corréler leurs expériences avec des traits de personnalité. Dans une étude de 2018, 108 adultes ayant une allergie diagnostiquée ont d’abord rempli des mesures de personnalité, puis un journal quotidien de deux semaines. Dans cette étude, l’extraversion était un peu joueuse et l’émotivité n’était pas liée à la fréquence des réactions, au stress ou à l’humeur. Cependant, les personnes allergiques qui ont déclaré être plus consciencieuses ont ressenti une humeur moins positive. Ceux qui obtenaient un score élevé en matière d’« ouverture à l’expérience » étaient davantage confrontés à des défis quotidiens, tels que trouver des aliments sûrs ou se sentir embarrassés. Pourquoi? Peut-être parce que les personnes ouvertes ont tendance à explorer davantage leur environnement et rencontrent donc plus de problèmes d’allergie.

Bien sûr, il serait insipide de spéculer sur la psychologie et les noix.