Alors que la chaleur transforme les États-Unis en four, des millions d’Américains risquent des coupures de courant

Une vague de chaleur punitive a conduit à des températures record dans une grande partie des États-Unis, avec plus de 180 millions de personnes vivant sous un avis de chaleur vendredi. Dans le même temps, la nation souffre d’une “crise de coupure de courant”, avec des millions de personnes risquant de se voir couper l’électricité en raison de factures en souffrance, selon les chercheurs.

Selon Sanya Carley, professeur de politique énergétique et d’urbanisme à l’Université de Pennsylvanie, environ 1 Américain sur 4 n’est pas certain de pouvoir payer les factures d’énergie de son ménage, les personnes à faible revenu étant les plus à risque de voir leurs services publics déconnectés. L’année dernière, les services publics d’électricité ont coupé l’électricité à environ 3 millions de foyers, a-t-elle noté.

Mais encore plus de ménages pourraient être à risque cet été compte tenu de la montée en flèche du mercure et de l’impact de l’inflation et de la hausse des coûts de l’énergie, aggravant les difficultés financières de nombreux Américains, a déclaré Carley. Seuls 19 États restreignent les fermetures estivales des services publics, ce qui signifie que la plupart des gens vivent dans des États où ils n’ont aucun recours s’ils tardent à payer leur facture d’électricité pendant une vague de chaleur.

“Des millions de personnes sont confrontées à ce problème, et une fois qu’un ménage est confronté au problème de la déconnexion, il entre souvent dans ce genre de cycle pernicieux d’être régulièrement déconnecté et souvent en situation d’insécurité énergétique”, a déclaré Carley à CBS MoneyWatch.

La perte d’électricité expose les gens à un “risque immense” car ils ne peuvent pas faire fonctionner les ventilateurs ou la climatisation pour réguler leur température corporelle, a-t-elle déclaré. Dans certains cas, la perte de puissance peut être mortelle, a-t-elle ajouté.

Les prévisionnistes s’attendent à plusieurs records de chaleur pourrait être cassé vendredi avec des températures de 10 à 15 degrés Fahrenheit au-dessus de la moyenne. Dans le sud-ouest et le sud des plaines, les températures oppressantes persistent depuis des semaines. Un météorologue basé au Nouveau-Mexique a qualifié la période prolongée de températures de plus de 100 degrés de sans précédent.

De nombreux Américains s’appuient sur différentes stratégies pour réduire leurs factures d’électricité, mais cela peut également augmenter les risques, selon les recherches de Carley. Par exemple, 27 % des personnes à revenu faible à modéré déclarent s’endetter pour payer leurs services publics, tandis que 26 % fixent leurs températures à des niveaux risqués pour réduire leurs factures.

Une coupure de courant mortelle pour un billet de 51 $

Dans les cas les plus graves, une coupure d’électricité pendant l’été peut être mortelle. Mais cela peut être difficile à suivre car la cause du décès d’une personne peut être répertoriée comme une insuffisance cardiaque, même si le décès ne se serait probablement pas produit si le courant était resté allumé, a noté Carley.

Un cas qui a attiré l’attention ces dernières années est celui de Stephanie Pullman, une femme de 72 ans dont l’électricité a été coupée en 2018 lorsque les températures extérieures dans sa communauté de retraités près de Phoenix ont atteint 107 Fahrenheit. Elle avait payé 125 $ pour une facture en souffrance de 176 $, mais son électricité a été coupée parce qu’elle n’a pas payé la totalité.

Son corps a été retrouvé lors d’un contrôle de bien-être, le médecin légiste attribuant sa mort à “l’exposition à la chaleur environnementale”. selon à l’Associated Press.

L’année dernière, Arizona utilitaires interdits de déconnecter les clients pendant les périodes de conditions météorologiques extrêmes, telles que les journées à plus de 95 degrés.

Mais la plupart des États ne disposent d’aucune protection contre les coupures de courant, y compris les États où les températures estivales sont normalement élevées – et se réchauffent en raison du changement climatique – comme l’Alabama, la Floride et la Caroline du Nord et du Sud.

La nature disparate des restrictions légales suggère que les régulateurs fédéraux devraient intervenir pour publier une directive nationale visant à protéger les citoyens lors de conditions météorologiques extrêmes, a noté Carley.

“Le gouvernement fédéral devrait absolument avoir cela sur son radar, et je pense qu’il peut le faire de plusieurs façons”, a-t-elle déclaré. “L’un est un moratoire d’urgence pour les déconnexions … le gouvernement fédéral peut dire, dans tous les services publics, personne n’est autorisé à se déconnecter là où nous savons que la plupart de la population est sous un avis de chaleur.”

Le gouvernement fédéral pourrait également augmenter le financement du programme d’aide à l’énergie domestique pour les personnes à faible revenu, ou LIHEAP, qui aide les ménages à faible revenu à payer leurs factures d’énergie. En été, les fonds LIHEAP s’épuisent souvent, ce qui suggère qu’un financement accru pourrait aider davantage de personnes à payer leurs factures pendant les mois chauds.

Où obtenir de l’aide

Les personnes risquant de voir leur électricité coupée devraient contacter leurs services publics pour s’informer des plans de paiement ou d’autres aides, a déclaré Carley. Seulement environ 6% des ménages à faible revenu demandent une telle assistance, selon ses recherches.

“Les gens préféreraient de loin accumuler des dettes, par exemple, ou renoncer à manger plutôt qu’appeler le service public et lui parler des types de plans de paiement qu’ils pourraient avoir ou de l’aide qu’ils pourraient avoir”, a-t-elle déclaré.

Les agences gouvernementales locales ou les organisations caritatives peuvent également offrir une aide pour payer les factures de services publics, tandis qu’en cas d’urgence, les familles peuvent également rechercher des centres de refroidissement dans les écoles ou d’autres bâtiments publics en cas de panne de courant.

“Il y a une augmentation de l’incidence de l’insécurité énergétique aux États-Unis, et ce ne sont pas seulement les ménages à faible revenu qui sont en situation d’insécurité énergétique”, a déclaré Carley. “Alors que le changement climatique s’aggrave et que les prix de l’énergie augmentent, une part croissante de la population sera également confrontée à ces conditions.”

—Avec reportage de l’Associated Press.