La Grande-Bretagne est en proie à la première vague de froid majeure de cet hiver, et pour des millions de personnes vivant avec des courbatures et des douleurs, cela signifie une chose : un inconfort encore plus grand.
Les hivers plus froids sont depuis longtemps associés à une douleur et une immobilité accrues.
La recherche montre que même les douleurs menstruelles peuvent devenir plus intenses par temps froid – un problème surnommé « syndrome de fatigue hivernale » par certains experts.
L’étude américaine, publiée dans l’International Journal of Environmental Research and Public Health, a révélé que les douleurs menstruelles étaient plus importantes lorsque les températures étaient plus basses en hiver, à 18°C à l’intérieur, contre 23°C, plus doux.
De plus, l’étude a révélé que manger de la glace ou boire de l’eau froide – surtout en hiver – semblait augmenter la douleur des femmes.
On pense que les températures froides stimulent la libération de composés de type hormonal appelés prostaglandines dans l’utérus, qui à leur tour déclenchent des contractions musculaires entraînant des crampes menstruelles douloureuses.
Mais même si les preuves de l’impact du froid sur les règles peuvent sembler convaincantes, dans le cas de douleurs arthritiques ou de maux de dos à long terme, par exemple, le tableau est plus nuancé.
La Grande-Bretagne est en proie à la première vague de froid majeure de cet hiver, et pour des millions de personnes vivant avec des courbatures et des douleurs, cela signifie une chose : un inconfort encore plus grand.
Car même si les conditions météorologiques semblent effectivement avoir un impact sur les symptômes, des recherches scientifiques rigoureuses n’ont jamais réussi à établir un lien clair entre la chute des températures et l’augmentation de la douleur.
“Le jury n’est pas d’accord sur le froid et la douleur”, déclare le Dr Kirsty Bannister, professeur agrégé de neurosciences de la douleur à l’Imperial College de Londres.
“Il est certain qu’en ce qui concerne des affections telles que l’arthrose ou la polyarthrite rhumatoïde, il n’existe aucune donnée fiable pour étayer cette affirmation.”
En fait, il existe d’autres éléments du climat hivernal qui pourraient faire la différence, a révélé une étude majeure sur les coups de froid et la douleur, réalisée en 2019 par l’Université de Manchester.
L’étude a suivi 13 000 personnes au Royaume-Uni souffrant de maladies douloureuses à long terme telles que l’arthrite et la fibromyalgie (caractérisées par des douleurs dans tout le corps).
Les participants à l’expérience – qui s’est déroulée de janvier 2016 à avril 2017 – ont utilisé une application pour smartphone pour enregistrer leurs scores de douleur, tandis qu’un traceur GPS sur leur téléphone enregistrait les changements météorologiques.
Les résultats, publiés dans la revue NPJ Digital Medicine, n’ont montré aucune corrélation claire entre les conditions de froid et les niveaux de douleur signalés.
Cela va à l’encontre d’une montagne de preuves anecdotiques liant le froid à une douleur accrue. Alors pourquoi tant de gens en sont-ils venus à penser que le froid aggrave leur douleur chronique ?
Une théorie est que les terminaisons nerveuses de la peau qui détectent la douleur peuvent être activées par une forte baisse de température.
Cela explique pourquoi nos joues et nos oreilles nous piquent souvent lorsque nous sortons par temps glacial. Ce sont les nerfs qui réagissent aux changements environnementaux, plutôt que toute augmentation sous-jacente de la douleur due à la maladie, qui provoquent cet inconfort. Pourtant, les gens associent ce changement à la douleur.
«Mes patients arthritiques signalent souvent que leur douleur est pire en cas de froid», explique le Dr Benjamin Ellis, rhumatologue consultant à l’Imperial College Healthcare NHS Trust de Londres. « Mais cela ne signifie pas nécessairement que leur état s’est détérioré ou que leur arthrite s’est aggravée. Il s’agit plutôt de la manière dont le système nerveux central réagit au froid.
Curieusement, les chercheurs de l’Université de Manchester ont effectivement trouvé une corrélation, de nombreux répondants notant que leur douleur s’aggravait lorsque le temps était humide et – plus étonnant encore – les jours où soufflaient des vents forts.
Il a été constaté que de telles conditions météorologiques augmentaient d’environ 20 % les chances que les participants signalent une douleur accrue, les scores de douleur étant plus élevés les jours humides et froids que les jours secs et froids, ce qui suggère que c’était l’humidité, et non la température, qui était la clé.
Une faible pression atmosphérique signifie que le poids de l’air sur le corps est réduit, permettant aux muscles, tendons et autres tissus dans et autour des articulations de se développer. Cela augmente alors la pression sur les articulations déjà endommagées, provoquant une augmentation de la douleur.
Mais comment des vents forts pourraient-ils aggraver la douleur, même lorsque les gens sont assis chez eux ?
L’équipe de Manchester a déclaré qu’elle pensait que cela avait moins à voir avec le vent lui-même qu’avec le fait que le temps venteux s’accompagne généralement de changements dans la pression atmosphérique.
La faible pression atmosphérique – qui a tendance à créer un temps humide et venteux – signifie que le poids de l’air sur le corps est réduit, permettant aux muscles, tendons et autres tissus dans et autour des articulations de se développer.
Cela augmente alors la pression sur les articulations déjà endommagées, provoquant une augmentation de la douleur.
Une autre explication possible est que les changements atmosphériques entraînent un épaississement du liquide synovial, un liquide présent à l’intérieur de nos articulations et ayant la consistance du blanc d’œuf qui réduit la friction entre les os. Cet épaississement réduit les propriétés lubrifiantes du liquide, augmentant également la douleur. Des études ont suggéré que des produits chimiques appelés cytokines impliqués dans la sensation de douleur pourraient également être affectés par les changements de pression.
Les recherches de Manchester ne sont pas les premières à établir ce lien avec la basse pression. Une étude réalisée en Norvège en 2019, portant sur 48 personnes atteintes de fibromyalgie, a révélé qu’une faible pression atmosphérique (c’est-à-dire un temps nuageux, humide et venteux) était associée à une douleur accrue.
Pendant ce temps, des études menées auprès de personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde ont montré qu’elles ressentaient moins de sensibilité et de gonflement de leurs articulations lorsque le temps est ensoleillé et moins humide – peut-être parce que la pression de l’air est plus élevée et que les tissus à l’intérieur des articulations ne se dilatent pas.
Dans un rapport sur leurs découvertes, les chercheurs de Manchester ont déclaré : « Nous avons découvert que la température n’avait pas d’association significative avec la douleur – contrairement aux autres composants. Nos résultats pourraient signifier que le froid est simplement associé aux autres composants [i.e. damp and windy weather] et qu’ils constituent le principal mécanisme d’augmentation de la douleur.
La mauvaise nouvelle est que cela signifie que le simple fait de rester à l’intérieur ne résoudra probablement pas le problème, car la pression atmosphérique est largement la même à l’intérieur comme à l’extérieur.
Et ce ne sont pas seulement les articulations et les muscles qui sont dans la ligne de mire : on sait que les changements de pression atmosphérique (par exemple lorsqu’une tempête se prépare) provoquent des migraines, éventuellement en déclenchant des changements chimiques ou électriques dans le cerveau.
Mais un autre facteur expliquant le lien perçu entre « le froid et la douleur » est le fait qu’à mesure que les températures baissent, nous passons plus de temps à l’intérieur et moins à des activités physiques. Pourtant, des exercices légers et réguliers sont connus pour être l’un des meilleurs moyens de faire face à la douleur liée à certaines pathologies.
«Il y a certainement un effet placebo», explique le Dr Bannister. “Les gens s’attendent souvent à ce que les températures extrêmes provoquent davantage de douleur – c’est quelque chose que beaucoup associent aux mois d’hiver.”
L’isolement social causé par les longues et sombres nuits d’hiver peut aggraver l’humeur, ce qui, comme on le sait, aggrave la douleur.
Le Dr Bannister déclare : « Les gens ont tendance à rester chez eux et à s’isoler socialement, ce qui peut avoir un impact énorme sur notre réponse à la douleur. » Ainsi, une façon d’éviter les douleurs qui s’aggravent en hiver pourrait être d’accepter davantage d’invitations sociales à sortir.
D’autres conseils simples incluent :
- Appliquez une bouillotte ou un sac de blé allant au micro-ondes sur les articulations raides et douloureuses. La chaleur dilate les vaisseaux sanguins, améliorant la circulation sanguine et apaisant ainsi la douleur.
- Faites une marche rapide de 15 minutes. Plus les muscles se contractent, plus ils génèrent de la chaleur.
- Chauffez votre maison à au moins 18°C pour réduire le risque de douleur induite par le froid, explique le NHS.
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