L’US Women’s Open se jouera cette année sur l’emblématique Pebble Beach, tandis que le championnat féminin de la PGA se déroulera sur le parcours inférieur du Baltusrol Golf Club, deux sites emblématiques du championnat masculin. Il y aura 10 événements sur le réseau de télévision et plus d’une demi-douzaine disputés sur les grands marchés américains, dont New York, Houston et Los Angeles.
La bourse totale du circuit de la LPGA a augmenté de près de 20 millions de dollars entre 2022 et 2023. Stacy Lewis, ancienne n ° 1 mondiale et membre du conseil d’administration de la tournée, a déclaré qu’elle pensait que certaines des majors auraient des bourses au même niveau que celles des hommes. dans le futur proche. (Les tournois du Grand Chelem de tennis ont des bourses égales.)
Et pourtant, cet argent est éclipsé par les plus de 450 millions de dollars offerts lors des 38 événements du PGA Tour cette année, sans parler des bourses surdimensionnées qui se déversent du circuit de golf LIV, qui est soutenu par l’Arabie saoudite. Alors que les meilleures joueuses sont rémunérées comme jamais auparavant – 27 golfeuses ont gagné plus d’un million de dollars l’année dernière sur le circuit de la LPGA, contre 15 l’année précédente – le circuit se concentre sur la manière dont il peut mieux soutenir les personnes à faible revenu.
Les golfeurs du Epson Tour, le circuit nourricier du LPGA Tour, s’affronteront pour un record de 4,95 millions de dollars sur 22 tournois cette année, et 119 golfeurs ont gagné plus de 100 000 $ sur le LPGA Tour la saison dernière. Mais plus les joueurs sont performants, plus leurs horaires deviennent globaux. Avec des dépenses annuelles dans les cinq chiffres, selon un joueur récemment retraité, cela ne laisse pas beaucoup de marge de manœuvre pour investir dans votre avenir.
Comme dans le golf masculin, la richesse de l’Arabie saoudite est un facteur déterminant. Le Fonds d’investissement public, le fonds souverain des Saoudiens, a financé le circuit LIV Golf, qui a dépensé des centaines de millions pour attirer des stars telles que Cameron Smith, Dustin Johnson et Phil Mickelson. En réponse, le PGA Tour a mis l’accent sur l’agrandissement de ses plus grands événements. L’Open de Phoenix à la mi-février, par exemple, était l’un des quatre événements considérés comme «désignés» et s’enorgueillissait d’une bourse de 20 millions de dollars, soit le double de celle de la majeure féminine la plus riche.
Aussi combatif que le PIF ait été du côté des hommes, il est considéré comme un partenaire par beaucoup dans le golf féminin. Le fonds saoudien soutient six événements sur le Ladies European Tour cette année, dont un au Trump International à West Palm Beach, en Floride. Les bourses de la série Aramco Team présentées par Public Investment Fund sont les plus importantes du programme du Ladies European Tour. (Aramco est une compagnie pétrolière saoudienne.)
L’événement de la semaine dernière en Arabie saoudite a réuni 15 des 30 meilleurs joueurs du classement mondial et a été remporté par Lydia Ko, la mieux classée. Il avait un prix de 5 millions de dollars, correspondant au PIF Saudi International, un événement professionnel masculin sur le circuit asiatique. Cette bourse est la plus importante du golf féminin en dehors des tournois majeurs et de la finale de la saison du LPGA Tour. Ko a remporté un prix de 750 000 $ pour la première place, le même que ce que Jennifer Kupcho a gagné pour avoir remporté le premier tournoi majeur de l’année, le Chevron Championship, en 2022.
Le LPGA Tour a conclu une joint-venture en 2019 avec le Ladies European Tour, un partenariat destiné à accroître la sensibilisation, le soutien des sponsors et les opportunités de jeu professionnel pour les femmes en Europe. Mais ces événements du Ladies European Tour restent controversés en raison des violations des droits humains et du traitement des femmes en Arabie saoudite.
“J’ai toujours l’impression que plus d’argent dans le jeu est toujours une bonne chose, mais cela doit venir dans les bonnes conditions”, a déclaré Annika Sorenstam, 72 fois vainqueur du circuit de la LPGA. « Le monde du golf est grand d’une certaine manière, mais il est aussi si petit. Nous devons travailler ensemble et garder à l’esprit ce qui est bon pour le jeu, bon pour les femmes, plus d’exposition au jeu, des opportunités de jeu, plus de rêves qui se réalisent.
Marcoux Samaan a déclaré dans une interview que les discussions se poursuivent avec le Ladies European Tour pour une collaboration plus poussée “et une éventuelle fusion” et que la responsabilité du tour est de “continuer à écouter et à apprendre”.
“Nous ne pensons pas qu’un environnement de golf fracturé serait bon pour nos femmes ou pour le golf féminin plus globalement”, a déclaré Marcoux Samaan. « Nous essayons de travailler en collaboration avec les [Ladies European Tour] et permettre aux femmes d’avoir des opportunités de jouer.
La compétition dans la série soutenue par l’Arabie saoudite n’a pas été sans controverse. Anna Nordqvist, triple championne majeure, a mis fin à son contrat d’ambassadrice avec Aramco au début de 2023. Bien qu’elle l’ait mis en place lors de l’événement parrainé par Aramco, Nordqvist a déclaré à une agence de presse suédoise qu’elle “n’était pas vraiment prête à obtenir un tel incroyable quantité de haine et de commentaires méchants de gens qui ne me connaissent même pas » en ce qui concerne le parrainage.
Brian Poe, qui supervise la gestion des clients du golf féminin chez WME Sports, qui représente 10 des 25 meilleures joueuses au monde, a déclaré que même si l’investissement dans le golf féminin est apprécié, l’origine de cet investissement “ne peut être ignorée”.
“Les joueurs du monde entier ont des positions différentes sur les problèmes à résoudre lorsqu’il s’agit d’un investissement saoudien dans le jeu, mais les sensibilités et la controverse autour de leur participation aux événements sont très réelles et difficiles à équilibrer”, a déclaré Poe.
Les entreprises du Fortune 500 qui se sont alignées sur le golf féminin parlent avec optimisme d’augmenter les enjeux financiers.
“De l’implication majeure des entreprises et des augmentations de bourse qui font la une des journaux à ce que nous voyons se jouer avec des partenariats de joueuses dans les coulisses, le retour sur investissement dans le golf féminin rapporte des dividendes massifs”, a déclaré Poe.
Chevron a commencé à parrainer le premier majeur de l’année en 2021 et, après 50 ans à Palm Springs, l’a déplacé à Houston. Il a créé un conseil consultatif des joueurs pour son tournoi afin d’en faire la «plus grande expérience» possible, selon Al Williams, vice-président des affaires générales chez Chevron, et a ajouté une allocation minimale de 5 000 $ à la bourse, ce qui signifie que les golfeurs qui manquent la coupe obtiennent toujours payé.
KPMG, partenaire de la LPGA depuis huit ans, ne sponsorise pas seulement un tournoi majeur – le Women’s PGA Championship, qui avait une bourse de 9 millions de dollars en 2022 qui a doublé par rapport à l’année précédente – mais aussi KPMG Performance Insights, une base de données statistiques qui permet aux joueurs comparaisons.
“Nous sommes à une phase où nous sommes sur le point de voir encore plus de croissance sur la LPGA”, a déclaré Shawn Quill, le leader national de l’industrie du sport pour KPMG. “Le produit sur le cours s’améliore et je pense que… les entreprises américaines doivent se lever et faire correspondre leur distribution de [sponsorship] dépenser. La LPGA est un bon endroit pour cet investissement.
Malgré leurs approches différentes des investissements des Saoudiens, les tournées de la PGA et de la LPGA restent étroitement alignées, s’associant à la coordination du calendrier, aux programmes de marketing et à d’autres partenariats. Cette semaine, ils ont annoncé un nouveau tournoi co-sanctionné, le Grant Thornton Invitational, qui mettra en vedette 32 joueurs (16 hommes et 16 femmes) en compétition pour un prix égal de 4 millions de dollars. C’est prévu pour décembre.
“L’écosystème du golf continue de collaborer et d’élever le jeu féminin est vraiment important”, a déclaré Marcoux Samaan.
Les défenseurs du golf féminin se concentrent également sur l’amélioration de la couverture médiatique. Sur les réseaux sociaux, le LPGA Tour compte plus de 2 millions d’abonnés et a récemment lancé une série documentaire sur les coulisses intitulée “Drive On: LPGA All Access”. Mais il est à la traîne de la tournée masculine dans la couverture traditionnelle.
“C’est ce truc ‘loin des yeux, loin du cœur’, donc plus [the LPGA Tour] peut être à l’avant-garde, mieux c’est », a déclaré Sorenstam. « Si vous voulez regarder [men’s] golf, vous activez l’un des principaux [network] chaînes de 15 h à 18 h le week-end et vous le trouverez. Le golf féminin est un peu partout. Il y a parfois des versions enregistrées à 21h le vendredi, tu sais ? Nous sommes remplisseurs.
Ensuite, il y a le calendrier. Cette saison a commencé à Orlando; après le tournoi de cette semaine en Thaïlande, c’est à Singapour, puis en Arizona, en Californie et à Hawaï. Un tweet présentant une carte animée vertigineuse des lieux où se joueront les tournois du circuit cette année a été visionné plus de 1,5 million de fois en janvier.
“La première chose à laquelle j’ai pensé est, ‘Wow, je vais ajouter une tonne de miles à mes comptes de fidélisation'”, a déclaré Ko en riant de la publication virale.
Pourtant, à mesure que 2023 reprend, il y a un élan, ont déclaré les parties prenantes – quels que soient le calendrier des voyages, les opportunités d’audience, la taille de la bourse ou les perturbateurs mondiaux.
“Notre objectif avec la tournée est d’être le meilleur au monde”, a déclaré Lewis, “et nous sommes bien placés pour le faire.”
