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Lorsque deux inspecteurs américains du secteur des avocats ont été agressés et détenus lors d’un barrage de police dans l’État mexicain du Michoacán le mois dernier, cela a déclenché une crise internationale coûteuse.
Les États-Unis ont suspendu toutes les importations d’avocats en provenance de cet État pendant plus d’une semaine, privant les producteurs mexicains de dizaines de millions de dollars et faisant temporairement grimper de 40 % le prix d’un carton de fruits aux États-Unis, selon le cabinet d’analyse RaboResearch Food & Agribusiness.
Quelques semaines plus tard, après que les diplomates et les responsables agricoles des deux pays ont négocié de nouvelles directives de sécurité concernant les inspections, le commerce transfrontalier massif s’est stabilisé, le ministère américain de l’Agriculture affirmant que les niveaux d’exportation sont revenus à la normale début juillet.
Mais l’épisode a souligné la nature précaire de l’industrie et l’immense volatilité d’une région qui fournit la majeure partie des avocats du monde, l’un des États les plus dangereux du Mexique et un centre de pouvoir des cartels.
Les autorités américaines et mexicaines envisagent désormais de nouveaux changements dans les processus stricts qui régissent la manière dont les fruits peuvent arriver dans les cuisines américaines pour répondre à une demande toujours croissante, les groupes industriels et les défenseurs demandant davantage de surveillance.
L’avocat, ce fruit crémeux surnommé « l’or vert » par l’industrie, est une affaire commerciale importante. Sur les 2,7 millions de tonnes de ce fruit cultivées l’année dernière au Mexique, 81 % ont été exportées vers les États-Unis, pour une valeur de 2,7 milliards de dollars.
Près des trois quarts des avocats mexicains proviennent du Michoacán, un État situé sur la côte pacifique du pays et traversé par une ceinture volcanique qui en fait un sol idéal pour la culture. Le port en eau profonde de l’État a également joué un rôle essentiel dans l’essor des cartels de la drogue, qui se sont installés dans le Michoacán dans les années 1980, alimentant un taux d’homicides qui est aujourd’hui plus de deux fois supérieur à la moyenne nationale.
L’expansion du marché de l’avocat dans l’État à la même époque a été « profondément liée » aux groupes violents et aux autorités publiques corrompues, ont déclaré les chercheurs de l’Initiative mondiale contre la criminalité transnationale organisée dans un rapport publié cette année.
Les cartels extorquent aussi régulièrement des fonds aux producteurs pour les protéger, selon le rapport. Les forces de police locales se louent à leur tour pour assurer la sécurité des producteurs, et des milices lourdement armées, connues sous le nom de groupes « autodefensa », se sont formées pour patrouiller dans les fermes.
« C’est le cœur des relations de type mafieux qui existent dans le Michoacán autour de la production d’avocats », a déclaré Romain Le Cour, l’un des auteurs du rapport et expert principal de l’initiative, lors d’une interview. « Il faut des acteurs criminels pour faire tourner le business, il faut des entrepreneurs pour gérer le business et il faut des autorités corrompues pour s’assurer que ce que vous faites soit légalisé ou blanchi. »
Les inspecteurs, qui étaient des citoyens mexicains travaillant pour le Service d’inspection de la santé animale et végétale de l’USDA, ont été arrêtés et extraits de leur voiture après avoir tenté de franchir une barricade sur une autoroute érigée par des policiers qui protestaient contre un problème de salaire, selon Alfredo Ramírez Bedolla, le gouverneur du Michoacán.
L’ambassadeur des États-Unis au Mexique, Ken Salazar, a toutefois déclaré que les hommes avaient été agressés. Le bureau du procureur de l’État du Michoacán a déclaré à CNN le mois dernier qu’une enquête avait été ouverte sur l’incident.
Depuis que les États-Unis ont autorisé pour la première fois les importations d’avocats en provenance du Michoacán en 1997, les employés de l’APHIS dans le pays inspectent les vergers d’avocats pour s’assurer qu’ils sont exempts de parasites susceptibles de nuire aux cultures d’avocats américaines. Selon Ramírez, une centaine d’inspecteurs de l’agence opèrent dans l’État, visitant les vergers d’avocats et les installations de conditionnement pour vérifier les fruits avant de délivrer une certification.
Ce contact étroit et cette responsabilité cruciale les rendent « extrêmement exposés à la corruption et à la violence », a déclaré Le Cour, l’expert du GI-TOC.
En 2022, les exportations d’avocats mexicains ont également été interrompues pendant plusieurs jours après qu’un des inspecteurs américains travaillant au Michoacán a reçu un appel téléphonique menaçant.
À la suite de ces deux incidents, les dirigeants mexicains ont fait pression pour modifier l’accord bilatéral régissant le commerce afin de permettre au gouvernement mexicain de prendre en charge les inspections, le président mexicain Andrés Manuel Lopez Obrador critiquant la décision américaine de suspendre les exportations comme étant « de l’arrogance ».
Lors d’une conférence de presse le mois dernier, le ministre mexicain de l’Agriculture, Victor Villalobos, a déclaré que le gouvernement mexicain était « parfaitement préparé » pour effectuer ce travail, qui, selon lui, serait précieux pour « éviter de devoir arrêter les exportations ».
Les responsables du Département d’État américain et de l’USDA ont envisagé ce changement possible, selon Ken Melban, vice-président des affaires industrielles et des opérations à la California Avocado Commission, qui représente les producteurs de l’État.
Dans un communiqué, Melban a déclaré qu’il était « inimaginable que le gouvernement américain envisage d’abdiquer ses responsabilités d’inspection au profit du Mexique ».
Un tel changement, a-t-il déclaré à CNN, le laisserait douter de l’intégrité des certifications selon lesquelles les avocats exportés sont réellement exempts de parasites.
« Les agriculteurs américains ne seront pas protégés par un tel programme, conçu et destiné spécifiquement à protéger les intérêts économiques des agriculteurs américains », a-t-il déclaré.
Un porte-parole de l’APHIS a refusé de commenter la réflexion autour de cette politique.
Les responsables américains et mexicains ont également récemment relancé les discussions autour d’une politique visant à bloquer l’exportation d’avocats du Mexique cultivés dans des vergers situés sur des terres illégalement défrichées, selon Brad Adams, directeur exécutif de Climate Rights International, un groupe de défense qui a utilisé l’année dernière des images satellite pour documenter la déforestation généralisée à l’origine du marché.
Les dirigeants des deux pays ont exprimé leur soutien à une telle politique, mais n’ont pas encore réussi à se mettre d’accord sur un mécanisme juridique pour la mettre en œuvre. Dans une lettre adressée ce printemps à un groupe de sénateurs américains qui avaient fait pression pour ce changement, l’USDA a fait remarquer que ses inspecteurs n’avaient pas l’autorité réglementaire pour certifier sur cette question, selon une copie obtenue par CNN.
L’agence a plutôt mis l’accent sur la formation et l’assistance technique que le Service forestier américain a fournie au Mexique « pour soutenir la surveillance en temps réel de la déforestation dans les régions prioritaires ».
« Nous avons exposé quelque chose d’illégal et donc indéfendable », a déclaré Adams. « Les autorités mexicaines ont une obligation qu’elles reconnaissent, et les États-Unis ne peuvent pas continuer à importer des produits récoltés illégalement. »
