“S’ils se rapprochent davantage, nos canons ne sont pas efficaces”, a déclaré le chef, Oleksander, alors qu’un feu croisé d’obusiers ukrainiens et de roquettes russes sifflait au-dessus de nos têtes. Sa propre pièce d’artillerie mobile a explosé dans la chute de neige, secouant des flocons sur le bunker couvert de bûches où ses troupes vivent depuis décembre, alors que la fumée s’échappait de l’obus usé qu’ils utilisent comme cheminée.
“Aujourd’hui, nous les détenons toujours, mais c’est très dynamique”, a déclaré Oleksander, un officier de la 128th Mountain Assault Brigade que le Washington Post n’identifie que par son prénom pour protéger sa sécurité. “Cela peut changer en une journée.”
Mais même si les Russes avancent, ils n’iront pas loin, a-t-il dit. Les engins de terrassement de combat creusaient de nouvelles lignes de tranchées sur une crête à quelques centaines de mètres plus à l’ouest.
Tout autour de cette ligne de front en mouvement, les Ukrainiens se préparent à la possibilité que la Russie poursuive son avance rampante. C’est une guerre de pieds, pas de kilomètres – et cela n’est nulle part plus apparent que dans la campagne hivernale à l’extérieur de Bakhmut, qui est devenue l’épicentre de la poussée de la Russie pour reprendre de l’élan dans son invasion d’un an.
Tout repli ukrainien sera probablement limité, selon les commandants de la région. Même si les troupes ukrainiennes renoncent à leur défense féroce de Bakhmut – un combat qui a pris plus de valeur symbolique que stratégique, selon les experts militaires – la Russie manque de troupes entraînées et d’armes pour se précipiter tête baissée dans la région élargie de Donetsk.
Au contraire, les Russes sont susceptibles de repousser les Ukrainiens vers des positions retranchées qu’ils préparent autour des communautés voisines, notamment Chasiv Yar, Kramatorsk et Kostiantynivka, où la bagarre pour le territoire se poursuivra.
C’est déjà arrivé. L’été dernier, les forces russes ont pris la ville voisine de Lysychansk, juste de l’autre côté de la frontière dans la région de Lougansk, après l’avoir battue pendant des semaines, et sont allées jusqu’à Lyman à 36 milles à l’ouest, à Donetsk. Mais ils ont perdu Lyman lors de la contre-offensive ukrainienne l’automne dernier. Bakhmut, la prochaine cible majeure du plan de Moscou pour conquérir tout le sud-est de l’Ukraine, se trouve à 37 miles à l’ouest de Lysychansk et n’est toujours pas fermement sous l’emprise de la Russie après des mois de combats.
Les soldats ici s’attendent à ce que la même dynamique écrasante se poursuive, la Russie lançant pour la plupart des conscrits non formés sur les nouvelles positions défensives ukrainiennes comme ils l’ont fait dans les rues sanglantes de Bakhmut.
“Ils envoient 20 personnes à la fois et nous les arrêtons”, a déclaré Rostyslav, le commandant de deux positions d’artillerie dans la région. “Ensuite, les troupes plus professionnelles de Wagner suivent”, a-t-il dit, faisant référence aux mercenaires qui ont mené de nombreuses attaques.
Derrière lui, deux de ses canons Gvozdika 2S1 de l’ère soviétique (le nom signifie « œillet ») roulaient le long d’une crête, toujours par paires au cas où l’un tomberait en panne et aurait besoin d’être remorqué par l’autre. Les armes sont nées bien avant la plupart des hommes qui les utilisent – “20 ans avant”, a déclaré Rostyslav, qui a 24 ans.
Le 128e a été amené de Zaporizhzhia en décembre pour aider à brancher la ligne à Bakhmut, car leur taux de précision de 70% les classe parmi les combattants d’artillerie les plus meurtriers d’Ukraine.
Les unités entraînent leurs tirs sur les lignes autour de Bakhmut et de l’autoroute clé M03 qui est une route majeure dans la région. Le 128e fournirait une couverture pour tout repli le long de la route, une éventualité dont les combattants n’aiment pas parler. Ils ont commencé à conserver leurs obus en attendant de nouvelles livraisons de munitions.
“Ils nous ont envoyés parce que nous sommes les meilleurs”, a déclaré un sergent connu par son indicatif d’appel radio “Al-Kut”. “Nous pouvons les retenir, mais nous avons besoin de munitions et d’armes.”
La lutte pour Bakhmut est devenue un cri de ralliement ukrainien et un impératif russe alors que chaque camp se prépare à des offensives majeures attendues pour lancer la deuxième année de guerre.
Moscou cherche désespérément une victoire symbolique pour renverser des mois de défaites humiliantes lors des contre-offensives ukrainiennes à Kharkiv et Kherson. Après avoir battu Bakhmut de front pendant des mois, les troupes russes ont abattu de petits villages au nord pour tenter d’encercler la ville.
Les combattants de Wagner ont pris la ville minière de sel voisine de Soledar en janvier, obligeant le 128e “à faire un petit déplacement sur le côté”, a reconnu Rostyslav.
Les Ukrainiens, quant à eux, saluent la défense décousue de Bakhmut par leurs combattants comme un autre Thermopyles moderne, semblable aux résistants qui ont refusé d’abandonner l’aciérie d’Azovstal à Marioupol pendant des semaines avant que les Russes ne prennent la ville en mai.
Le dernier combat a inspiré des mèmes, une acclamation (“Bakhmut tient!”) Et un hymne pop viral (“Forteresse de Bakhmut; toutes nos prières sont là. ») Le président Volodymyr Zelensky, qui a effectué une visite surprise en décembre, a promis que Bahkmut se présenterait.
Malgré la ferveur, les soldats et les civils d’un bout à l’autre de la ligne sont prêts pour que le front change à nouveau.
Dans un hôpital de campagne à l’ouest de la ville, les médecins ont déclaré qu’ils avaient déjà préparé leurs plans d’urgence pour le déménagement, alors même qu’ils font face à une augmentation du nombre de victimes des combats à Bakhmut.
“Sa jambe est arrachée”, a crié un infirmier alors que les soldats frappaient avec une civière à travers la porte d’entrée de ce qui était autrefois une clinique du village.
“Ici”, a déclaré un médecin, Oleg Tokarchyk, reculant dans la petite salle d’opération.
Alors que l’équipe de médecins et d’infirmières se précipitait pour stabiliser l’énorme blessure causée par des éclats d’obus qui avait brisé le fémur et détruit la majeure partie de la chair, un autre soldat blessé était soigné pour des blessures à l’épaule.
“Nous étions juste en train de nous retirer quand ils nous ont frappés”, a déclaré le combattant Oleksi, 40 ans, à propos d’une frappe d’artillerie juste à l’extérieur de Bakhmut.
Il tapa un texto à ses parents : « Tout va bien ici. Il neigeait, mais ça s’est arrêté.
Beaucoup de ceux qui sont postés dans cette des zones les plus chaudes mentent à leurs familles. Tokarchyk, orthopédiste pédiatre dans la vie civile, raconte à sa femme qu’il travaille dans un hôpital loin du front.
“Si cela devient plus dangereux ici, nous devrons déménager”, a-t-il déclaré.
Ils ont déjà identifié un endroit un peu plus loin, avec un bon accès routier. Il faudra deux ou trois jours pour mettre en place le nouveau site.
Le long de la même route, certaines des grandes exploitations agricoles commerciales font leurs propres déménagements. Siversk Agro a emballé son équipement de traitement des céréales dimanche, selon un travailleur isolé qui gardait l’entrepôt désormais vide.
Et plus près du front qui avançait, quatre énormes moissonneuses-batteuses se sont lentement éloignées de la cour des machines de Bakhmut Agro alors que le bruit des bombardements grondait sur les collines vallonnées. Une fusée non explosée était incrustée au milieu des tiges d’un champ de tournesol épuisé à proximité.
L’entreprise, qui exploite plus de 14 000 acres de maïs, de blé et de tournesol, n’a pas voulu commenter ce qui l’a fait quitter la région maintenant, ni ses projets pour l’avenir. “Nous avons sorti l’équipement, mais notre affaire est la terre”, a déclaré une employée qui n’a pas voulu donner son nom.
Marko Fedak, un prêtre qui a enduré que les fenêtres de son église soient soufflées et que tous ses fidèles réguliers sauf cinq soient évacués de son village de Zvanivka, s’échappe enfin, du moins pour le moment.
“J’espère être de retour pour donner une messe de Pâques ici”, a déclaré Fedak, qui ramassait des morceaux de bois qui avaient été la dixième station de la croix avant qu’elle ne soit détruite par un obus la veille. “Si ce n’est toujours pas sûr ici, j’ai déjà préparé mes papiers pour devenir aumônier de l’armée”, a-t-il déclaré.
Les résidents ici savent que le front est fluide. Les gains de part et d’autre peuvent ne pas durer. Pendant des mois, Fedak a été empêché par les Russes de se diriger vers le nord, mais cette route s’est ouverte après que l’Ukraine a repris certaines zones en octobre.
Kostiantynivka, l’une des villes les plus bombardées à mesure que les Russes progressaient vers l’ouest, a perdu l’une de ses trois conduites d’approvisionnement en eau lorsque la Russie a pris un territoire près de Bila Hora. Mais il en a récupéré un venant du nord après que l’armée ukrainienne a libéré des zones au-dessus de Sloviansk.
Ce flux et reflux en fait un appel difficile pour les citoyens qui se recroquevillent sous le ton actuel des bombardements, mais espèrent que les choses s’amélioreront. “Ils s’inquiètent de ce que les Russes pourraient leur faire, mais ils ont aussi peur de quitter leur maison”, a déclaré Fedak à propos d’une famille de sa paroisse.
C’est peut-être le moment de décider. Les Russes sont à moins d’un mile de leur maison, a-t-il dit, et se rapprochent lentement.
