Marvin Cox, directeur de la sensibilisation communautaire de la Metropolitan Action Commission, le 25 juin à Nashville. Alors que les températures atteignaient les 32 °C, la Metro Action Commission offrait des climatiseurs de fenêtre gratuits aux personnes âgées, aux familles avec de jeunes enfants et aux personnes souffrant de problèmes de santé.
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L’été a déjà été caniculaire et les alertes à la chaleur dans tout le pays pourraient conduire à de nouveaux records battus. Les résidents des logements sociaux, dont beaucoup sont âgés, enfants ou malades, sont particulièrement vulnérables aux maladies liées à la chaleur, et pourtant il n’existe aucune obligation fédérale de leur fournir la climatisation.
En fait, jusqu’au mois dernier, le ministère du Logement et du Développement urbain autorisait les agences locales de logement à subventionner les factures de chauffage des locataires, mais – à quelques exceptions près – déclarait explicitement qu’elles ne pouvaient pas payer les factures de climatisation.
De nouvelles directives modifient cela, même si les critiques estiment qu’elles restent insuffisantes.
« Nous devons protéger la santé et la sécurité de nos familles lors d’événements météorologiques de plus en plus graves, comme la chaleur extrême, qui peuvent causer de graves dommages, voire la mort, à n’importe quel membre de notre communauté », a déclaré la secrétaire par intérim du HUD, Adrianne Todman, dans un communiqué annonçant le changement le mois dernier.
Plusieurs résidents de logements sociaux ont fait partie des centaines de personnes décédées lorsqu’une vague de chaleur a frappé le nord-ouest du Pacifique en 2021. L’année dernière, Beth Vansmith, une résidente d’un logement social de Portland, a déclaré à NPR qu’elle se souvenait à quel point elle se sentait mal à ce moment-là, sans climatisation et avec des températures atteignant 116 degrés.
« J’avais des vertiges, des nausées. Vous savez, je perdais complètement l’appétit, et il faisait terriblement chaud », a-t-elle déclaré.
De nombreux logements sociaux ont été construits avant que la climatisation centralisée ne soit courante et à une époque où elle n’était pas nécessaire dans de nombreuses régions du pays. Pourtant, alors que les vagues de chaleur provoquées par le changement climatique deviennent plus intenses et plus fréquentes, les résidents des logements sociaux qui souhaitent se doter d’un climatiseur doivent l’acheter eux-mêmes. Et certains de ceux qui le souhaitent hésitent souvent à l’utiliser en raison du coût supplémentaire qu’il représente pour leur facture d’électricité.
Désormais, les agences locales de logement seront autorisées à subventionner les coûts de climatisation pendant une période de forte chaleur. Le HUD a défini ce concept comme suit : deux à trois jours de chaleur et d’humidité intenses, avec des températures atteignant au moins 32 degrés. Mais les agences locales peuvent décider elles-mêmes de ce qui déclenchera des subventions de climatisation.
« Nous offrons un contrôle et une prise de décision locale maximale sur un problème qui affecte de plus en plus de communautés à travers le pays chaque année », a déclaré Richard Monocchio, du Bureau du logement public et indien du HUD.
Toutefois, ce changement s’accompagne d’autres réserves qui, selon les critiques, pourraient limiter son impact.
Le paiement des frais de refroidissement n’est pas obligatoire et les locataires doivent demander de l’aide
« C’est un tout petit pas », explique Daniel Carpenter-Gold, avocat au Public Health Law Center de St. Paul, dans le Minnesota. « Cela ne sert à rien si le résident n’a pas de climatisation ou d’autre forme de refroidissement. »
Pour ceux qui possèdent leur propre climatiseur, Carpenter-Gold affirme qu’il n’existe toujours pas de mandat pour subventionner les coûts de refroidissement. Les agences locales auront simplement la possibilité de le faire. Et, point crucial, c’est au locataire de demander de l’aide.
Carpenter-Gold affirme qu’une agence de logement social est en fait un propriétaire, ce qui est intrinsèquement une relation délicate, et cela pourrait rendre cette tâche difficile pour certaines personnes. De plus, il ajoute qu’il n’est pas clair comment le message de cette nouvelle option sera transmis aux gens.
« Il se peut qu’ils ne soient pas informés de cette situation », dit-il. « Et les résidents ne déposent pas leur demande à temps pour avoir réellement l’impression qu’ils peuvent allumer leur climatisation… quand la chaleur frappe. »
Même les agences désireuses d’aider devront mettre en place un tout nouveau système pour approuver et organiser les paiements, dit-il, mais beaucoup d’entre elles sont à court d’argent et en sous-effectif.
En 2022, le Public Health Law Center et d’autres groupes ont demandé au HUD de subventionner les coûts de climatisation pour tous les locataires, comme il le fait pour le chauffage. Carpenter-Gold affirme que le HUD pourrait effectuer ce changement de son propre chef, mais que ce serait un processus long et bureaucratique.
En attendant, un nombre croissant d’agences locales de logement se sont efforcées de trouver des fonds pour fournir la climatisation aux locataires. Et certaines d’entre elles ont recours aux fonds destinés à la rénovation énergétique propre que le président Biden a poussé le Congrès à approuver.
Le HUD encourage les agences à passer à l’énergie solaire ou aux pompes à chaleur, qui peuvent réduire non seulement les émissions de carbone, mais aussi les factures des locataires. Et son nouveau guide de chauffage recommande également de peindre les toits et les trottoirs en blanc et de construire des zones ombragées autour des bâtiments. Ces mesures peuvent contribuer à faire baisser les températures globales, même si les résidents n’ont pas de climatisation dans leurs appartements.
