RUCKERSVILLE, Virginie — Dans une immense salle blanche remplie de lumières vives, de caméras vidéo et de microphones, un chariot sans conducteur fonce à 60 km/h sur le côté d’un gros SUV.
Des chercheurs de l’Insurance Institute for Highway Safety ont effectué des crash-tests sur des milliers de voitures et de camions comme celui-ci au cours des trois dernières décennies dans leurs installations du centre de la Virginie.
Mais il y a quelques années, ils ont remarqué que ces véhicules devenaient de plus en plus gros et lourds. Ils ont donc décidé de rendre également plus grande la charrette qui les percute.
« Il était prévu que ce soit un petit pick-up ou un SUV de taille moyenne, et ces véhicules sont devenus de plus en plus lourds au fil du temps », explique Becky Mueller, ingénieure de recherche senior à l’IIHS. « Cela représente donc 500 kilos de plus, car c’est ce que représente désormais la flotte de véhicules. »
Les voitures et les camions américains sont de plus en plus grands et hauts, tandis que le nombre de décès sur les routes a également fortement augmenté au cours de la dernière décennie.
Les législateurs du Congrès devraient désormais présenter vendredi un projet de loi qui exigerait des normes fédérales sur la hauteur du capot et la visibilité afin de protéger les piétons et les autres usagers vulnérables de la route.
« Nous avons vu ces normes au fil du temps améliorer la sécurité des véhicules en mettant l’accent sur les personnes à bord », a déclaré la représentante Mary Gay Scanlon (D-Pa.), co-promoteur de la loi sur la protection des piétons, dans une interview accordée à NPR. « Mais cette loi étendrait en quelque sorte cette protection aux piétons, aux cyclistes et aux personnes à l’extérieur du véhicule. »
Les voitures de plus grande taille sont généralement plus sûres pour leurs occupants. Mais pour les personnes à l’extérieur du véhicule, c’est une toute autre histoire.
Les véhicules plus grands et plus hauts sont plus dangereux pour les piétons, selon une étude de l’IIHS sur les accidents réelsLes véhicules dotés d’une partie avant plus haute et d’un profil émoussé ont 45 % plus de risques de provoquer des décès lors d’accidents avec des piétons que les voitures et les camions plus petits, ont constaté les chercheurs.
Les défenseurs de la sécurité affirment que c’est l’une des principales raisons pour lesquelles les décès annuels de piétons aux États-Unis ont augmenté de plus de 75 % depuis qu’ils ont atteint leur point le plus bas en 2009.
« Les piétons qui sont heurtés par des camions ou des SUV ont plus de chances d’être tués », a déclaré Angie Schmitt, l’auteur de Droit de passage:La race, la classe et l’épidémie silencieuse des décès de piétons en Amérique.
« Les véhicules sont plus gros. Ils frappent les gens avec une force plus importante, mais ils frappent aussi les gens plus haut sur le corps », a déclaré Schmitt. « Ainsi, un enfant ou une personne plus petite risque davantage d’être frappé à la tête. Cela risque davantage d’être mortel pour eux. »
Alors que les voitures et les camions sur la route sont devenus plus gros et plus lourds, les chercheurs de l’IIHS ont décidé de rendre également plus grand le chariot sans conducteur qu’ils utilisent pour les tests de résistance aux chocs.
Institut d’assurance pour la sécurité routière
masquer la légende
basculer la légende
Institut d’assurance pour la sécurité routière
Au cours des trois dernières décennies, le véhicule de tourisme américain moyen est devenu environ 10 pouces plus long, 8 pouces plus haut et 1 000 livres plus lourd, selon l’IIHS.
Les SUV et les camionnettes représentent désormais plus des trois quarts de tous les véhicules en circulation aux États-Unis, contre seulement 38 % en 2009. Un phénomène que David Zipper, chercheur principal à la MIT Mobility Initiative, décrit comme un « gonflement des voitures ». Les plus gros camions et SUV « représentent un danger pour tous les autres usagers de la route », explique Zipper, « en raison de leur masse et de leur hauteur, que vous soyez à pied, à vélo ou dans une petite voiture ».
Mais les défenseurs de la sécurité espèrent que des modifications de conception appropriées pourraient réduire un peu l’impact de ces véhicules.
« J’aime bien avoir un VUS », a déclaré Scanlon, soulignant qu’elle conduisait autrefois un Chevrolet Suburban pour amener les équipes de soccer de ses enfants et leur équipement à l’entraînement. « Avoir un véhicule de bonne taille est utile. Mais il semble que nous puissions faire certaines choses en matière de conception pour réduire les angles morts sur ces véhicules plus gros. »
Le projet de loi de Scanlon obligerait les régulateurs à établir des normes pour la hauteur du capot et à faire de la visibilité du conducteur un élément de l’évaluation de sécurité de l’agence pour les nouvelles voitures.
La responsabilité de fixer ces normes incombe à la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). Les défenseurs de la sécurité affirment que l’agence sait depuis des années que les gros SUV et les camions sont plus mortels pour les piétons, et qu’elle n’a pas fait grand-chose pour y remédier.
Mais la directrice par intérim de l’agence, l’administratrice adjointe Sophie Shulman, conteste cette affirmation.
« Nous étudions tous les outils à notre disposition pour sauver des vies sur nos routes », a déclaré Shulman dans une interview la semaine dernière.
La NHTSA a refusé de commenter le projet de loi sur la protection des piétons. L’Alliance for Automotive Innovation, un groupe professionnel de l’industrie automobile, a également fait de même.
Des véhicules ayant subi des crash-tests sont alignés dans la salle d’exposition de l’Insurance Institute for Highway Safety à Ruckersville, en Virginie.
Joel Rose/NPR
masquer la légende
basculer la légende
Joel Rose/NPR
« Les constructeurs automobiles ont volontairement développé et introduit de nombreuses technologies permettant d’éviter les accidents », a déclaré le groupe professionnel dans un communiqué. « Nous avons introduit ces technologies pour rendre les routes plus sûres pour les conducteurs et tous les usagers de la route sans exigences de la NHTSA ou du Congrès et nous continuons d’innover en avance sur les exigences gouvernementales. »
Ce ne serait pas la première fois que le Congrès demande à la NHTSA de prendre en compte la sécurité des personnes qui ne se trouvent pas dans les voitures. La loi bipartite sur les infrastructures a ordonné à l’agence d’étendre son programme d’évaluation des nouveaux véhicules pour inclure les piétons.
Mais le proposition de test de résistance aux chocs pour les piétons La mesure proposée par la NHTSA l’année dernière a déçu de nombreux défenseurs de la sécurité.
Cette proposition créerait un système de notation de sécurité pour les impacts avec les piétons qui ne serait disponible que sur le site Web de la NHTSA – en d’autres termes, distinct du système de notation de sécurité à cinq étoiles affiché sur les vitres des voitures chez les concessionnaires, où les défenseurs de la sécurité affirment qu’il pourrait avoir une plus grande influence sur les consommateurs. Et le programme serait volontaire, ce qui permettrait aux constructeurs automobiles d’exclure les véhicules dont ils pourraient s’attendre à ce qu’ils échouent.
« Nous préférerions avoir des mesures plus musclées », a déclaré Jessica Cicchino, vice-présidente principale de la recherche à l’IIHS. « Nous avons pensé que ce n’était pas assez fort pour vraiment encourager les constructeurs automobiles à procéder à ces changements. »
Cicchino soutient que la conception du véhicule peut avoir un effet profond sur la sécurité des piétons et des autres usagers de la route, et affirme que l’IIHS travaille à développer de nouveaux types de tests de véhicules qui pourraient aider à identifier les domaines à améliorer.
« Nous avons une tension », a déclaré Cicchino, entre les conducteurs qui « veulent être dans des SUV et des pick-up parce que c’est le genre de véhicules qui existent, et ceux qui essaient de comprendre comment nous pouvons les concevoir de manière à ce qu’ils soient plus sûrs pour tous ceux qui sont sur la route. »
