Alors que leur temps presse, les vétérans du Jour J tentent de garder leurs souvenirs vivants pour les autres

LONDRES — La participation de Ken Hay à l’invasion de la Normandie n’a duré que quelques semaines, mais il veut s’assurer que les expériences de ceux qui se sont battus et sont morts pour mettre fin à l’emprise nazie sur l’Europe soient éternelles.

Le vétéran de l’armée britannique a été capturé quelques semaines après le débarquement dans le nord de la France, lorsque sa patrouille a été encerclée par les troupes allemandes au cours de la bataille de deux mois pour les hauteurs stratégiques à l’extérieur de la ville de Caen, connue simplement sous le nom de Colline 112. Neuf membres de son peloton a été tué cette nuit-là. Hay passa les 10 mois suivants comme prisonnier de guerre.

Aujourd’hui âgé de 98 ans, Hay visite les écoles chaque fois qu’il le peut pour raconter son histoire, afin que la bataille pour libérer la France et vaincre l’Allemagne nazie ne devienne pas une relique poussiéreuse de l’histoire comme les guerres grecques et romaines dont il a entendu parler lorsqu’il était enfant.

“Pendant que nous sommes là, nous, vétérans – et nous sommes une équipe en diminution, bien sûr – nous sommes une interprétation tangible de ce qu’ils lisent dans les livres, de ce qu’ils ont entendu de leurs parents, de ce que leurs parents se souviennent de la parole de leurs grands-parents, ” Hay a déclaré récemment.

Il a déclaré que son action n’avait pas pour but de glorifier la guerre mais de laisser le message qu’« il doit y avoir un moyen, autre que la guerre, de résoudre les difficultés ».

C’est ce que l’on entend sans cesse de la part des anciens combattants qui se rassemblent en Normandie cette semaine pour marquer le 80e anniversaire du jour J. Alors que même les plus jeunes de ces hommes et femmes approchent de leur 100e anniversaire et que leurs rangs diminuent rapidement, ils ressentent un impératif particulier de raconter leur histoire.

Ils savent que ce sera probablement le dernier événement majeur commémorant les sacrifices de ceux qui se sont battus et sont morts pour libérer la France.

Les dirigeants du monde ont reconnu l’importance de l’événement. Le président américain Joe Biden, le Premier ministre britannique Rishi Sunak et le Premier ministre canadien Justin Trudeau, dont les pays ont fourni l’essentiel des forces du jour J, se rendront en Normandie pour les cérémonies organisées par le président français Emmanuel Macron. Le roi Charles III, dont la mère et le père ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale, assistera à un événement au British Normandy Memorial.

Briser le « mur de l’Atlantique » des nazis

Le jour J a commencé aux petites heures du 6 juin 1944, lorsque près de 160 000 soldats alliés ont débarqué sur les plages normandes ou parachutés derrière les lignes ennemies pour ouvrir le deuxième front tant attendu de la guerre contre l’Allemagne nazie. Au moins 4 414 soldats ont été tués et 5 900 autres ont été portés disparus ou blessés lorsque les forces alliées ont franchi le « Mur de l’Atlantique » fortement fortifié par les nazis pour prendre pied en Europe du Nord.

À la fin du mois d’août, plus de 2 millions de soldats de 12 pays alliés avaient traversé la Manche, entamant la marche vers Berlin qui s’est terminée par la capitulation de l’Allemagne le 8 mai 1945.

Personne ne sait exactement combien d’hommes et de femmes qui ont été témoins de ces événements sont encore en vie.

Moins de 1 % des 16,4 millions d’Américains ayant servi dans les forces armées pendant la Seconde Guerre mondiale étaient encore en vie à la fin de l’année dernière, et 131 meurent chaque jour, selon les estimations de l’administration américaine des anciens combattants.

“Les tables actuarielles nous disent que bientôt il n’y aura plus de génération”, a déclaré Rob Citino, historien principal au National WWII Museum de la Nouvelle-Orléans. “Et je pense que cette 80e année est la dernière année au cours de laquelle nous allons pouvoir célébrer en présence et avec la sagesse de la génération des vétérans qui ont réellement combattu la guerre. »

Ce qui est perdu, ce sont les hommes et les femmes qui ont été témoins de l’accession au pouvoir d’Adolf Hitler en Allemagne, de la chute de la France et de la persécution des Juifs, aujourd’hui connue sous le nom d’Holocauste, puis qui se sont frayés un chemin à travers l’Europe pour vaincre les nazis.

Au Royaume-Uni, le décès de la génération de la Seconde Guerre mondiale a été marqué par le décès en 2022 de la reine Elizabeth II, qui avait suivi une formation de mécanicien militaire et de chauffeur de camion pendant les derniers mois de la guerre.

Un moment de grand drame

Le jour J a été la plus grande opération de la guerre et un moment dramatique car tout le monde savait que les Alliés envahiraient l’Europe, mais ils ne savaient tout simplement pas quand ni où, a déclaré Ian Johnson, professeur de guerre, de diplomatie et de technologie à l’université. de Notre-Dame.

Mais 80 ans plus tard, la vision que beaucoup de gens ont du jour J est façonnée par des productions hollywoodiennes telles que « Il faut sauver le soldat Ryan », et non par les expériences des anciens combattants qui y ont participé.

“Vous savez, la plupart de mes étudiants n’étaient pas en vie lorsque ce film a été réalisé”, a déclaré Johnson. “Ils l’ont presque tous vu. C’est quelque chose que, quand ils pensent à la Seconde Guerre mondiale, c’est ce qu’ils imaginent, je pense.”

Le succès du Jour J n’était pas garanti.

Les commandants alliés ont eu recours à la ruse, notamment à une armée factice, pour tromper les Allemands sur l’endroit où l’invasion aurait lieu et ont eu du mal à trouver un jour offrant la bonne combinaison de conditions météorologiques, de lune et de marées pour augmenter les chances de succès.

Ils savaient qu’un échec prolongerait la guerre, ce qui entraînerait davantage de morts et de misère à travers l’Europe.

“Cela représente des centaines de milliers de victimes militaires, et nous ne pouvons que deviner combien de victimes civiles supplémentaires durent la politique raciale d’Hitler, sa politique raciale meurtrière”, a déclaré Citino. “Vous voulez donc mettre fin à cette guerre et vous voulez y mettre fin rapidement, et la voie à suivre pour y parvenir est un débarquement réussi en Europe occidentale.”

Malgré le succès du jour J, les Juifs ont continué à mourir dans les camps de concentration nazis.

Anne Frank, qui a passé plus de deux ans à se cacher des nazis à Amsterdam, a écouté les reportages de la BBC sur le débarquement et a écrit dans son célèbre journal que cette nouvelle lui a donné « un nouveau courage ». Sa famille fut arrêtée en août 1944 et elle mourut du typhus à Bergen-Belsen en février 1945.

Récit de première main de la cruauté nazie

Le mois dernier, dans une école de l’est de Londres, Hay a raconté son récit de la cruauté nazie.

Après que lui et quatre autres membres de son peloton aient été capturés, ils ont été expédiés en Pologne par train et mis au travail dans une mine de charbon. Alors que les forces russes se rapprochaient de l’est en janvier 1945, les prisonniers furent reconduits à travers le continent avec peu de nourriture et de protection contre les intempéries jusqu’à ce qu’ils soient libérés par les troupes blindées américaines le 22 avril.

Les deux soldats américains qui l’ont libéré sont les personnes les plus importantes de sa vie, a déclaré Hay, à l’exception bien sûr de sa défunte épouse, Doris. Ils ont été mariés pendant 62 ans.

L’homme que les enfants appelaient « Grand-père Ken » parlait de faim, de froid et de douleur. Il s’est toutefois retenu sur certains détails, craignant de raconter aux « enfants » toutes les horreurs qu’il avait vues.

Mais il était prêt lorsque Joey Howlett, 11 ans, lui a demandé comment mettre fin à la guerre.

“Amour”, dit Hay.

“Si vous vous aimez, si vous aimez votre famille, si vous aimez vos amis, si vous aimez les personnes que vous avez rencontrées hier, les personnes que vous rencontrez aujourd’hui et celles que vous allez rencontrer demain. Si nous pouvions tous faire ça , il n’y aurait pas de guerres.