Alors qu’El Niño se développe, les météorologues mettent en garde contre l’imprévisibilité, le “chaos”

Jennifer Francis, climatologue au Woods Hole Research Center, averti dans un podcast récent « s’attendre au chaos », surtout si cet El Niño s’avère fort.

“Nous n’avons pas eu un fort El Niño en conjonction avec une vague de chaleur océanique dans le Pacifique Nord, en conjonction avec un océan Atlantique [where] les températures sont presque hors des cartes », a-t-elle déclaré. “Donc, vous savez, cette combinaison de facteurs n’est vraiment rien de ce que nous avons vu auparavant. C’est donc un vrai défi de faire n’importe quel type de prédiction.

El Niño est le contraire de La Niña. Ensemble, ils forment ENSO, ou El Niño-Southern Oscillation. Comme un pendule, la Terre oscille entre les deux états tous les deux à sept ans. ENSO domine les schémas de circulation mondiaux, déclenchant des processus de réaction en chaîne qui façonnent le temps localement et à l’autre bout du monde.

El Niño commence par une augmentation de la température de l’eau dans l’est du Pacifique tropical. C’est en cours, et c’est le premier domino à devancer les impacts en cascade dans le monde entier.

Le réchauffement a été particulièrement prononcé au large des côtes du Pérou et de l’Équateur.

“Le réchauffement du Pérou est assez dramatique et présage très probablement d’un événement El Niño”, a déclaré Gavin Schmidt, climatologue à la NASA.

Les prévisionnistes surveillent également les températures dans un rectangle imaginaire tracé sur une zone plus large du Pacifique tropical oriental et central, connue sous le nom de région Niño 3.4. Le service météorologique national déclare le début d’El Niño lorsque la température de l’eau est d’au moins 0,9 degré Fahrenheit (0,5 Celsius) au-dessus de la normale pendant une période de trois mois, ce qui pourrait être très bientôt. La température de l’eau y est de 1,4 degré (0,8 C) au-dessus de la normale après une montée en puissance rapide.

Mais pour qu’El Niño soit considéré comme fort, la région Niño 3.4 doit se réchauffer à au moins 2,7 degrés (1,5 ° C) au-dessus de la normale pendant une période prolongée. On ne sait pas si les eaux se réchaufferont autant.

“À l’heure actuelle, différentes méthodes de prévision donnent différentes prévisions de l’ampleur”, a déclaré Schmidt, ajoutant qu’il n’est “pas évident pour moi quelle méthode est la plus fiable dans ces circonstances”.

Michelle L’Heureux, prévisionniste au Centre de prévision climatique du Service météorologique national, convient que le verdict est tombé concernant l’intensité d’El Niño.

Alors que les températures au large du Pérou et de l’Équateur sont un bon premier indicateur d’un El Niño en plein essor, L’Heureux a noté que des événements de réchauffement similaires à celui de cette année n’ont pas toujours abouti à un El Niño à l’échelle de l’océan, dont la plus grande échelle entraînerait des impacts plus importants. En 2017, le réchauffement des eaux au large des côtes du Pérou est tombé à plat lorsqu’il s’est agi de relancer tout El Niño à l’échelle du bassin. Cela dit, L’Heureux est impressionné par la chaleur des eaux.

“Dans notre record de l’ère des satellites, le seul côtier [sea surface temperatures] qui semblent dépasser les valeurs actuelles que nous observons au cours des printemps 1998 et 1983 (après le pic d’El Niño en 82-83) », a-t-elle écrit dans un e-mail. “Donc c’est un peu inhabituel de le voir aussi chaud qu’il est là-bas avant un El Nino est potentiellement en cours.

Alors que se passe-t-il ensuite ? Selon Thomas Smith, professeur au département de géographie et d’environnement de la London School of Economics and Political Science, ce qui se passe défie déjà les conventions.

“Ce réchauffement particulier est inhabituel car il dure depuis quelques mois maintenant”, a-t-il déclaré dans un e-mail. “Ce qui s’ensuit généralement est un affaiblissement des alizés d’est dans le Pacifique tropical. Ceux-ci transportent généralement des eaux chauffées par le soleil vers l’ouest en direction de l’Indonésie et du nord-est de l’Australie. Cela ne s’est pas encore produit, et à la place nous avons une situation où l’ensemble du Pacifique tropical est plus chaud que d’habitude.

Pratiquement tous les bassins des océans Atlantique et Indien sont également anormalement chauds, et les températures océaniques mondiales ont passé des mois à établir des records.

En prévoyant ce qui va suivre, Smith dit qu’il y a deux plans d’action – s’appuyer sur des modèles météorologiques prospectifs ou sur des scénarios passés similaires, connus sous le nom d ‘«analogues», pour déterminer les précédents. Cette méthodologie a cependant des défauts.

“Le principal problème avec les deux approches est que la situation actuelle est si loin de la normale (avec des températures océaniques supérieures aux records précédents depuis plus de deux mois), que les modèles et les analogues pourraient ne pas être fiables”, a déclaré Smith. “Il est donc très difficile de prédire ce qui pourrait arriver avec la situation El Niño cette année.”

Selon Schmidt, les modèles informatiques sont divisés sur la force d’El Niño. Les modèles dynamiques, qui prennent les données actuelles et simulent la suite en utilisant les connaissances sur la physique de l’atmosphère, sont optimistes sur un El Niño haut de gamme.

Un El Niño plus fort ferait très probablement grimper les températures mondiales à un niveau record.

“Au niveau mondial, nous verrons probablement un record en 2024 si nous commençons l’année avec un important El Niño”, a déclaré Schmidt. “Peut-être même en 2023 si ça monte assez vite.”

La planète pourrait même se réchauffer tellement qu’elle pourrait brièvement franchir un seuil climatique clé – une augmentation de la température mondiale de 1,5 degrés Celsius, ou 2,7 degrés Fahrenheit, au-dessus des niveaux préindustriels.

Mais les projections des modèles statistiques d’El Niño, qui basent les simulations sur des observations antérieures, sont, selon les termes de Schmidt, « beaucoup moins haussières » et décrivent un indice Niño 3,4 de seulement 0,9 degrés (0,5 °C). D’autres types de prévisions statistiques utilisant des analogues divisent la différence.

“Un événement El Niño, mais rien d’énorme”, a déclaré Schmidt à propos de ce dernier.

Différentes forces signifient différents impacts

La force d’El Niño est importante, en particulier dans certaines régions clés des États-Unis. Les deux événements El Niño les plus forts jamais enregistrés, au cours des hivers 1982-1983 et 1997-1998, ont apporté des précipitations hivernales bien supérieures à la moyenne en Californie. El Niño est corrélé à des totaux de précipitations plus élevés sur la côte ouest, mais cette relation devient beaucoup plus faible à mesure que l’ampleur d’un El Niño diminue.

El Niños apporte également des conditions plus sèches que la moyenne dans la vallée de l’Ohio et dans certaines parties du Midwest ; s’il s’agit d’un fort El Niño, le nord-ouest du Pacifique et le nord des Rocheuses ont également tendance à être plus secs que la moyenne. Pour le nord-est et la Nouvelle-Angleterre, les hivers El Niño ont tendance à apporter des précipitations proches de la moyenne, mais des températures plus élevées signifient qu’il tombe davantage sous forme de pluie que de neige.

Selon Climate.gov, Hawaï connaît également des conditions plus sèches que la moyenne de la fin de l’automne au début du printemps. Pour l’Alaska, il n’existe pas de signal de précipitation clair, mais les hivers sont généralement plus chauds pendant les années El Niño.

En ce qui concerne les ouragans dans l’Atlantique, El Niño travaille doublement pour apporter une saison plus calme. En plus de renforcer le cisaillement du vent ou de modifier les vents avec une hauteur qui peut perturber les systèmes tropicaux et les empêcher de se former, les modèles El Niño provoquent également un large affaissement ou un air qui coule. Cela tend à soutenir une saison moins active que la moyenne.

La chaleur presque record de l’Atlantique est préoccupante alors que la saison des ouragans commence

Cette année, cependant, les experts disent que la chaleur extrême de l’Atlantique, qui peut alimenter les tempêtes, pourrait contrecarrer les effets suppressifs d’El Niño.

Jason Samenow a contribué à ce rapport.