America’s Cup, le défi entre Emirates Team New Zealand et Ineos Britannia commence

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La 37e Louis Vuitton America’s Cup commence enfin : jusqu’à présent, les régates n’ont été que des “sélections difficiles”. Celui d’aujourd’hui est le vrai Match, le vrai et unique défi. Le Defender est Emirates Team New Zealand, une escadrille qui a toujours fait peur à tout le monde. Le Challenger est Ineos Britanniaarrivé tranquillement en un mois et demi, a démoli les espoirs de l’Italie d’entrer dans le match et de remporter la Coupe. Luna Rossa Prada Pirelli s’est réunie autour de Patrizio Bertelli et pense à la prochaine fois : les jeunes barreurs Ruggero Tita et Marco Gradoni tentent de diriger le bateau, qu’ils avaient déjà embarqué après la mise à l’eau en avril.

De quel défi s’agira-t-il ? Ce match race basé sur la technologie et la vitesse conserve des caractéristiques médiévales, lorsque les chevaliers entraient en campagne : les hommes sont invisibles à l’intérieur de leur armure. S’agira-t-il d’un défi uniquement sportif ? Lorsque l’Australien Alan Bond s’est présenté sur le terrain en 1983 et a réussi à arracher le trophée du New York Yacht Club avec son Australia II, il a déclaré, peu avant de faire une faillite sensationnelle : “Qui se fait l’illusion que la Coupe n’est pas aussi une question d’argent, il est naïf.” C’est ainsi : la Coupe est un événement d’importance internationale, parfois non mesurable en termes d’audience et de publicité, mais dans des relations autrement inaccessibles.

Un défi entièrement anglo-saxon

Le challenge sera entièrement anglo-saxon : les challenges sont formellement signés par le Royal New Zealand Yacht Squadron d’un côté, et le Royal Yacht Squadron de l’autre. Ils sont tous sujets du roi Charles III et ce sont des noms qui disent déjà beaucoup de choses. Combien valent les équipes ? Les Néo-Zélandais savent dépenser peu et valoriser ce qu’ils font, on peut estimer que leur équipe, fermement dirigée par Grant Dalton, dépense entre 80 et 95 millions de dollars, une partie “récupérée” de l’événement de Barcelone, une partie en venant des sponsors. L’âme économique de l’équipe est le réservé Matteo de Nora, l’homme qui le suit pour sa passion pour l’environnement et la vie en Nouvelle-Zélande, où il vit plusieurs mois par an, qui a su injecter des ressources dans les moments de crise pour maintenir l’équipe en direct. On le voit peu, mais il est bien présent, il a évité que les talents finissent par se disperser ailleurs. L’équipe a son propre caractère simple mais est toujours déterminée à gagner avec une méthode enviable que personne n’a pu reproduire jusqu’à présent. Les hommes clés sont les timoniers Peter Burling, ingénieur au talent incontesté depuis son plus jeune âge, et Nathan Outtridge, arrivé à bord lorsqu’on s’est rendu compte que ces bateaux se dirigeaient mieux à deux sans bouger pendant la navigation. Ils ne sont pas les seuls : le véritable bâtisseur de la vitesse est le coordinateur du projet Dan Bernasconi, nom suisse, né au Royaume-Uni, mathématicien et ingénieur.

Ineos Britannia est décidément plus riche, pour laquelle on peut estimer une valeur d’au moins 150 millions de dollars, avec des contributions provenant en grande partie d’Ineos de Sir Jim Ratcliffe mais aussi d’autres sources comme la ville de Southampton, qui a longtemps mis à la disposition de l’équipe de les structures importantes où se trouve le bureau principal. On raconte qu’une centaine d’ingénieurs des équipes Mercedes F1 ont travaillé dur sur le développement du bateau avec l’engagement particulier de James Allison qui était à Barcelone au moment même où Britannia changeait de visage et devenait compétitif. Ce ne sont jamais des choses qui arrivent avec une baguette magique, mais cela signifie que la configuration a fonctionné. Après tout, c’est la troisième équipe que prépare Sir Ben Ainslie, qui s’était arrêté en 2021 contre Luna Rossa et n’avait pas le respect de ses adversaires. Le baronnet est le seul qui, en plus de diriger, gouverne. «Notre histoire est liée à la mer – dit-il – et c’est un morceau d’histoire qui nous manque. Nous voulons le récupérer. »

Quelque chose chez lui, en particulier ses amitiés royales, rappelle le corsaire Sir Francis Drake, celui qui a construit la puissance maritime britannique. L’autre barreur est Dylan Fletcher. Mais il y a d’autres grands noms au sein du syndicat. Parmi les créateurs Martin Fisher, qui en 2021 était avec Luna Rossa. Mais surtout l’invisible Grant Simmer à sa dixième Coupe à laquelle il a participé et gagné en tant que marin, designer désormais administrateur et PDG. Sinner a la main heureuse et a changé l’histoire de la Coupe à trois reprises : il a gagné avec Australia II en 1983 en tant que régleur, puis a dirigé les opérations des campagnes gagnantes d’Alinghi en 2003, 2007 et 2010 avant de rejoindre Oracle en 2013 et 2017.