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Le président Joe Biden a mené une bataille intense ce week-end pour sauver sa candidature à la réélection après sa performance désastreuse lors du débat, mais il n’a pas été en mesure d’écarter les questions existentielles sur sa candidature qui sont plus flagrantes que jamais.
Biden est isolé avec sa famille à Camp David après plusieurs événements au cours desquels il a tenté d’apaiser la panique parmi les électeurs démocrates, les responsables et les donateurs après que le débat ait multiplié les inquiétudes selon lesquelles il serait trop vieux pour battre l’ancien président Donald Trump ou pour effectuer un second mandat. Son comportement faible et incohérent lors de l’événement de jeudi soir sur CNN a créé un tournant extraordinaire dans la campagne et l’a laissé face à des appels à céder la parole à un candidat plus jeune à un peu plus de quatre mois du jour du scrutin.
Les alliés de Biden ont passé le week-end à fustiger les critiques dans les médias qui réclamaient son retrait et insistaient sur le fait que les premières données montraient que les résultats calamiteux de Biden n’avaient pas modifié la forme fondamentale de la course. Les dignitaires du Parti démocrate, quant à eux, se sont rassemblés dans les talk-shows du dimanche pour tenter de remettre Trump sous les projecteurs.
« Ne jugeons pas une présidence sur la base d’un seul débat », a déclaré Nancy Pelosi, ancienne présidente de la Chambre des représentants, à Dana Bash, sur CNN, dans l’émission « State of the Union ». « Parlons plutôt de ce que cela signifie pour les gens dans leur vie… la différence entre Joe Biden et l’ancien président est tellement claire. » Le représentant de Caroline du Sud James Clyburn, un partisan de longue date de Biden, a admis à Bash que son ami avait eu un « mauvais » débat, mais a imputé la faute à Biden, qui aurait été surchargé de faits par son personnel.
La famille du président, qui jouerait un rôle crucial dans toute décision concernant l’avenir de la campagne, estime actuellement que Biden devrait rester dans la course et continuer à se battre en attendant les résultats des sondages tout en se préparant à une certaine érosion de sa position, ont rapporté dimanche MJ Lee et Jeff Zeleny de CNN. Pourtant, cette opinion pourrait changer en cas de spirale descendante et si le président était convaincu que quitter la course serait la meilleure décision.
L’un des confidents du président, le sénateur du Delaware Chris Coons, a déclaré sur « CNN This Morning » lundi que les regards vides et bouche bée de Biden pendant le débat reflétaient « un président qui est franchement stupéfait par l’agressivité avec laquelle Donald Trump ment sur tout ».
« Je pense que tout le monde a le droit de passer une mauvaise soirée », a déclaré Coons à Kasie Hunt, mais a ajouté que Biden doit désormais démontrer « davantage de moments imprévus et hors du commun ».
Cependant, la stratégie démocrate de limitation des dégâts consistant à affirmer qu’une mauvaise nuit ne porte pas atteinte aux succès passés de Biden ignore la question cruciale avec laquelle de nombreux électeurs se débattent depuis des mois : Biden est-il simplement trop diminué physiquement et cognitivement pour servir quatre ans de plus ?
Les républicains redoublent d’efforts sur ce sujet. « Toute l’Amérique l’a vu. Et vous savez qui d’autre l’a vu ? Nos adversaires l’ont vu. Poutine l’a vu, Xi l’a vu, l’Ayatollah l’a vu », a déclaré le gouverneur du Dakota du Nord Doug Burgum, un candidat potentiel à la vice-présidence de Trump, lors de l’émission « Meet the Press » sur NBC, faisant référence aux dirigeants de la Russie, de la Chine et de l’Iran.
Jusqu’à présent, rien n’indique que le président de 81 ans envisage d’abandonner sa campagne pour laisser la place à une tentative précipitée du parti de trouver un autre candidat.
« Joe Biden ne va pas se retirer de cette course, et il ne devrait pas le faire », a déclaré le gouverneur démocrate du Maryland, Wes Moore, sur l’émission « Face the Nation » de CBS.
Biden étant le candidat présumé après avoir dominé les primaires démocrates, il n’y a aucune possibilité réaliste pour le parti de passer à autre chose, à moins que le président ne décide que le moment est venu. Certains dirigeants du parti craignent qu’une nouvelle élection à ce stade ne déclenche une guerre civile interne qui pourrait effectivement donner la présidence à Trump. Biden a quant à lui insisté à plusieurs reprises sur le fait qu’il était apte à servir. Et tout démocrate en devenir qui se présenterait serait accusé de trahison par de nombreux membres du parti et risquerait sa propre carrière future.
Le président a déclaré lors d’un événement de collecte de fonds dans le New Jersey samedi soir qu’il comprenait cette inquiétude, admettant qu’il n’avait « pas passé une très bonne soirée » à Atlanta et qu’il marchait plus lentement et parlait moins bien qu’avant. Mais il a juré de continuer à se battre.
Pour l’instant, l’équipe de Biden semble avoir écarté le danger immédiat qui pèse sur sa campagne. Sa collecte de fonds est toujours solide, avec plus de 33 millions de dollars récoltés dans les jours qui ont suivi le débat, selon son équipe. Les poids lourds qui ont accepté de le défendre à la télévision ont montré qu’il n’avait pas encore perdu son parti, même si un effondrement généralisé se produit en coulisses.
Mais toute série de sondages négatifs montrant que le débat a sérieusement compromis la réélection de Joe Biden pourrait déclencher à nouveau la panique. Et aucun président ou candidat présumé n’a été confronté à une situation comparable à celle des commentateurs des médias, habituellement amicaux, qui exhortent désormais Biden à annoncer qu’il n’acceptera pas la nomination démocrate à Chicago en août.
Samedi, CNN a rapporté que les donateurs démocrates étaient divisés sur la question de savoir s’ils devaient rester fidèles à Biden ou chercher un autre candidat, aussi compliqué que cela puisse être. Tout signe indiquant que le président pourrait également réduire les espoirs démocrates de conserver le Sénat et de reconquérir la Chambre des représentants pourrait renforcer la cause de ceux qui veulent du changement, en particulier après une semaine au cours de laquelle la Cour suprême a démontré à quel point un régime conservateur sans contrôle peut remodeler fondamentalement la nation.
La Cour suprême doit se prononcer lundi sur les allégations de Trump selon lesquelles il a bénéficié de l’immunité pour ses actions en tant que président – une affaire qui met en évidence sa conviction qu’il disposera de pouvoirs presque illimités s’il remporte un second mandat. Biden a placé les allégations selon lesquelles Trump détruirait la démocratie au cœur de sa campagne de réélection, mais la débâcle de son débat ne fait que soulever de nouvelles questions sur la gravité de la menace qui pèse sur les démocrates, qui devraient se tourner vers une valeur plus sûre.
Si les principaux dirigeants du parti soutiennent publiquement Biden (toute autre attitude serait considérée comme une trahison), de nombreux démocrates ont été profondément ébranlés par le débat de jeudi soir. De nombreux membres du parti ont passé le week-end à déplorer la situation en privé, ont indiqué plusieurs sources, et envisagent désormais l’élection de novembre avec effroi.
Cependant, un seul haut responsable a laissé entendre qu’il y avait des mouvements contre Biden en coulisses. Le représentant du Maryland Jamie Raskin a déclaré à MSNBC que le parti avait « une discussion très sérieuse sur ce qu’il fallait faire ». Raskin a ajouté : « Quelle que soit la décision du président Biden, notre parti va être unifié, et notre parti a également besoin de lui au centre même de nos délibérations dans le cadre de notre campagne. »
Raskin a poursuivi : « Que (Biden) soit candidat ou que quelqu’un d’autre le soit, il sera l’orateur principal de notre convention. »
L’équipe de campagne de Biden a envoyé un flot de notes de service, d’appels aux dons et de déclarations au cours du week-end, insistant sur le fait qu’il ne renoncerait pas. « Joe Biden sera le candidat démocrate, point final. Fin de l’histoire », a écrit l’équipe de campagne à ses partisans dans un courriel. « Les électeurs ont voté. Il a gagné à une écrasante majorité. Et s’il devait se retirer, cela conduirait à des semaines de chaos, à des conflits internes autour de la nourriture et à un groupe de candidats qui se retrouveraient dans une bataille brutale à la convention, tout cela pendant que Donald Trump aurait le temps de s’adresser aux électeurs américains sans opposition. »
Mais la performance de Biden a été si médiocre jeudi soir qu’il a laissé à Trump tout le temps nécessaire pour s’adresser aux électeurs sans opposition, tandis que l’ancien président s’en est tiré avec un torrent de mensonges. Biden a souvent raté des occasions de marteler Trump sur des questions clés pour les démocrates, comme l’avortement, et a ramené l’attention sur ses propres vulnérabilités, comme l’immigration.
La contre-attaque féroce de la campagne de Biden ne répond cependant pas aux questions fondamentales posées au lendemain d’un débat qui a brisé la confiance dans la capacité de Biden à battre Trump pour nombre de ses collègues démocrates.
Le président était soumis à une pression extrême à l’approche de l’affrontement, car les sondages montrent depuis longtemps qu’une majorité d’électeurs pensent qu’il est trop vieux pour effectuer un second mandat qui se terminerait à 86 ans. Biden est devenu sensiblement plus fragile ces dernières années et semble être une figure très différente, même depuis son entrée en fonction en 2021.
Mais au lieu de calmer ces craintes, il les a exacerbées à un moment crucial de la campagne, avec plus de 50 millions de téléspectateurs. Et même si Biden a rebondi avec une solide performance lors d’un événement de campagne scénarisé en Caroline du Nord vendredi, il sera impossible d’effacer l’image douloureuse d’un président en proie aux ravages du temps lors de son affrontement télévisé avec Trump. Les électeurs ont vu de leurs propres yeux l’état réduit et poignant de Biden.
L’équipe de campagne de Biden a longtemps nié que l’âge du président soit disqualifiant, même si c’est l’une des premières questions soulevées par les électeurs en dehors de la bulle politique de Washington. Les efforts visant à soustraire Biden à l’examen public risquent désormais d’être perçus comme une tentative de cacher sa véritable condition au public. Ce débat a brisé la crédibilité des tentatives fréquentes de l’entourage de Biden pour faire valoir que, bien qu’il soit souvent instable en public, il est en privé une force dynamique qui fait tourner en bourrique ses jeunes collaborateurs.
La directrice de campagne de Biden, Jennifer O’Malley Dillon, a même imputé les mauvais résultats des sondages aux médias et non au président. « Si nous constatons des changements dans les sondages dans les semaines à venir, ce ne sera pas la première fois que des récits médiatiques exagérés entraînent des baisses temporaires dans les sondages », a-t-elle écrit, faisant référence aux chiffres de l’ancien président Barack Obama après sa défaite lors de son premier débat face au sénateur de l’Utah Mitt Romney en 2012. La comparaison est toutefois inexacte. Obama a obtenu de très mauvais résultats et a plongé sa campagne dans une crise. Mais il n’a jamais été question qu’il n’était pas physiquement ou mentalement apte à servir quatre années supplémentaires en tant que président.
Un nouveau sondage CBS/YouGov réalisé après le débat a révélé que 72 % des électeurs inscrits estiment désormais que Biden n’a pas la santé mentale et cognitive nécessaire pour exercer la fonction de président. C’est sept points de plus que les semaines précédant le débat. Seuls 28 % des électeurs ont déclaré que Biden devrait se présenter à la présidence. Quelque 46 % des électeurs démocrates inscrits ont estimé qu’il ne devrait pas le faire.
D’un côté, ces chiffres sont dévastateurs pour un président qui a vu sa coalition s’éroder dans des domaines clés, notamment parmi les jeunes, les progressistes et les minorités, et dont le chemin à travers les États clés est de plus en plus étroit. Mais s’il y a une chose positive pour Biden, c’est que les électeurs pensent depuis longtemps qu’il est trop vieux pour se présenter et qu’il est très proche de Trump dans les sondages nationaux, ce qui soulève la possibilité que le criminel condamné à deux reprises aliène tant d’électeurs que le président pourrait encore être considéré comme un meilleur choix par beaucoup.
Le directeur adjoint de campagne de Biden, Rob Flaherty, a soulevé ce point dans un courriel d’encouragement adressé aux partisans de Biden, notant que « les gens se sont vu rappeler ce qu’ils détestent chez Donald Trump : qu’il est déséquilibré, qu’il cherche à se venger et qu’il ne pense qu’à lui-même ».
Flaherty a également critiqué de manière remarquable la « brigade des démocrates qui font pipi au lit » qui appelle Biden à se retirer et a suggéré que les électeurs ne se souciaient pas de l’analyse des chaînes d’information en continu ou des « podcasteurs prétentieux », une référence apparente aux anciens assistants d’Obama sur le podcast « Pod Save America » qui étaient cinglants dans leurs critiques.
Cette histoire a été mise à jour avec des détails supplémentaires.
