Analyse : Une partie du miracle économique de la Chine était un mirage. La vérification de la réalité est la prochaine étape

BEIJING, 4 septembre (Reuters) – Les premiers plans de réforme majeurs du président chinois Xi Jinping il y a dix ans étaient aussi les plus audacieux, prévoyant une transition vers une économie de marché de type occidental, tirée par les services et la consommation d’ici 2020.

Le programme en 60 points visait à remédier à un modèle de croissance obsolète mieux adapté aux pays moins développés. Cependant, la plupart de ces réformes n’ont abouti à rien, laissant l’économie largement dépendante de politiques plus anciennes qui n’ont fait qu’aggraver l’énorme dette et la surcapacité industrielle de la Chine.

L’échec de la restructuration de la deuxième économie mondiale soulève des questions cruciales sur l’avenir de la Chine.

Même si de nombreux analystes voient comme l’issue la plus probable une lente dérive vers une stagnation à l’instar du Japon, il existe également la perspective d’une crise plus grave.

“Les choses échouent toujours lentement jusqu’à ce qu’elles se brisent soudainement”, a déclaré William Hurst, professeur Chong Hua de développement chinois à l’Université de Cambridge.

“Il existe un risque important à court terme de crise financière ou d’une autre crise économique qui entraînerait des coûts sociaux et politiques très importants pour le gouvernement chinois. À terme, il faudra faire des comptes.”

La Chine est sortie de son économie maoïste planifiée dans les années 1980 comme une société largement rurale, ayant cruellement besoin d’usines et d’infrastructures.

Au moment où la crise financière mondiale a frappé en 2008-2009, le pays avait déjà satisfait à la plupart de ses besoins d’investissement compte tenu de son niveau de développement, affirment les économistes.

Depuis lors, l’économie a quadruplé en termes nominaux tandis que la dette globale a été multipliée par neuf. Pour maintenir une croissance élevée, la Chine a doublé dans les années 2010 ses investissements dans les infrastructures et l’immobilier, au détriment de la consommation des ménages.

Cela a maintenu la demande des consommateurs plus faible en proportion du PIB que dans la plupart des autres pays et a concentré la création d’emplois dans les secteurs de la construction et de l’industrie, des carrières de plus en plus délaissées par les jeunes diplômés universitaires.

Cette orientation politique a également fait gonfler le secteur immobilier chinois à un quart de l’activité économique et a rendu les gouvernements locaux tellement dépendants de la dette que nombre d’entre eux ont désormais du mal à se refinancer.

La pandémie, le ralentissement démographique et les tensions géopolitiques ont exacerbé tous ces problèmes au point que l’économie a eu du mal à se redresser cette année, même après la réouverture de la Chine.

“Nous sommes à un moment où nous assistons à des changements structurels, mais nous aurions dû les voir venir”, a déclaré Max Zenglein, économiste en chef à MERICS, un institut d’études sur la Chine.

“Nous commençons tout juste à être confrontés à la réalité. Nous sommes en terrain inconnu.”

La fin du boom économique chinois nuira probablement aux exportateurs de matières premières et à la désinflation des exportations dans le monde entier. Dans le pays, cela menacera le niveau de vie de millions de diplômés au chômage et de nombreux dont la richesse est liée à la propriété, posant ainsi des risques pour la stabilité sociale.

CRISE VS STAGNATION

Outre les solutions à court terme, qui ne feraient probablement que perpétuer les investissements alimentés par la dette, les économistes envisagent trois options pour la Chine.

L’une d’elles est une crise rapide et douloureuse qui annule la dette, freine la capacité industrielle excédentaire et dégonfle la bulle immobilière. Une autre raison est un processus de plusieurs décennies au cours duquel la Chine réduit progressivement ces excès au détriment de la croissance. La troisième consiste à passer à un modèle axé sur le consommateur, assorti de réformes structurelles qui causent quelques difficultés à court terme, mais qui contribuent à réapparaître plus rapidement et plus fort.

Une crise pourrait survenir si le marché immobilier massif s’effondrait de manière incontrôlée, entraînant avec lui le secteur financier.

L’autre point de grande tension est la dette des gouvernements locaux, estimée par le Fonds monétaire international à 9 000 milliards de dollars. La Chine a promis en juillet de proposer un « ensemble de mesures » pour faire face aux risques liés à la dette municipale, sans donner de détails.

Logan Wright, associé chez Rhodium Group, affirme que Pékin doit décider quelle partie de cette dette doit être sauvée, car le montant est trop important pour fournir des garanties complètes de remboursement, ce que le marché considère actuellement comme implicite.

“Une crise surviendra en Chine lorsque la crédibilité du gouvernement vacillera”, a-t-il déclaré.

“Quand tout d’un coup le financement des investissements restants qui semblent soumis au risque de marché est interrompu, cela crée un énorme moment d’incertitude sur les marchés financiers chinois.”

Mais étant donné le contrôle de l’État sur de nombreux promoteurs et banques et un compte de capital serré qui limite les sorties vers les actifs à l’étranger, il s’agit d’un scénario à faible risque, estiment de nombreux économistes.

Alicia Garcia Herrero, économiste en chef pour l’Asie-Pacifique chez Natixis, s’attend à ce qu’il y ait beaucoup d’acheteurs si Pékin consolide sa dette étant donné les alternatives d’investissement limitées.

“Je suis plutôt dans le camp de la croissance lente”, a-t-elle déclaré. “Plus on accumule de dettes pour des projets qui ne sont pas productifs, plus le rendement des actifs, en particulier des investissements publics, est faible, ce qui signifie réellement que la Chine ne peut pas s’en sortir par sa croissance.”

Éviter une crise en prolongeant la période d’ajustement comporte toutefois ses propres risques en termes de stabilité, avec un chômage des jeunes dépassant 21 % et environ 70 % du patrimoine des ménages investi dans l’immobilier.

“L’une des plus grandes réussites de la Chine, la construction d’une classe moyenne forte, est également en train de devenir sa plus grande vulnérabilité”, a déclaré Zenglein de MERICS. “Si vous regardez les choses du point de vue d’une personne plus jeune, vous risquez désormais d’être la première génération post-réforme dont le bien-être économique pourrait se heurter à un mur. Si le message est de serrer la ceinture et de retrousser vos manches, c’est ça va être un peu difficile à vendre.”

DES RÉFORMES, CETTE FOIS ?

La troisième voie, qui consiste à passer activement à un nouveau modèle, est considérée comme très improbable, compte tenu de ce qui est arrivé au programme en 60 points de Xi.

Ces projets ont à peine été mentionnés depuis 2015, lorsqu’une peur des sorties de capitaux a fait chuter les actions et le yuan et engendré une aversion officielle à l’égard de réformes potentiellement perturbatrices, selon les analystes.

La Chine a depuis renoncé à une libéralisation majeure des marchés financiers, tandis que les projets visant à maîtriser les géants de l’État et à introduire une protection sociale universelle ne se sont jamais vraiment concrétisés.

“À l’heure actuelle, il est possible que le train change de direction pour adopter un nouveau modèle, et je pense qu’il y a une volonté de le faire”, a déclaré Hurst.

“Mais en même temps, il existe une grande crainte du risque politique et social à court terme, notamment celui de provoquer une crise économique.”

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