2024-09-22 01:45:26
PULLMAN — À une époque où les sites Web comme ceux-ci ont un espace illimité, il n’y a peut-être pas assez de place pour capturer la folie qui s’est déroulée vendredi soir au Gesa Field, le site de la victoire 54-52 en double prolongation de Washington State contre San Jose State, un match si déjanté qu’il a cassé les calculateurs de probabilité de victoire et déconcerté les commentateurs et a produit le genre de scénario dont même les réalisateurs les plus ringards auraient ri.
Les Cougars sont passés à 4-0 parce qu’ils ont repoussé l’essai à deux points des Spartans en double prolongation, qui est survenu quelques instants après que le quart-arrière John Mateer a foncé dans la zone des buts pour la conversion à deux points gagnante, qui est survenu quelques instants après qu’il a lancé une interception, qui est survenu quelques instants après que le quart-arrière de SJSU Emmett Brown a lancé sa propre interception, qui est survenu quelques instants après que le botteur de WSU Dean Janikowski a réussi un field goal égalisateur, qui est survenu quelques instants après que SJSU a pris l’avantage avec une passe de touchdown avec 26 secondes à jouer.
Il n’y a vraiment aucun moyen de tuer Pac-12 After Dark.
C’était un match fou, le genre de match dont on se souviendra longtemps ici. WSU se souviendra avec tendresse de celui-ci parce que ce club a fait les actions qu’il fallait : Edge Quinn Roff a exercé la pression qui a fait perdre le ballon à Brown lors du dernier jeu du match. Janikowski a réussi le coup de pied de sa vie. Mateer a utilisé sa meilleure arme, ses jambes, pour prendre définitivement l’avantage.
Les Cougs méritent d’être félicités pour avoir réalisé tous ces jeux. Ils n’auraient jamais dû se retrouver dans une situation où ils en avaient besoin.
Après le match, l’un des premiers commentaires de l’entraîneur de WSU, Jake Dickert, a été d’admettre qu’il avait été dépassé par l’entraîneur de SJSU, Ken Niumatalolo. Les joueurs ont gagné ce match, a déclaré Dickert, ce qui est vrai. Le touchdown du running back de WSU Dylan Paine en double prolongation – et la course à deux points de Mateer qui a suivi – sont survenus juste après la décision des entraîneurs des Cougars de passer dans la première prolongation, ce qui a conduit à la deuxième interception de Mateer dans le match.
À cet endroit, WSU avait déjà réalisé un arrêt, une interception du cornerback Ethan O’Connor. Les Cougs n’avaient besoin que d’un field goal pour gagner. Pourquoi passer, surtout si loin ?
Washington State a commis toutes sortes d’autres erreurs qui ont mis Dickert et compagnie dans cette position. Les Cougs ont permis à Brown, qui était sur leur effectif la saison dernière, de compléter une quatrième et 10 passes de touchdown pour prendre l’avantage avec moins de 30 secondes à jouer. Brown a accumulé 375 yards de passe et quatre touchdowns, et aussi puissante que soit l’attaque de passe de son équipe, WSU a également laissé le running back Floyd Chalk IV s’échapper pour des courses de touchdown de 66 et 18 yards.
Les Cougs ont également été victimes d’un coup de pied surprise, que les Spartans ont récupéré et transformé en un field goal décisif. Ils ont raté un point supplémentaire, grâce à Janikowski, qui a raté une chance d’égaliser le match au quatrième quart-temps. Ils ont tenté un faux field goal, qui n’a abouti à rien, menant à un autre touchdown de San Jose State.
WSU a également été battu dans les tranchées tout au long du match, et la preuve en est dans les chiffres. Les Spartans ont mis à mal la ligne offensive des Cougs pour trois sacks et six pressions sur le quart-arrière. Les visiteurs ont également enregistré 10 plaquages pour perte, deux interceptions et six ruptures de passe, capitalisant parfois sur des décisions de jeu étranges – comme l’interception de Mateer – et à d’autres moments battant simplement les Cougars sur la ligne de mêlée.
Sans parler des pénalités infligées à WSU : 12 pour 109 yards. Rien qu’au premier quart-temps, les Cougs ont été sanctionnés de deux faux départs, d’une pénalité pour conduite antisportive, d’une retenue défensive et d’un masque facial. Au quatrième quart-temps, WSU a été sanctionné de deux interférences défensives et d’un autre faux départ.
Les Cougars ont également raté ce qui semble être un millier de plaquages, ce qui devient un thème récurrent cette saison. Ils ont débuté le match de vendredi en deuxième position du pays en termes de plaquages manqués avec 51. Cela s’accompagne d’une mise en garde importante – seulement quatre autres équipes du pays ont éliminé deux équipes du Power Four lors des trois premiers matchs – mais ils n’ont pas encore trouvé le moyen de mettre un terme à ce problème.
C’est indigne d’une équipe avec un ensemble unique de circonstances prometteuses, qui ouvrent la voie aux Cougs vers les éliminatoires du football universitaire de manière légitime. WSU pourrait être en mesure de battre des équipes comme Utah State et Wyoming plus tard dans la saison, mais qu’en est-il de ces deux prochains matchs, des tests sur route contre Boise State et Fresno State ? Commettez des pénalités comme vendredi soir et WSU pourrait se faire tabasser.
« J’assume l’entière responsabilité de beaucoup d’erreurs d’entraîneur ce soir », a déclaré Dickert. « J’ai dit à l’entraîneur Niumatalolo : j’ai été dépassé par l’entraîneur ce soir, et nos gars ont réussi. Les joueurs ont gagné ce match. Les joueurs sont allés sur le terrain et ont fait les bons choix. Les joueurs ont continué à y croire. Ils sont allés sur le terrain et ont tenu bon, et je suis vraiment fier de cette équipe de football. »
C’est l’autre aspect de ce match, qui ne doit en aucun cas être sous-estimé. Malgré toutes les erreurs commises par les Cougs, tous les casse-têtes et toute la défense médiocre, ils ont également su se montrer à la hauteur quand il le fallait. Tout comme ils méritent d’être critiqués pour avoir laissé les Spartans les emmener en prolongation, ils méritent d’être félicités pour avoir été à la hauteur de la situation.
Janikowski a traversé une période difficile. Avant le match de vendredi, il n’avait réussi que 3 de ses 9 derniers tirs depuis la saison dernière, et il n’avait pas réussi à marquer à plus de 40 yards depuis près d’un an. Il a raté un point supplémentaire au quatrième quart-temps d’un match serré. Et que fait-il quand cela compte ? Il a fendu les poteaux à 52 yards, le deuxième plus long tir de sa carrière.
« On m’a posé cette semaine une question sur Dean et sur ses récents problèmes, et j’ai dit que je croyais en Dean, et je le lui ai dit », a déclaré Dickert, « parce que c’est important. Pour une raison ou une autre, nous avons eu des problèmes sur les points supplémentaires et sur le titulaire et tout ça, mais le fait qu’il soit revenu et qu’il ait pu effacer tout ça en si peu de temps est impressionnant. »
Et puis il y a Roff, qui a aussi fait le jeu de sa vie, en sortant du bord et en se dirigeant vers Brown, provoquant le fumble qui a fait échouer le jeu et mis fin au match. Pensez à sa situation : il est en cinquième année senior. Il a fait des allers-retours dans l’alignement la saison dernière à cause de blessures. Il n’a toujours pas de rôle de titulaire cette année. Puis il arrive et gagne le match au moment le plus important.
« Quinn est l’un de ces gars qui incarnent ce que signifie être un Coug », a déclaré Dickert. « Il vient au travail tous les jours. Il n’a pas toujours un volume de répétitions élevé. Il reste prêt. Il continue à travailler. Il est le premier dans le bâtiment chaque matin avant l’entraînement, à préparer son corps. Je suis vraiment fier de le voir faire un gros jeu comme celui-là, car il le mérite. Il a tenu bon pendant longtemps et je suis fier de lui. »
Même Mateer, dont l’histoire de la transformation d’un poste de remplaçant pendant deux ans en poste de titulaire a été racontée mille fois, a rendu cette victoire possible. Il a lancé une interception au troisième quart-temps. Il en a lancé une autre en prolongation. Il a raté deux ballons profonds qui auraient pu être des touchdowns, ce qui est devenu une tendance inquiétante au cours des quatre derniers matchs, mais il a couru pour les deux points gagnants.
Il y avait aussi le secondeur de WSU Kyle Thornton, qui ne pourra peut-être jamais faire mieux que ce qu’il a fait la semaine dernière, en scellant la victoire des Cougs en Apple Cup contre son rival Washington avec un tackle sur la ligne de but. Il a fait de son mieux vendredi, en décrochant une interception dans le quatrième quart-temps qui a permis à Washington State de marquer son deuxième essai du quart-temps, renforçant ce qui était assez évident cette saison : il semble beaucoup plus mobile, beaucoup meilleur en couverture qu’il l’était il y a un an.
Au cours de cette saison, la campagne 2023, WSU a perdu beaucoup de matchs comme celui-ci. Les Cougs ont perdu un verdict de trois points contre Cal. Ils ont perdu 10-7 contre Stanford. Ils ont eu des occasions d’infliger à Washington sa première défaite de la saison, y compris une opportunité d’arrêter un élément clé de la défense au quatrième quart-temps, mais nous savons comment cela s’est terminé.
Alors, qu’est-ce qui est différent dans cette équipe ? Qu’est-ce qui a changé avec cette équipe de l’État de Washington, qui a maintenant remporté deux victoires en matchs serrés ?
« Le plus grand changement que nous avons fait, c’est que pendant l’intersaison, l’entraîneur Dickert a fait un excellent travail en parlant des quatre types de compétiteurs », a déclaré Thornton. « Le plus haut niveau de compétiteur est celui qui refuse de perdre. C’est la phrase que nous avons répété tout au long de la soirée : nous n’allions pas perdre ce match de football.
« Nous avions un état d’esprit qui ne voulait pas perdre et, honnêtement, cela s’est reproduit depuis le week-end dernier. Nous nous sommes déjà retrouvés dans des situations serrées, mais nous savons que nous sommes une équipe qui refuse de perdre et lorsque vous attaquez avec cet état d’esprit, vous voyez le résultat. »
Est-ce que c’est vrai ? Ou est-ce juste un outil de motivation utilisé par Dickert pour motiver ses joueurs ? Il n’y a peut-être aucun moyen de le savoir, à moins que vous ne soyez dans le coup comme Thornton, essayant de trouver un moyen – quel qu’il soit – de repartir avec une victoire.
Ce que nous savons avec certitude : WSU a réussi sur ce front. La perception compte dans le football universitaire de nos jours, et si les Cougars se retrouvent avec une chance de décrocher une place CFP à la fin de la saison, les membres du comité pourraient regarder de travers une victoire 54-52, en double prolongation, contre une équipe de Mountain West.
Mais ils pourraient bien faire fi de la position de WSU en cas de défaite, et ce n’est pas ce qui s’est passé vendredi soir. Les meilleures équipes trouvent le moyen de gagner quand elles jouent mal, quand elles sentent une défaite tirer leur maillot comme un monstre sous le lit, et elles gagnent quand même. Pac-12 After Dark n’est pas mort, et les Cougs non plus. Non, ils sont bien vivants.
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