Anshuman Gaekwad, « Charlie » pour ses amis, avait ce mélange de dureté (en tant que joueur) et de sympathie (en tant que personne) qui est rare non seulement dans le cricket mais dans la vie elle-même. Il était l’un des plus jeunes capitaines de la scène indienne de première classe de son époque, mais n’a jamais été en lice pour le poste de capitaine national. Cela s’explique en partie par le fait qu’il n’a participé qu’à 40 des 90 tests disputés par l’Inde au cours de sa carrière vieille de dix ans, et en partie parce qu’un homme plus jeune, Kapil Dev, a pris la relève. Son père, Dattajirao Gaekwad, avait conduit l’Inde lors d’une tournée en Angleterre en 1959.
La compréhension de Gaekwad du sport et sa connaissance de ses nuances n’ont cependant pas échappé au cricket indien. En tant que manager, sélectionneur et membre du conseil supérieur de la BCCI, sa voix – douce et persuasive – a contribué à façonner le cricket indien de nombreuses manières.
Il a été crucial dans deux périodes de transition. Lorsqu’il a fait ses débuts, l’équipe indienne se reconstruisait après une tournée désastreuse en Angleterre et venait de destituer Ajit Wadekar de son poste de capitaine. Il fallait un batteur courageux, qui n’abandonne pas facilement et fasse travailler dur les quilleurs. Gaekwad correspondait à ce rôle. En ouvrant avec Sunil Gavaskar, il a donné aux batteurs qui ont suivi le genre de répit auquel ils n’avaient pas été habitués pendant la phase où la nation débattait de la question : qui peut s’associer à Gavaskar ?
Puis, après ses jours de joueur, en tant qu’administrateur, Gaekwad a vu la transition vers une ère de plus grand professionnalisme et de confiance en soi alors que Sachin Tendulkar, Anil Kumble et d’autres tenaient le drapeau indien en l’air.
Il n’avait que 32 ans lorsqu’il a disputé son dernier test, à Calcutta, où il avait fait ses débuts. Le joueur le plus offensif, Krishnamachari Srikkanth, a été préféré lors du match suivant. Comme c’est souvent le cas au cricket, comme dans d’autres domaines, les compétences du pionnier et du consolidateur ont été considérées comme superflues par rapport aux exigences. Ce qu’il fallait, c’était aller au-delà de la consolidation et prendre les choses en main. Gaekwad ne s’est jamais plaint et a cherché d’autres moyens où son expérience et sa maîtrise supérieure du jeu serviraient le pays.
Dans le bain de sang de Kingston, Gaekwad a été contraint de se retirer après avoir reçu un violent coup à l’oreille de Michael Holding. Il avait continué à se battre avec un doigt cassé plus tôt, utilisant l’un des doigts restants pour communiquer avec Holding dans un geste universellement compris
Gaekwad a rapidement acquis sa réputation de joueur courageux et solide. À 22 ans, lorsqu’il est sorti pour jouer ce premier test, contre les Antilles, il a centré le batteur entrant qui revenait après avoir été frappé au visage par Andy Roberts. C’était son héros et capitaine, Tiger Pataudi. Gaekwad a réalisé un important 36 dans un match à faible score, que l’Inde a remporté, et a été éliminé pour 80 dans le match suivant, que l’Inde a également remporté. Il avait gagné ses galons avec un siècle contre les touristes pour les universités combinées Il a frappé avec élan. Plus tard, alors qu’il commençait à ouvrir le bâton et à faire face à des quilleurs rapides de manière constante, il est devenu plus compétent sur le pied arrière. Aux Antilles la saison suivante, lors du « bain de sang » à Kingston, en Jamaïque, qui a vu cinq frappeurs absents blessés dans la deuxième manche, Gaekwad a aidé Sunil Gavaskar à ajouter 136 pour le guichet d’ouverture avant d’être contraint de se retirer après un coup violent à l’oreille de Michael Holding. Il avait besoin d’une opération chirurgicale. Il avait frappé avec un doigt cassé plus tôt, utilisant l’un des doigts restants pour communiquer avec Holding dans un geste universellement compris. Le score de test le plus élevé de Gaekwad, 201 contre le Pakistan, a pris plus de 11 heures, ce qui n’a surpris personne.
L’Inde a produit des batteurs plus attirants qu’Anshuman Gaekwad, de meilleurs receveurs et peut-être – nous ne le savons pas avec certitude – de meilleurs capitaines. Mais pour son courage absolu et pour avoir affronté les quilleurs les plus rapides du monde avec un peu plus qu’un cœur solide et un courage indomptable, Gaekwad se démarque. Être reconnu pour son courage et sa ténacité plutôt que pour ses performances au bâton ou au bowling n’est pas une si mauvaise chose.
