MINNEAPOLIS – Alors que le Target Center palpitait, Anthony Edwards a décidé de prendre la température de sa séquence de tirs.
La jeune superstar dynamique des Minnesota Timberwolves, débordante de confiance, avait déjà enterré une série de sauteurs, devenant plus animés après que chacun ait élargi le score. Puis, à 48 secondes de la fin du troisième quart-temps décisif, Edwards a dérivé vers l’aile gauche et a visé.
L’envergure infinie de Kevin Durant était un peu trop tard lors de la clôture, et le tir à 3 points d’Edwards a dansé à travers le filet, laissant échapper un rugissement assourdissant d’une foule à guichets fermés.
L’avance des Timberwolves s’étendait à 16, et Edwards, 22 ans, a célébré en secouant la tête de haut en bas, en frappant une main sur sa poitrine et en criant à Durant, 35 ans, qui secoua la tête et sourit. Le moment a électrisé la foule, mais il a aussi ressenti comme quelque chose de plus, quelque chose d’une gravité historique – l’avenir annonçant son arrivée, peut-être.
“Je pense que tout le monde ici sait que c’est mon joueur préféré de tous les temps, donc c’était probablement l’un des meilleurs sentiments de toute ma vie”, a déclaré Edwards après avoir marqué un record de 33 lors de la victoire 120-95 des Timberwolves dans le premier match contre les Phoenix Suns.
La victoire de 25 points des Timberwolves a marqué leur deuxième plus grande victoire de l’histoire des séries éliminatoires, selon ESPN Stats & Information, derrière seulement une victoire de 28 points contre les Lakers de Los Angeles le 22 avril 2003. Et Edwards a été le catalyseur. L’ancien choix n°1 a ajouté neuf rebonds, six passes décisives et un cran supplémentaire à sa légende grandissante.
Depuis la saison dernière, samedi s’est avéré être son cinquième match consécutif en séries éliminatoires avec 25 points ou plus – la plus longue séquence de ce type dans l’histoire de l’équipe. Le sixième match éliminatoire d’Edwards avec 30 points ou plus l’a également placé derrière le grand Kevin Garnett des Timberwolves pour le plus grand nombre de matchs de ce type dans l’histoire de la franchise.
Mais le plus grand impact d’Edwards s’est produit au troisième quart-temps, lorsqu’il a marqué 18 points – à égalité avec Sam Cassell pour le plus grand nombre de points en un quart-temps dans l’histoire des séries éliminatoires des Timberwolves – et a marqué plus de buts sur le terrain (8) que les Suns (6) en tant que joueur. équipe.
À la fin de ce quart-temps, les Timberwolves menaient par 20 – ce n’est que la deuxième fois dans l’histoire de la franchise qu’ils menaient autant avant le quatrième quart d’une compétition éliminatoire. Le quatrième trimestre a été en grande partie une période de poubelle.
Le deuxième match de la série aura lieu mardi, les Timberwolves cherchant à échapper au premier tour des séries éliminatoires pour la première fois depuis 2004. Durant, 14 fois All-Star disputant sa première saison complète à Phoenix, a mené les Suns avec 31 points. . Il a reconnu l’évidence concernant son échange avec Edwards : “Il a réussi, il en a fait des difficiles.”
Mais Edwards, deux fois All-Star, a fait l’éloge de Durant.
“L’avez-vous vu au troisième quart-temps ?” Edwards a fait remarquer à propos de Durant. “J’avais l’impression que nous étions censés mener 15, 18 au début du troisième quart-temps. Et si je ne me trompe pas, il a fait quatre ou cinq seaux consécutifs comme si de rien n’était. Et je suis devenu fan à un moment donné. J’étais là-bas comme, ‘Putain, il est gentil.’ Nous ne pouvons rien faire. [Karl-Anthony Towns] jouait une excellente défense. Rudy [Gobert] jouait une excellente défense.
“Je regarde la feuille de statistiques, il a 11 sur 17 [from the field]. Il a raté six tirs et en a réussi 31. Je veux dire, il est le meilleur à avoir jamais réussi, mec. Un gros coup de chapeau pour lui, c’est le meilleur.”
En effet, Durant a réalisé quatre sauts au début du troisième quart-temps, mais il n’a finalement réussi que cinq tirs en seconde période. Devin Booker a terminé avec 18 points sur 16 tirs, mais il n’a réussi qu’un seul sur sept sur le terrain lorsqu’il était gardé par Jaden McDaniels, le spécialiste défensif des Timberwolves sur le périmètre. Bradley Beal a marqué 15 points sur 10 tirs.
“C’était probablement leur meilleur match que nous ayons vu”, a déclaré Beal. “Respectueusement, c’est un match.”
Cette victoire a marqué une volte-face pour le Minnesota, qui a perdu ses trois matchs de saison régulière contre Phoenix à deux chiffres.
La défaite la plus récente a eu lieu dimanche, lorsque les Timberwolves ont chuté sur un score presque identique – 125-106 – par rapport à ce qu’ils avaient affiché samedi.
“Ces gars sont venus ici et nous ont hué sur notre terrain lors du dernier match de la saison et ils riaient et riaient”, se souvient Edwards. “Beal, il a dit à notre entraîneur qu’il pensait que nous ne jouions pas assez fort – et il avait raison. [Timberwolves coach Chris] Finch n’aimait pas ça. Il est arrivé le lendemain et m’a dit : “Mec, il y a des gars de l’autre équipe qui me disent que vous ne jouez pas assez fort pour moi.” Et il avait tout à fait raison.
“Nous [were] là-bas, je cours partout, les laissant faire ce qu’ils veulent faire. C’est une super équipe. Ces trois gars sont d’excellents joueurs, mec. Ça va être difficile de battre ces gars-là. »
Pour les Timberwolves, Edwards a joué, mais l’équipe a reçu des efforts complets de Towns (19 points, 7 rebonds), Gobert (14 points, 16 rebonds) et du banc, avec Nickeil Alexander-Walker marquant 18 et Naz Reid ajoutant 12 points. .
Le plus impressionnant, c’est que les Timberwolves ont détenu des avantages décisifs au niveau des rebonds (52 à 28), des points dans la peinture (52 à 34) et des points de la deuxième chance (20 à 6).
“Notre concentration et notre urgence étaient évidemment à un niveau sans précédent”, a déclaré Gobert. “J’aime la façon dont nous avons respecté le plan de match pendant toutes les 48 minutes, de la première à la dernière. Nous avons essayé de ne pas les laisser prendre un bon départ comme ils l’ont fait lors des trois autres matchs et de faire simplement ce que nous faisons.”
