Après avoir prolongé le contrat de Joseph Woll pour trois ans, les Maple Leafs ont décroché leur deuxième gardien de but : Anthony Stolarz a signé un contrat de deux ans d’une valeur annuelle de 2,5 millions de dollars avec Toronto.
Stolarz est un ancien choix de deuxième ronde des Flyers issu du programme des Knights de London. Il a joué avec Max Domi et la recrue de l’OHL de l’époque, Mitch Marner, en 2013-2014 (et a remporté le championnat de l’OHL avec Domi en 2012-2013).
Autre point encourageant : Stolarz a affiché un taux d’arrêts attendus positif au cours de ses trois saisons, dans deux équipes très différentes, la forteresse défensive de Floride et la catastrophe défensive que furent les Ducks. Il a montré qu’il était capable d’être déployé dans différents environnements et de réussir, en tant que remplaçant.
Toutes les réserves concernant un gardien à charge de travail limitée qui est maintenant dans la trentaine s’appliquent ici : Stolarz n’a jamais été un partant, et sa seule apparition en séries éliminatoires en carrière a eu lieu lors de la dernière finale de la Coupe Stanley, lorsqu’il a remplacé Bobrovsky lors de la déroute 8-1 d’Edmonton lors du match 4. 18 des 27 matchs de Stolarz la saison dernière ont été contre des équipes non éliminatoires derrière les champions de la Coupe Stanley, donc un étincelant pourcentage d’arrêts de 0,925 doit également être gardé en contexte.
Ce sera un pas en avant un peu plus modeste pour Stolarz s’il est invité à jouer jusqu’à 35 matchs en tandem avec Joseph Woll que certaines des autres options bon marché et d’âge moyen que les Leafs ont étudiées dans l’AF cet été (comme Laurent Broissoit, puisque Stolarz a joué 16 matchs de plus que Brossoit au cours des trois dernières années). Mais il va sans dire qu’il faut toujours faire un acte de foi pour signer Stolarz pour une plus grande responsabilité que celle qu’il a eue à assumer dans la ligue jusqu’à présent.
Comme toujours, la santé et la performance des gardiens de but sont une question imprévisible, surtout avec un tandem comme celui des Leafs. Woll entame la saison avec 39 matchs d’expérience dans la LNH et une longue feuille de route de blessures, et Stolarz n’a pas réussi à jouer plus de 30 matchs depuis ses jours dans la LAH. Cela souligne l’importance de trouver un vétéran de troisième rang avec une feuille de route notable dans la LNH pour compléter ces deux-là sur le tableau des gardiens de but (mise à jour : c’est Matt Murray). Mais le tandem Woll-Stolarz a une taille exceptionnelle, de l’athlétisme, de l’assurance dans le pli, des capacités techniques et des résultats limités, et tout cela est au prix de seulement 3,3 millions de dollars sur le plafond pour 2024-25 et seulement 6,6 millions de dollars pour 2025-26.