2024-09-13 10:28:00
Antiquité
Empire romain – l’arc qui régnait sur le monde
Le Pont du Gard faisait partie d’une canalisation d’eau d’environ 50 km de long.
© Realpicture / Getty Images
L’empire romain reposait sur la puissance des légions et une infrastructure sans précédent. Les routes, les ponts et les célèbres conduites d’eau reposent sur une invention discrète : l’arc.
Les Grecs de l’Antiquité peuvent être qualifiés de philosophes et d’artistes. Dans cette perspective, les Romains seraient des technocrates et des ingénieurs. Leurs statues artistiques s’inscrivent dans la tradition des modèles grecs jusqu’à la fin de l’Antiquité. Mais l’architecte le plus célèbre de l’Antiquité, Vitruve, était romain. En matière d’architecture et de construction, les Romains ont éclipsé tout ce qui les avait précédés. Et pas nécessairement dans le domaine des temples et autres bâtiments ostentatoires, mais dans des choses aussi utiles que la construction de ponts et des fameuses conduites d’eau.
L’arche porte de lourdes charges
Le bond en avant dans l’histoire de la construction a été rendu possible par une innovation plutôt discrète que les Romains ont adoptée des Étrusques. L’arc en plein cintre a révolutionné l’architecture. Il permettait de combler des espaces élevés et de grandes portées. Ou, pour le dire autrement : un arc peut supporter une charge beaucoup plus importante qu’un linteau droit ou son prédécesseur, la fausse arche ou l’arc en encorbellement. Ce n’est qu’en construisant avec des arcs que des ponts traversant des rivières ou une route ont été possibles. Les conduites d’eau romaines, les viaducs, seraient inconcevables sans la construction en arc.
L’arc était l’unité structurelle de base des architectes romains. Des arches simples peuvent être agrandies en tunnels, dômes et arcades. Les Romains ont utilisé cette idée de base pour des constructions spectaculaires qui n’ont pu être reconstruites qu’au XXe siècle. Avec des voûtes basées sur le principe des arcs, les Romains ont créé des sous-sols d’installations bien plus grands qu’un terrain de football. Et même le dôme massif de Sainte-Sophie reposait sur des arcs massifs.
La charge est redirigée
Quelle a été la révolution ? Les matériaux de construction de l’époque, la pierre et le béton, pouvaient résister à de fortes pressions, mais contrairement à un pont en acier, ils ne pouvaient pas résister longtemps aux forces de traction. Aujourd’hui, une chaussée en béton est renforcée d’acier pour que ce pont puisse flotter. Les Romains n’avaient pas la possibilité de travailler l’acier de cette manière. Mais ils connaissaient l’arc et il garantissait que toute la charge de traction était convertie en charge de compression. Depuis la clé de voûte au sommet de l’arc, la charge était constamment déviée vers le bas et vers l’extérieur. Lors de la construction, une arche temporaire en bois est d’abord érigée pour soutenir les pierres. Ce n’est qu’après la pose de la clé de voûte centrale que ce support en bois a pu être retiré. Le poids des pierres elles-mêmes maintient alors l’arche. Pour les arcs plus grands et les matériaux lourds comme le béton, une charpente en bois ne pouvait plus supporter la charge. Une contre-forme en pierre a ensuite été construite, qui a ensuite été retirée une fois terminée. Cependant, chaque arc pousse également vers l’extérieur. Cette pression a donné aux bâtiments romains des murs extérieurs devenus très épais vers le sol.
Mieux vaut stable qu’aéré
L’ensemble ne fonctionnait que jusqu’à une certaine portée et l’arc ne pouvait pas être disposé trop à plat. Le Panthéon romain est considéré comme la plus grande construction possible basée sur cette technologie. La rotonde mesure 150 pieds romains ou 43,30 mètres. Cependant, la plupart des arcs ont été conçus pour être nettement plus petits et leur capacité de charge théorique était bien supérieure aux charges auxquelles ils étaient réellement exposés. Cela démontrait également le sens pratique des Romains, qui préféraient faire preuve de prudence lors de la construction. Pour des raisons religieuses, les cathédrales gothiques du Moyen Âge étaient censées être aussi hautes que possible. Et parfois, les limites de la physique ont été dépassées. Les Romains acceptaient des murs épais avec de petites ouvertures pour plus de stabilité.
Construit dans les temps anciens, dure éternellement
Du point de vue des descendants, le plus grand avantage de la construction romaine est que les bâtiments étaient essentiellement faits pour durer. À moins qu’un arc romain n’ait été soumis à un étirement important, il ne vieillira pas et ne se fatiguera pas. La structure elle-même dure aussi longtemps que les pierres qui la composent. Et le matériau était extrêmement durable car les Romains utilisaient un béton spécial. Même s’il était plus faible que les mélanges actuels, les Romains y ajoutaient des cendres volcaniques, ce qui rendait leur béton insensible aux intempéries. Leurs bâtiments existent encore aujourd’hui s’ils n’ont pas été détruits par la main de l’homme.
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