Antonio Damasio, neurologue : “Nos émotions peuvent bien nous guider, mais parfois elles nous font dérailler” | Santé et bien-être

Il y a dix-huit siècles, le philosophe Plotin affirmait que “l’être humain est à mi-chemin entre les dieux et les bêtes”, sentant qu’il existait un chemin qui reliait notre nature à celle des animaux. Charles Darwin, en L’origine de l’homme, a concrétisé cette perception en exprimant ses craintes que de nombreuses personnes soient irritées par la conclusion principale de son livre, “que l’homme descende d’une forme organique de rang inférieur”. Antonio Damasio (Lisbonne, 79 ans) est allé plus loin et affirme qu’il existe un lien entre notre vie culturelle et les premiers micro-organismes, que notre conscience n’est pas apparue d’un coup, mais fait partie d’un chemin qui nous unit aux bêtes à travers des sentiments.

Des choses aussi élémentaires que la faim, la soif ou la douleur sont à l’origine de l’art le plus sublime ou des avancées technologiques les plus sophistiquées. Damasio dit que les sentiments fondamentaux nous aident à nous adapter à notre environnement et sont le premier pas vers la conscience qui, pendant des millénaires, a été la caractéristique déterminante de l’humanité. Directeur du Brain and Creativity Institute de l’Université de Californie du Sud (USC), ses théories ont inspiré des neuroscientifiques et des intellectuels et certains de ses livres, tels que L’erreur de Descartes, sont une référence dans la diffusion de la science et de la philosophie. Il s’est récemment rendu à Madrid, invité par la Fondation Bankinter, pour parler de la manière dont la connaissance progressive du cerveau facilite la connexion homme-machine et des dernières avancées en matière d’intelligence artificielle.

Demander. Vous avez fait votre thèse à Lisbonne dans les années 1960. Si vous pouviez voyager dans le temps et rencontrer votre version juvénile, quelles seraient les avancées les plus choquantes de ces dernières décennies pour cet autre Antonio Damasio ?

Répondre. J’ai fait mon doctorat en neurosciences, mais j’étais aussi neurologue et j’ai pratiqué les deux disciplines. En tant que neurologue, ce jeune homme lui parlait des grandes avancées dans la manière de traiter les maladies neurologiques. À Lausanne, en Suisse, un groupe a réussi à redonner la capacité de marcher à une personne paraplégique grâce à des implants électriques qui stimulent sa moelle épinière. Cette personne peut transmettre l’intention de se déplacer à travers des implants dans le cortex cérébral et faire bouger ses jambes. Personne ne s’attendait à ça quand je faisais ma thèse et il y a même pas 20 ans.

Une autre chose que je dirais à ce gamin est quelque chose d’étonnant et aussi un peu effrayant : la possibilité d’avoir des implants dans le cerveau qui affectent notre fonction cérébrale et la façon dont nous prenons des décisions. Il existe des implants qui peuvent aider les personnes atteintes de la maladie de Parkinson à bouger ou restaurer la mémoire chez les personnes qui la perdent à cause de la maladie d’Alzheimer. Le problème est que chaque fois que vous implantez quelque chose dans votre cerveau, vous faites face à de nombreux risques, d’infections, de dommages, car nous entrons dans un territoire inexploré. C’est comme lancer une fusée vers la lune, vous ne savez pas où vous allez atterrir. La technologie a beaucoup de potentiel pour le bien, mais nous devons bien réfléchir à la façon dont nous l’appliquons afin de ne pas commettre d’erreurs.

P Parfois, les avancées technologiques vont dans des directions frustrantes : nous avons des téléphones pour regarder des vidéos de chatons, mais pas de voitures volantes, et nous avons peut-être développé des implants pour voir ces images sans toucher le téléphone, mais aucun progrès dans le traitement de la maladie d’Alzheimer.

R L’intérêt économique peut conditionner la destination de ces avancées, car les humains font beaucoup de choses en pensant aux avantages. Mais c’est aussi lié au fait qu’il y a des choses qui fascinent les gens plus que d’autres. Guérir quelque chose de simple comme un problème d’estomac ou de peau peut être moins attrayant que de lancer une fusée vers la Lune, même si cela aide beaucoup de gens.

P Il parle de motivations, et les motivations ont beaucoup à voir avec les sentiments, un sujet sur lequel il a beaucoup étudié et écrit tout au long de sa carrière. Si les sentiments sont un outil pour s’adapter à notre environnement, est-ce une bonne idée de toujours suivre ce que nos sentiments nous disent ?

R Il y a des sentiments que nous devons suivre, qui sont homéostatiques. [la homeostasis es la capacidad del organismo para mantener estable su interior pese a los cambios en el entorno]. Ceux-ci sont à la racine de notre conscience. Par exemple, la sensation de température corporelle. Il vous surveille tout le temps et vous dit comment vous habiller ou que si vous remarquez de la fièvre, il y a quelque chose qui ne va pas. Ainsi la température, la faim, la soif, la douleur, l’inconfort… sont des sensations homéostatiques car elles nous permettent de maintenir cet état d’équilibre.

Ces sentiments, d’après ce que j’ai vu dans mes recherches, sont à la genèse de la conscience. Mais il y a d’autres sentiments qui ne sont pas toujours de bons guides. Des sentiments d’ambition, d’excitation immense, d’envie, de colère ou de tristesse. Ce sont des sentiments émotionnels et nos émotions peuvent bien nous guider, mais parfois elles nous font dérailler. L’émotion de l’ambition peut être très destructrice, tout comme la colère. L’une des choses que nous devons gouverner en tant qu’individus, en tant que société et en tant qu’agents politiques, c’est de contrôler les choses terribles que les émotions peuvent nous amener à faire.

P Mais si on regarde l’éducation classique, en partie, elle consiste à lutter contre des sensations comme la faim ou la recherche d’un bien-être immédiat pour conquérir la liberté. C’est une utilisation de la raison contre les sentiments pour avoir des avantages à long terme.

R Les sentiments homéostatiques sont toujours positifs car ils vous disent quoi faire à un moment précis, mais ils suggèrent aussi un projet social ou politique qui vous permet de surmonter des problèmes comme la faim ou la soif. Dans un avenir immédiat, ils peuvent vous sauver la vie, mais en tant que motivation pour une action politique ou sociale, ils peuvent provoquer les développements nécessaires pour que les gens aient de la nourriture et de l’eau. En général, je pense qu’ils sont de bons conseillers.

P En politique, il semble aussi que les émotions aient de plus en plus de poids. Cela a-t-il à voir avec une augmentation de la complexité de la réalité dans laquelle nous vivons et qui nous parvient via Internet ? Se réfugie-t-on dans des intuitions émotionnelles quand la réalité nous déroute ?

R Cela a moins à voir avec ce que nous pouvons faire en termes de contrôle des émotions qu’en essayant de contrôler les effets sociaux de notre succès. Internet est un grand développement dans nos vies. Quand j’étais à l’université, je devais aller dans une bibliothèque pour trouver quoi que ce soit, et si je voulais un article d’un scientifique d’un autre pays, je devais parfois écrire pour le demander. Mais aujourd’hui, j’ai tout cela à portée de main. L’accès que nous avons maintenant à l’information est merveilleux. D’autre part, internet a rendu possible les réseaux sociaux, et c’est là qu’intervient ce que vous décrivez, qui est un effet collatéral du développement brutal des réseaux sociaux, qui nous permettent de nous confronter en permanence à des positions politiques et au lieu d’avoir un peu de temps de penser et d’analyser les faits, vous pouvez réagir immédiatement.

La technologie a apporté beaucoup de bonnes choses, mais d’autres ne le sont pas. Nous passons très peu de temps, par exemple, sur une image. Avant, vous pouviez consacrer trois minutes et maintenant vous ne passez pas plus de 30 secondes, tout au plus. Il y a eu une accélération dans notre façon d’affronter la réalité qui s’est largement transférée à certains appareils que nous emportons avec nous. Je me souviens d’un moment, surtout après le covid, me promenant dans le campus de l’Université de Californie du Sud, qui est très beau, avec de beaux bâtiments, des parcs, des arbres… et je voyais tous ces étudiants absorbés dans leurs téléphones et me bousculer . Il y a des jours où il est impossible de voir une seule personne sans ces choses entre ses mains. C’est incroyable que tu puisses traverser la vie comme ça.

P Il existe un livre qui s’appelle fête à mort, par Neil Postman, à partir de 1985. Il parle de la façon dont la culture audiovisuelle et la dépendance des citoyens américains à la télévision abrutissent les gens, les rendant incapables de prêter attention à un discours complexe. On pourrait changer de télévision internet ou de réseaux sociaux dans le livre et les arguments seraient identiques à ceux utilisés aujourd’hui pour les critiquer et, pourtant, il ne semble pas que depuis 1985 nous soyons devenus des imbéciles. Le progrès scientifique est beaucoup plus rapide aujourd’hui qu’alors.

R Je pense que l’impact n’est pas le même pour tout le monde. Certaines personnes sont capables de survivre dans cet environnement en évolution rapide et d’être créatives malgré les distractions, mais d’autres ne le sont pas. Il y a des gens pour qui c’est désastreux.

P Lorsque vous étiez étudiant, la séparation entre les humains et les animaux était beaucoup plus claire. Seuls nous en étions conscients et on se souciait moins des sentiments des autres animaux. Maintenant, nous pensons que nous faisons tous partie d’un continuum, qu’en matière de conscience, il n’y a pas de saut entre rien d’animal et tout humain.

R Exact.

P Pensez-vous que cela nous impose une décision éthique à cet égard ?

R Je pense qu’il est clair qu’il y a beaucoup d’animaux qui sont conscients de la même manière que nous. Si miras a los mamíferos, los peces o las aves, no tienes que ser demasiado reflexivo o querer mucho a los animales para darte cuenta de que son conscientes de sí mismos, de que se protegen entre ellos y se comportan de una forma muy similar a la notre. Ils sont capables, comme nous, d’éprouver de la douleur, du plaisir, de la faim ou de la soif. Et ils fonctionnent selon des principes réglementaires similaires. Je pense que envers ces animaux nous devrions avoir un comportement très gentil. Je ne suis pas en faveur d’une législation excessive, mais peut-être qu’avec une bonne éducation, nous nous rendrions compte qu’il ne faut pas torturer ces animaux. Enquêter sur la conscience devrait vous rendre plus conscient de ces créatures.

P Mais dans ces décisions éthiques et politiques, il y a aussi beaucoup d’arbitraire, qui tient peut-être à la part émotionnelle de décisions supposées rationnelles. Il y a des gens qui acceptent facilement ce continuum entre animaux et humains et en concluent que leur vie doit être respectée, mais acceptent ensuite que l’avortement est acceptable avant trois mois de gestation et pas après, alors qu’il y a aussi une continuité qui se brise à nouveau de forme arbitraire. .

R Nous sommes très habiles à compartimenter. J’accepte que tu manges des chiens, mais ne mange pas mon chien.

Vous pouvez suivre LE PAYS Santé et Bien-être dans Facebook, Twitter e Instagram.