Et puis, il y en a eu un…
La dernière journée de match de la saison 2023/24 de Premier League approche à grands pas. Dimanche, l’épuisant marathon qu’est la saison nationale touchera à sa fin et un champion sera couronné. Les hauts, les bas et tout le reste atteindront leur point culminant, et avec eux, une chance de gloire pour Arsenal, qui pourrait peut-être, tout simplement, soulever le trophée de la Premier League après 20 longues et languissantes saisons.
Cependant, rien de bon n’arrive jamais facilement. Entre les Gunners de Mikel Arteta et le trophée, il n’y a pas que Evertonmais, tout comme la saison dernière, une tendance historiquement dominante Manchester Cityqui peut décrocher un 4e titre national consécutif avec une victoire contre West Ham à l’Etihad.
Arsenal aura besoin de plus que de l’aide des Hammers : ils auront besoin d’un miracle. City est au milieu de sa plus longue série d’invincibilité nationale, 21 matches, une séquence qui remonte au début du mois de décembre de l’année dernière. Ce rodage leur a permis de passer à la vitesse supérieure, après avoir marqué 30 buts tout en n’en concédant que 5 depuis fin mars. A l’Etihad, ils sont invaincus cette saison, et n’ont plus perdu à domicile depuis 40 matches consécutifs. Le titre est en ligne de mire et, dans l’état actuel des choses, ce n’est qu’une formalité qu’ils soient à nouveau sacrés champions.
Cela ne s’annonce pas bien pour West Ham, ce qui signifie que cela ne s’annonce certainement pas bien pour Arsenal. Mais, comme Yogi Berra l’a dit un jour, ce n’est pas fini tant que ce n’est pas fini.
Les Hammers peuvent-ils faire ce qu’aucune équipe n’a fait lors de la course et aider Arsenal ? Ou les Gunners se retrouveront-ils si proches, et pourtant si loin, pour une deuxième saison consécutive ?
Voici 5 points de discussion avant le match de dimanche :
Connaître l’ennemi
Cette saison, Everton a été, faute d’un meilleur terme, des survivants. Actuellement 15èmes avec 40 points, les Toffees se sont battus non seulement sur le terrain, mais aussi en dehors. Le moment décisif pour le club du Merseyside cette saison a été la déduction de points non pas une, mais deux fois, pour violation des règles de profit et de durabilité (PSR) de la ligue. Une déduction initiale de 10 points a été réduite à 6 en appel, puis 2 points supplémentaires ont été déduits suite à un deuxième manquement au PSR. On ne peut qu’imaginer quel genre de punition, disons, 115 infractions entraîneraient, mais ce n’est ni ici ni là.
Sans ces déductions, Everton serait 11ème – pas génial, mais bien meilleur que la saison dernière, quand ils avaient besoin d’une victoire lors de la dernière journée pour éviter la relégation. Au cours de leur première saison complète sous la direction de Sean Dyche, ils ont connu toute la panoplie de son règne de manager, rempli de longues périodes sans victoire et de courses au cours desquelles ils se sont frayé un chemin vers des résultats de 1-0.
Plus important encore, à l’approche de dimanche, ils n’ont rien à jouer à part la fierté du dernier jour de la saison. Aucun résultat, positif ou négatif, ne les condamnera ou ne les récompensera par un jeu européen. Dyche n’est pas le genre de manager à laisser ses équipes sur la plage trop tôt, mais ils affrontent un Arsenal avec un titre pour lequel se battre. Vont-ils se battre, ou les joueurs d’Everton prêts pour l’Euro choisiront-ils de minimiser les risques et de jouer la sécurité ?
Dernière sortie
La dernière fois que les deux équipes se sont affrontées, c’était lors de la cinquième journée. C’était assez unilatéral, mais néanmoins une autre affaire difficile pour Arsenal à Goodison Park, avec un but tardif de Leandro Trossard faisant la différence. William Saliba était le MOTM, une tendance que nous avons vue émerger lors de la deuxième saison complète du défenseur français à Arsenal.
La victoire a mis fin à une vilaine séquence de défaites à Goodison Park, alors que les Gunners avaient perdu 5 fois de suite contre Everton. Ce fut également une victoire rare contre Dyche, qui a été un peu un croque-mitaine pour Arteta. En 8 matches, Arteta ne s’est imposé que 3 fois. Un 4ème temps sera impératif dimanche si les Gunners veulent avoir une chance d’être sacrés champions.
À la hauteur des attentes
Mis à part les résultats passés, ce match est le match le plus lourd qu’Arsenal aura joué toute la saison. Une victoire est le seul résultat qui signifie quelque chose, ce qui signifie aussi une pression – une pression intense et massive. Pour l’essentiel, Arsenal a bien géré la situation, après avoir résisté aux sites généralement imposants d’Anfield, Old Trafford et Etihad sans perdre la tête ni le match.
Mais nous avons également vu Arsenal faire preuve de tension lorsque les enjeux sont élevés, à domicile comme à l’extérieur. Hébergement Bayern Munich dans le Ligue des champions, ils avaient l’air hésitants et contrairement à leur moi habituellement contrôlé. Même le week-end dernier à Old Trafford, on avait l’impression que leurs nerfs prenaient le dessus sur eux. Everton n’est peut-être pas le meilleur du monde, mais si Arsenal ne parvient pas à gérer la pression extérieure, la seule équipe qu’il pourrait battre, c’est lui-même.
Regarder une table
Outre les 22 joueurs présents sur le terrain, il y aura un éléphant de 2 tonnes dans la salle des Emirats. Le résultat du match City vs West Ham sera la toile de fond de la journée, les fans vérifiant anxieusement leur téléphone pour connaître les mises à jour des scores. Les joueurs seront bien conscients des probabilités auxquelles ils sont confrontés et il n’y a aucune chance que les événements du match à l’Etihad ne soient pas révélés aux joueurs dans l’abri.
Le besoin d’œillères n’a jamais été aussi évident. Les Gunners ont bien contrôlé leurs émotions tout au long de la saison, ce qui constituerait une erreur de concentration inhabituelle par rapport à ce qu’ils nous ont montré tout au long de la saison. Peu importe ce qui se passe lors des matchs extérieurs, ils doivent contrôler ce qu’ils peuvent dans le seul qui compte : le leur.
Célébrez les bons moments
Mais cette saison a montré une croissance comme on n’en avait pas vu à Arsenal depuis des lustres, poursuivant une tendance à l’amélioration fulgurante sous Arteta. Après un début instable, les joueurs ont trouvé leur place et les premières douleurs de croissance ont cédé la place à l’Arsenal le plus cohérent et le plus contrôlé que nous ayons vu depuis des décennies. Les joueurs établis ont continué à s’épanouir et de nouveaux ont élevé le plafond et le sol du club grâce à leurs contributions.
Ces joueurs et le manager ont mérité cinq fois leurs fleurs. Grâce à eux, les Emirats sont redevenus un lieu où les meilleurs des meilleurs occupent le devant de la scène pour les Gunners. Grâce à eux, Arsenal est à nouveau un club de destination pour certains des meilleurs talents du monde. La fierté de ce club n’a jamais été aussi grande et l’avenir n’a jamais été aussi prometteur. Rien de moins qu’un Emirates en liesse ne rendrait un très mauvais service à une équipe qui a tout donné pendant plus de 50 matches cette saison.
90 minutes, c’est tout ce qui sépare Arsenal d’un rendez-vous potentiel avec le destin. J’ai choisi de voir ce match sous l’angle d’un optimisme aveugle plutôt que d’un cynisme manifeste. Bien sûr, le 115 FC soulèvera probablement le trophée pour la 4ème saison consécutive alors qu’il continue d’éroder sans âme l’esprit du jeu, mais où est la joie d’accepter cela ? J’encouragerai ces Gunners avec un abandon imprudent. Je garderai mon dernier espoir jusqu’au coup de sifflet final. Si un titre n’arrive pas, peu importe. Je célébrerai ces joueurs comme les champions qu’ils méritent d’être.
Merci, Arsenal, de nous avoir offert une saison à regarder. Entre le frisson d’une nouvelle course au titre et le retour en Ligue des champions, le club, les joueurs et le manager ont offert à nous, fans d’Arsenal, une expérience pleine d’espoir et de splendeur alors qu’il n’y a pas si longtemps, c’était autrefois un exercice futile et lourd. Merci de faire de nous tous des croyants.
Pour un dernier match de la saison, Come On You Gunners.
QUOI: Arsenal contre Everton
QUAND: Dimanche 20 mai, 11h00 EST/8h00 PST/16h00 GMT
OÙ: L’Emirates Stadium, Londres
COMMENT REGARDER : Diffusion en direct sur USA Network. Diffusion sur NBCSports.com
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