Aperçu de l’UFC 298 : après 2 défaites, le champion Alexander Volkanovski se bat pour rester au sommet contre Ilia Topuria

Alexander Volkanovski portait une casquette plate et des lunettes de vieil homme lors de sa conférence de presse pour l’UFC 298 cette semaine, se moquant de l’idée persistante selon laquelle le pivot de 35 ans de la division poids plume se dirige vers ses années d’or.

Le challenger invaincu Ilia Topuria n’a que huit ans de moins, mais il a également joué son rôle de challenger parvenu lorsqu’il a espièglement arraché la ceinture de championnat de l’UFC devant Volkanovski lors de la même conférence de presse, déclenchant une légère escarmouche.

Topuria est profondément convaincu qu’il mettra fin au règne de quatre ans de Volkanovski à 145 livres samedi soir au Honda Center, mais le champion n’est pas prêt à prendre sa retraite de sitôt.

Bien que Volkanovski ait perdu deux fois l’année dernière contre le champion des poids légers Islam Makhachev dans deux tentatives infructueuses pour devenir champion en deux divisions, le vétéran australien de 5 pieds 6 pouces est toujours parfait dans la catégorie de poids qui lui convient le mieux. Il se dirige vers l’événement principal de l’UFC 298 avec une chance de prouver qu’il a encore beaucoup de combat en lui au poids plume.

“C’est pourquoi c’est le combat parfait après ce qui s’est passé”, a déclaré Volkanovski. « Tout le monde m’a vu au plus bas. Maintenant, je peux rebondir et combattre cette perspective invaincue. Tout le monde pense que j’ai 35 ans. Tous ces récits. Beau. C’est une histoire parfaite.

La première émission à la carte de l’UFC sur le vaste marché du sud de la Californie depuis 25 mois présente la rencontre longtemps retardée de l’ancien champion des poids moyens Robert Whittaker avec Paulo Costa lors de l’avant-dernier combat. L’ancien champion en deux divisions Henry Cejudo affronte également les poids coq Merab Dvalishvili, tandis que les poids paille Mackenzie Dern et Amanda Lemos sont en tête d’affiche de la carte préliminaire.

Volkanovski (26-3) pourrait devenir le premier combattant de l’histoire de l’UFC à réussir deux défenses de titre après des défaites s’il bat Topuria (14-0), le Géorgien d’origine allemande qui s’entraîne en Espagne. Volkanovski a enchaîné sa première défaite contre Makhachev avec une victoire dominante sur Yair Rodriguez en juillet dernier.

Comme en témoigne son emploi du temps chargé, peu de champions de l’histoire récente des arts martiaux mixtes ont été plus actifs ou plus intrépides que Volkanovski. Ce combat sera son sixième en moins de deux ans, et il a affirmé cette semaine qu’il adorerait sauter sur la carte historique de l’UFC 300 le 13 avril après avoir rapidement travaillé sur Topuria.

Le challenger multilingue et aux multiples talents de Volkanovski ne manque cependant pas de confiance.

Dans sa biographie Instagram, Topuria se présente comme un « Champion du Monde » de l’UFC, même s’il n’a pas encore remporté la ceinture. Topuria a souligné sa confiance cette semaine en parlant à plusieurs reprises de Volkanovski au passé.

“Je suis meilleur que lui partout”, a déclaré Topuria. «Je me vois l’éliminer au premier tour. … Il va rester dans les livres des poids plume pendant un certain temps, bien sûr. On se souviendra de lui comme l’un des plus grands de la division poids plume. C’était un grand champion.

Topuria est un combattant doué, mais il n’a jamais affronté un adversaire comme Volkanovski.

À son meilleur, Volkanovski applique sans doute la pression de frappe la plus dure du sport, donnant des coups de pied et des coups de poing à ses adversaires dans la clôture avec un moteur implacable. Cependant, cette attaque nécessite bien plus qu’un rythme de travail élevé ; Volkanovski réussit en optimisant le timing et la distance de ses frappes, et Topuria n’a jamais affronté un combattant avec le niveau de précision du champion.

“Je ne serai pas surpris, et vous ne devriez pas l’être, si je donne l’impression que cela est facile”, a déclaré Volkanovski. «Je ne dis pas que c’est exactement comme ça. Je ne suis pas arrogant comme ça. Je me suis bien préparé. Mais s’il ne donne pas de coup de poing et que je le chiffonne et que je le fais ressembler à rien là-dedans, vous ne devriez pas être surpris.