Appelez cela une guerre, un match de rancune, une affaire inachevée ou tout cela à la fois ; mais samedi, une rivalité de rugby moderne reprend alors que les Springboks et l’Irlande s’affrontent à Pretoria.
Ce sont les doubles champions du monde qui affrontent l’équipe la plus constante du monde au cours des trois dernières années alors que deux puissances du rugby de test s’affrontent dans la cathédrale du rugby qu’est Loftus Versfeld.
Pour l’Afrique du Sud, c’est l’occasion de décrocher enfin la victoire tant convoitée contre l’Irlande, après n’avoir pas réussi à le faire depuis le retour de Rassie Erasmus, perdant trois fois sous sa tutelle et une autre fois avant son arrivée.
Quant à l’Irlande, il s’agit de montrer une fois de plus qu’elle est une nation de rugby puissante qui a battu les puissants All Blacks à deux reprises sur son terrain il y a seulement deux ans.
Il s’agit sans doute de la plus grande série de milieu d’année depuis l’affrontement entre la Nouvelle-Zélande et l’Irlande et, à bien des égards, d’une série plus importante alors que deux poids lourds du jeu s’affrontent.
Là où la partie sera gagnée
Sur le papier, il n’y a pas vraiment de différence entre les deux équipes alors que les numéros un et deux mondiaux s’affrontent, ce qui nous amène à penser que chaque petite bataille gagnée contribuera grandement à décider du match.
Il y a cependant des champs de bataille clés, à savoir la ligne de gain, l’air et les coups de pied arrêtés, qui sont généralement standard dans un match test de cette qualité, mais qui sont quelque peu injectés de punch supplémentaire cette fois-ci.
Si l’Irlande parvient à gagner la ligne de démarcation en attaque et à obtenir une vitesse de ruck rapide, alors la défense des Springboks – sans doute la meilleure du secteur depuis 2019 – aura du mal à les contenir. À l’inverse, s’ils ne parviennent pas à générer cette vitesse de ruck rapide, ils seront repoussés par les défenseurs agressifs des Bok.
Willie le Roux et les Bulls ont montré à quel point le jeu aérien peut influer sur le rythme et l’élan d’un match à Pretoria lors des demi-finales du United Rugby Championship, mais en réalité, ils se gagneront et se perdront dans les coups de pied arrêtés.
L’Irlande s’épanouit grâce à des touches propres, ce qui lui a été refusé contre l’Afrique du Sud lors du match de poule tendu de la Coupe du monde, tandis que les Springboks prospèrent grâce à une mêlée dominante, ce qui a encore été annulé à Paris l’année dernière.
Ces deux coups de pied arrêtés seront le tremplin vers le succès pour l’une ou l’autre équipe et donneront le ton pour le reste de la rencontre.
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La dernière fois qu’ils se sont rencontrés
Ce qu’ils ont dit
Ce qui n’a pas été dit est peut-être plus approprié. Des commentaires des médias irlandais pendant et après la Coupe du monde aux joueurs des Springboks qui jetaient des grenades sur les poteaux et tout ce qui se trouve entre les deux, ce match n’a pas manqué d’enthousiasme et de préparation.
Nous allons cependant pour l’instant laisser de côté les propos d’Eben Etzebeth, Damian de Allende et d’autres sur des podcasts et discuter de ce qui a été dit cette semaine.
Le joueur des Springboks, Cheslin Kolbe, qui avait débuté le dernier match entre les deux équipes à Paris l’année dernière, a été particulièrement touché. Le double champion du monde estime que l’Afrique du Sud peut tirer des leçons de cette défaite, mais ajoute que tout cela appartient désormais à l’histoire.
« Avec le recul, nous pouvons tirer de nombreux enseignements du dernier match que nous avons joué contre eux », a déclaré Kolbe.
« Cela nous a fait redescendre sur terre pendant la Coupe du monde. Mais c’est de l’histoire ancienne. Notre attention est désormais portée sur le match de ce week-end.
« Il y a quelques autres joueurs qui ont leur chance et, en tant qu’équipe, nous voulons retrouver notre côté physique et profiter de l’occasion. »
L’altitude a également été un sujet brûlant cette semaine, l’affrontement ayant eu lieu à 1 350 m d’altitude.
« Quand je suis revenu du Japon, il m’a fallu du temps pour m’habituer à l’altitude, mais nous sommes ici depuis quelques semaines maintenant et l’Irlande est également ici depuis quelques jours, donc nous ne pouvons pas compter là-dessus », a ajouté Kolbe.
Pendant ce temps, son compatriote Handre Pollard était impatient de retrouver son ancien terrain de jeu.
« Ah, c’est charmant, mec, c’est un endroit spécial, je le garde cher à mon cœur, et j’ai passé sept bonnes années aux Bulls, et j’adore jouer à Loftus – l’un des plus grands stades au monde pour jouer au rugby, surtout pour jouer dans un Loftus à guichets fermés, un match test, ça va être une journée spéciale », a-t-il déclaré.
L’entraîneur adjoint de l’Irlande, Paul O’Connell, a déclaré à propos de Loftus : « Je ne dirais pas que ce n’est pas pertinent [altitude and home ground advantage]. Vous savez à quoi ressemblera l’endroit. C’est un stade fantastique, il a une brillante tradition de rugby.
« Leurs fans adorent ça, ils aiment jouer un rôle dans le jeu. Il faut en être conscient, mais pour nous, il s’agit de se concentrer autant que possible sur nous-mêmes. Quand on fait ça, on a tendance à bien s’en sortir. »
En analysant les Springboks, il a ajouté : « Ils sont champions du monde. Ils ont une bonne continuité dans leur groupe de joueurs. Ils savent ce qu’ils représentent et je pense qu’ils ont beaucoup confiance en eux en ce moment, donc c’est un énorme défi pour nous d’être loin de chez nous, mais nos garçons ont hâte d’y être. »
« C’est une excellente équipe sur coups de pied arrêtés, une excellente équipe en touche, comme elle l’a toujours été. Nous avons été un peu précis à leur sujet, mais il s’agit surtout de faire mieux notre travail dans tous les domaines, et les garçons aiment faire ça. Nous aimons nous concentrer sur nous-mêmes. »
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Les joueurs à surveiller
Avant sa blessure dans les dernières étapes de la saison des Bulls, Kurt Lee Arendse Arendse était sans doute l’arrière le plus en forme du monde lorsqu’il a dominé les équipes en URC et en Champions Cup. Défensivement et offensivement, Arendse est tout simplement exceptionnel et s’il parvient à retrouver sa forme optimale, il va poser toutes sortes de problèmes à l’Irlande.
Il est difficile de ne pas regarder la première ligne des Springboks et même si les titulaires espèrent certainement mettre l’Irlande sous pression, le retour de Malcolm Marx est un énorme coup de pouce pour Erasmus et ses protégés. Le talonneur de classe mondiale a cruellement vu sa Coupe du monde écourtée par une blessure à l’entraînement, mais il a retrouvé sa pleine forme, jouant contre le Pays de Galles lors du premier test-match de l’année des Boks. Lorsqu’il est en pleine forme, il est facilement l’un des meilleurs talonneurs du jeu, sinon le meilleur, et il a cruellement manqué la dernière fois que ces deux équipes se sont affrontées. Son impact en tant que remplaçant jouera certainement un grand rôle dans l’issue du match.
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Enfin, Sacha Feinberg-Mngomezulu L’attaquant de 22 ans a eu sa deuxième chance de briller en tant que remplaçant pour les Springboks après avoir fait ses débuts en test-match contre le Pays de Galles. Le joueur de 22 ans a fait preuve d’un calme absolu tout au long de sa prestation et est une véritable star non seulement pour l’avenir mais aussi pour le moment, puisqu’il a eu sa première occasion devant son public.
Quant à l’Irlande, Joe McCarthy L’attaquant irlandais a été une révélation pour l’équipe cette année, impressionnant tout au long du Tournoi des Six Nations, et a décroché un rôle de titulaire. Le deuxième ligne agressif est exactement le genre de joueur dont l’Irlande avait besoin dans son groupe et a livré des performances époustouflantes en 2024. Il sera crucial pour leur bataille sur la ligne d’attaque et l’Irlande aura besoin d’un autre gros changement de la part du joueur de 23 ans.
Ces dernières saisons, l’équipe d’Irlande du Nord était plutôt facile à prédire, mais Farrell a lancé une balle courbe cette semaine, en nommant Jamie Osborne Osborne a fait ses débuts en tant qu’arrière latéral dans son onze de départ. Il a connu une saison merveilleuse avec le Leinster mais a joué presque exclusivement au centre, ce qui fait de sa sélection à 15 ans un véritable coup de dés. Il a joué à ce poste au niveau des jeunes et à quelques reprises pour le Leinster ces dernières saisons, mais il a maintenant la tâche énorme de combler le vide laissé par Hugo Keenan dans un match test aussi crucial.
Jamison Gibson-Park étant exclu de la série pour cause de blessure, Craig Casey Le jeune demi de mêlée a un rôle énorme à jouer pour l’Irlande puisqu’il prend le relais du demi de mêlée titulaire, en collaboration avec son coéquipier du Munster Jack Crowley. Le vif numéro neuf mérite amplement sa chance, mais cela implique le poids des attentes puisqu’il remplace Gibson-Park, qui a été vraiment sensationnel pour l’Irlande cette année et qui est un rouage clé de leur attaque. C’est un gros test pour le jeune demi de mêlée, qui non seulement porte le poids des attentes, mais qui aura également la silhouette imposante d’Etzebeth qui lui foncera dessus à chaque fois qu’il accrochera un coup de pied.
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Tête-à-tête principale
Il y a des batailles en face à face alléchantes lors des deux 23e journées, mais peut-être aucune n’est aussi excitante que le choc au numéro huit entre Kwagga Smith et Caelan Doris.
Alors qu’Etzebeth et McCarthy seront essentiels pour générer et interrompre l’élan, Smith et Doris assumeront des rôles similaires mais au moment de la panne alors qu’ils s’affrontent.
La décision de soutenir Smith à ce poste a peut-être surpris certains après la bonne prestation d’Evan Roos contre le Pays de Galles, mais après avoir brillé sur le banc lors de la Coupe du monde, il s’est vu confier le maillot emblématique vert et or numéro huit après la retraite de Duane Vermeulen et la suspension de Jasper Wiese.
Aucun joueur au monde n’a été aussi efficace que Smith pour remporter des ballons l’année dernière, et il a su relever le défi, en particulier lors des huitièmes de finale de la Coupe du monde.
Quant à Doris, s’il est excellent dans les rucks défensifs, il s’épanouit lorsque son équipe a le ballon en main et dissipe à merveille les menaces de braconnage. Sa capacité à reproduire cela une fois de plus sera la clé tout au long des 80 minutes.
Prédiction
La démolition des Springboks par l’Irlande en 2017 est le seul écart entre les deux équipes depuis 2016, les cinq autres rencontres ayant été décidées par une marge de sept points ou moins et ne vous attendez pas à une différence cette fois-ci.
Ce sera une bataille de passion, d’usure et de talent alors que deux équipes de classe mondiale s’affronteront, ce qui rend le pronostic quasiment impossible. Cette fois-ci, l’avantage du terrain jouera forcément un rôle, les Springboks ayant remporté le premier test par un seul point ou par une marge d’un point dans un autre match à suspense.
Les bancs respectifs sont tenus d’influencer l’issue du match, et c’est là que les Boks semblent avoir le moindre avantage avec leur infâme « Bomb Squad ».
Résultats précédents
2023 : L’Irlande s’impose 13-8 à Paris
2022 : L’Irlande a gagné 19-16 à Dublin
2017 : L’Irlande a gagné 38-3 à Dublin
2016 : L’Afrique du Sud a gagné 19-13 à Port Elizabeth
2016 : L’Afrique du Sud a gagné 32-26 à Johannesburg
2016 : L’Irlande a gagné 26-20 au Cap
2014 : L’Afrique du Sud s’impose 29-15 à Dublin
2012 : L’Afrique du Sud a gagné 16-12 à Dublin
2010 : L’Afrique du Sud s’impose 23-21 à Dublin
2009 : L’Irlande a gagné 15-10 à Dublin
2006 : L’Irlande a gagné 32-15 à Dublin
Les équipes
Afrique du Sud: 15 Willie le Roux, 14 Cheslin Kolbe, 13 Jesse Kriel, 12 Damian de Allende, 11 Kurt-Lee Arendse, 10 Handré Pollard, 9 Faf de Klerk, 8 Kwagga Smith, 7 Pieter-Steph du Toit, 6 Siya Kolisi (c) , 5 Franco Mostert, 4 Eben Etzebeth, 3 Frans Malherbe, 2 Bongi Mbonambi, 1 Ox Nche
Remplaçants: 16 Malcolm Marx, 17 Gerhard Steenekamp, 18 Vincent Koch, 19 Salmaan Moerat, 20 RG Snyman, 21 Marco van Staden, 22 Grant Williams, 23 Sacha Feinberg-Mngomezulu
Irlande: 15 Jamie Osborne, 14 Calvin Nash, 13 Robbie Henshaw, 12 Bundee Aki, 11 James Lowe, 10 Jack Crowley, 9 Craig Casey, 8 Caelan Doris, 7 Josh van der Flier, 6 Peter O’Mahony (c), 5 Tadhg Beirne, 4 Joe McCarthy, 3 Tadhg Furlong, 2 Dan Sheehan, 1 Andrew Porter
Remplaçants: 16 Ronan Kelleher, 17 Cian Healy, 18 Finlay Bealham, 19 James Ryan, 20 Ryan Baird, 21 Conor Murray, 22 Ciaran Frawley, 23 Garry Ringrose
Date: Samedi 6 juillet
Lieu: Loftus Versfeld, Pretoria
Démarrer: 17h00 heure locale (16h00 heure de Londres)
Arbitre: Luke Pearce (RFU)
Arbitres assistants : Karl Dickson (RFU), Mike Adamson (SRU)
TMO: Ben Whitehouse (WRU)
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