Après avoir survécu à la Grande Peste, au cinéma et à la télé, le théâtre résistera-t-il au Covid et à l’OTT ? | Nouvelles de Bombay

Dans ses lectures, Shanbag a trouvé des parallèles inconfortables entre la façon dont le gouvernement britannique a alors géré la situation et la façon dont notre gouvernement élu a géré Covid. À l’époque comme aujourd’hui, les pauvres étaient considérés comme porteurs de maladies et faisaient face au poids des mesures préventives : les autorités s’acharnaient sur la “ville natale” encombrée qui se trouvait sur l’actuelle route Mohammed Ali et aspergeaient toute une étendue de maisons de désinfectant. Les riches, quant à eux, cachaient les membres malades de la famille pour éviter qu’ils ne soient mis en quarantaine.

Bien sûr, le gouvernement colonial n’a rien fait pour aider les artistes de théâtre, soudainement au chômage – de la même manière que notre gouvernement d’État élu a fermé les yeux.

C’était Theatre Dost, une initiative lancée lors du deuxième verrouillage par Shanbag et quelques autres qui a aidé les artistes à rester à flot.

L’un des événements en ligne organisés par le théâtre Tamasha de Shanbag pour collecter des fonds pour le théâtre Dost était “Playing to Bombay”, une histoire de la tradition théâtrale de la ville de 1775 à 1896, organisée conjointement avec Sharmishta Saha. Les fonds recueillis grâce au visionnage en ligne ont également été utilisés pour trouver des médecins et fournir des médicaments aux nécessiteux.

La semaine dernière, Shanbag a présenté cette tranche audiovisuelle de l’histoire à la bibliothèque asiatique.

Saha, qui enseigne les sciences humaines à l’IIT, faisait partie de ceux qui ont effectué les recherches qui ont aidé Shanbag à organiser “Playing to Bombay”. « Ce n’est pas ma recherche originale ; il repose sur l’érudition des autres », a déclaré Shanbag, insistant pour nommer chacun d’entre eux : Kumudini Arvind Mehta, Arvind Ganachari, Shanta Gokhale, Kathryn Hansen, Meera Kosambi, Janaki Bakhle et Sharmila Rege.

L’effort collectif a révélé que Bombay était une ville de théâtre aussi dynamique à la fin des 18e et 19e siècles qu’elle l’est maintenant – ou l’était avant Covid. Les pièces ont été mises en scène dans différentes langues et différents formats, s’adressant à un public varié dans des lieux distincts.

La première salle de théâtre de la ville était le Bombay Theatre, qui se trouvait à l’endroit où se trouve maintenant la bibliothèque asiatique, une zone alors appelée Bombay Green. Une annonce de 1793 dans un journal intitulé «Bombay Courier» parlait d’une représentation de «The School for Scandal» de Richard Sheridan, le satiriste et dramaturge irlandais du XVIIIe siècle, au Bombay Theatre. Fait intéressant, cette comédie britannique a été jouée pour la première fois à Londres seulement 16 ans plus tôt.

Une représentation théâtrale au Bombay Theatre était traitée comme une soirée, la pièce étant suivie d’un bal et d’un dîner officiel; et le public composé de l’élite coloniale.

Cependant, les hoi polloi britanniques avaient leur propre théâtre informel dans le village de Matoonga, appelé Matoonga Theatre, qui était fréquenté par des soldats. Cette maison de théâtre était composée de matériaux indigènes : des murs en bambou, un toit de chaume. Il se vantait d’un orchestre et de jeunes soldats imberbes jouaient des rôles féminins.

Les hommes ont continué à jouer des rôles féminins pendant plus d’un siècle; le célèbre chanteur Bal Gandharva a joué des rôles féminins jusqu’en 1920. Lorsque l’on a commencé à penser sérieusement à faire monter des femmes sur scène, les tawaifs (courtisanes) qui avaient toujours joué sur scène, ont été les premières à être contactées, mais elles ont refusé l’offre car le paiement proposé était trop bas. Viennent ensuite les veuves, qui étaient de toute façon considérées comme hors de propos.

Un fait intéressant mis en évidence par la présentation de Shanbag était que les grands hommes qui ont construit de nombreuses institutions de Bombay ont également contribué à son théâtre. Ainsi, lorsque le Bombay Theatre était en difficulté financière, l’homme qui a donné le montant maximum — ₹150 – était Bomanjee Hormasjee, qui a installé la tour de l’horloge à Bazaar Gate. Le suivre à ₹100 parmi d’autres étaient Jamsetjee Jeejeebhoy (JJ School of Art, JJ hospital) et l’éducateur Jugonathjee Sunkersett (Jagannath Shankarseth). Grâce à ces deux hommes, après la fermeture du Bombay Theatre, un nouveau théâtre ouvrit en 1846 sur Grant Road. À ce moment-là, le public comprenait des Indiens, en particulier des Parsis dont les grands turbans bloquaient la vue des Anglais qui étaient assis derrière eux dans les loges chères.

Cependant, Grant Road n’était pas tout à fait l’endroit préféré des Blancs. En 1879, le Gaiety Theatre a ouvert ses portes, ramenant le théâtre anglais à Fort. Il est devenu plus tard Capitol Cinema. La salle de cinéma autrefois populaire était, jusqu’à sa fermeture récente, un repaire régulier de ceux qui ont grandi ou travaillé dans le sud de Mumbai. Ils n’auraient jamais jeté un second coup d’œil à ses intérieurs, mais lorsque Shanbag l’a visité pendant le confinement, il a été émerveillé. Selon lui, c’était l’endroit idéal pour un musée du théâtre à Mumbai.

Ce serait en effet approprié, car le Gaiety Theatre est devenu le lieu d’un large éventail de spectacles dans différents styles et langues, y compris des pièces de Vishnudas Bhave, connu comme l’auteur de la première pièce de théâtre marathi moderne, “Seeta Swayamvar” (1843). Shanbag a cependant souligné que cet honneur devrait en fait revenir à Jyotiba Phule, dont la pièce « Treetiya Rana » en 1855 avait non seulement un texte écrit mais traitait également du thème contemporain de la caste.

Tout cela : pièces anglaises et marathi, théâtre parsi, gujarati bhangwadi, goan tiatr, ainsi que des pièces jouées dans les espaces publics, ont pris fin brutalement lorsque la grande peste a frappé en 1896. En juillet 1897, les frères Lumière ont amené le cinéma à Hôtel Watson, Fort.

Le miracle est que longtemps après ces événements cataclysmiques, le théâtre a continué à survivre à Mumbai. Comme l’a souligné Shanbag, un siècle plus tard, il a surmonté le défi de la télévision. Après le confinement, les plateformes OTT sont apparues comme la nouvelle menace.

Pourtant, un soir de semaine en 2023, le grand Durbar Hall de l’Asiatic Society était presque plein à craquer avec des gens venus de toute la ville pour une présentation sur le théâtre à Mumbai.