Pour une équipe qui espère rebondir après une dernière place en 2024, les Blue Jays de Toronto ont connu une intersaison relativement calme.
Cela devra changer de manière significative si le seul club des grandes ligues du Canada veut s’améliorer en 2025.
Le joueur de premier but Vladimir Guerrero Jr., le visage de la franchise, n’a toujours pas de contrat à long terme. Bo Bichette, double arrêt-court étoile, n’est pas non plus signé au-delà de cette année.
Le manque de nouvelles sur les extensions soulève la question de savoir si l’équipe s’attend à être un concurrent constant dans les saisons à venir ou si un processus de réoutillage ou de reconstruction pourrait être à l’horizon.
Des décisions doivent être prises bientôt. La fenêtre de compétition pour cette liste – du moins telle qu’elle est actuellement construite – ne sera pas ouverte très longtemps.
La pression est carrément sur le directeur général des Blue Jays, Ross Atkins, pour qu’il tienne ses promesses après une campagne de 74-88 qui a suivi des apparitions dans la série wild-card au cours de trois ou quatre ans.
Forcé de pivoter après avoir raté la superstar Juan Soto, Atkins est passé en mode échange plus tôt ce mois-ci en acquérant le joueur de deuxième but Andres Gimenez et le releveur Nick Sandlin dans le cadre d’un accord avec les Guardians de Cleveland.
Gimenez, qui a signé jusqu’en 2029, était un joueur étoile en 2022 et a remporté trois Gold Glove Awards consécutifs.
Cette décision rend la solide défense de Toronto encore meilleure et, étant donné que Gimenez a été nommé arrêt-court, elle offre une certaine assurance si Bichette est échangé ou quitte le marché des joueurs autonomes l’automne prochain.
Les Blue Jays espèrent que Gimenez pourra améliorer ses chiffres offensifs après deux saisons consécutives de résultats médiocres.
Sandlin, quant à lui, apporte la profondeur indispensable dans un enclos des releveurs qui a récemment accueilli le retour du releveur agent libre Yimi Garcia pour un contrat de deux ans.
Garcia, qui a été échangé pour des espoirs à la date limite des échanges l’été dernier, pourrait assumer un rôle plus rapproché après que Jordan Romano, de Markham, en Ontario, n’ait pas été retenu par l’équipe.
Il y a également eu quelques changements au sein du personnel d’entraîneurs de l’équipe, avec David Popkins désormais à bord en tant qu’entraîneur des frappeurs.
Ce qui reste flou à l’approche de l’entraînement de printemps de la mi-février, c’est si Atkins commence tout juste à améliorer son effectif ou s’il prévoit seulement quelques légers bricolages.
“Nous sommes une destination très attrayante”, a déclaré Atkins lors d’un récent point de presse. “Une ville, un marché et un pays incroyables qui enthousiasment les joueurs, ainsi qu’une équipe qui enthousiasme les joueurs.”
Comme ils l’ont fait avec Soto, les Blue Jays ont échoué lors du tirage au sort des agents libres Shohei Ohtani en décembre dernier et leur plan de sauvegarde n’a pas porté ses fruits.
Toronto a fini par signer des contrats d’un an avec les vétérans Justin Turner et Kevin Kiermaier avant de les expédier à la date limite des échanges.
Étant donné que l’équipe ne s’attend pas à un changement majeur dans la masse salariale pour 2025, il semblerait qu’Atkins ait la possibilité de signer au moins une autre signature d’agent libre significative. Plusieurs joueurs de renom sont encore disponibles.
“Gagner est la chose la plus puissante”, a déclaré Atkins. “Plus nous pouvons faire cela, mieux nous serons et resterons. Et sans échapper à cela, l’année dernière a été une déception pour nous.
“Cela ne semble pas nous avoir nui dans notre quête d’agents libres.”
Guerrero, qui a frappé .323 avec 30 circuits et 103 points produits la saison dernière, a désespérément besoin d’une certaine protection dans l’ordre des frappeurs.
Aucun autre Blue Jay n’a atteint la barre des 20 circuits ou des 60 points produits en 2024. C’est un problème qui exige une attention immédiate.
Au moins un bâton de puissance serait le bienvenu dans une équipe qui était 26e sur 30 équipes des ligues majeures avec 156 circuits et 20e en pourcentage de coups par équipe (.389).
La rotation de départ pourrait utiliser une autre pièce de profondeur et l’enclos des releveurs a probablement besoin d’un ou deux bras de qualité supplémentaires.
Le match d’ouverture de la pré-saison des Blue Jays aura lieu le 22 février contre les Yankees de New York. Toronto débutera la saison régulière 2025 le 27 mars contre les Orioles de Baltimore en visite.
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