Il y a dix mois, les Lerner ont annoncé leur intention d’explorer une vente des Nationals. Ce processus a été tout sauf rapide et aucun accord ne semble imminent. Plusieurs personnes familières avec le processus et la pensée de la famille disent que toute prédiction sur les prochaines étapes de la famille – qu’il s’agisse d’aller de l’avant avec une vente complète, de prendre un nouveau partenaire minoritaire ou de se retirer et de se réinvestir – est prématurée.
Avec une nouvelle saison qui s’ouvre en l’absence de Ted, les questions ouvertes qui pèsent sur les Nationals semblent encore plus aiguës. Le manager de l’équipe et le président des opérations de baseball en sont à la dernière année de contrats que l’organisation n’a pas prolongés. Et les opérations de baseball sont limitées par un petit budget indiquant des propriétaires qui hésitent à investir davantage dans une franchise qu’ils pourraient vendre bientôt et qui ne peuvent probablement pas compter sur des revenus importants dans une saison avec de faibles perspectives concurrentielles.
Mark Lerner est le propriétaire principal et le responsable du contrôle des championnats nationaux depuis la pause des étoiles de 2018, lorsque Ted Lerner a remis ces titres à son fils unique. Mark assiste aux réunions trimestrielles des propriétaires au nom de la franchise depuis des années et son nom figure sur les déclarations publiques depuis près d’une demi-décennie.
Mais dans les coulisses, l’opinion de Ted a continué à servir de force motrice – y compris, selon plusieurs personnes familières avec la pensée de la famille, la décision d’explorer une vente. Mardi, même certains membres de l’organisation ne savaient pas si la veuve de Ted, Annette, et ses enfants continueraient à faire pression pour une vente conformément à ses souhaits.
Les Lerner avaient déjà de nombreuses raisons de se demander si le moment était venu pour une vente. Au cours des 10 mois qui se sont écoulés depuis qu’ils ont annoncé qu’ils exploreraient cette possibilité, plusieurs parties intéressées ont signé les accords de non-divulgation requis et ont parcouru les finances de la franchise, selon des personnes familières avec le processus. Mais à la fin de la sombre saison 2022 des Nationals, au cours de laquelle ils ont échangé la superstar Juan Soto contre une poignée de jeunes joueurs, signe de leur intention de reconstruire à partir de zéro, peu de prétendants sérieux ont émergé.
À l’automne dernier, Ted Leonsis, le propriétaire des franchises NBA, NHL et WNBA de Washington, semblait clairement être le favori. Les Lerner sont partenaires de Monumental Sports de Leonsis. Ils se connaissent bien et connaissent les antécédents de Leonsis en matière d’intendance dans le monde du sport de Washington.
Mais aucun accord n’a été conclu, en partie parce que les Nationals ne sont pas en mesure de garantir à un futur propriétaire les revenus de la télévision locale. Contrairement aux autres équipes de la MLB, ils ne possèdent pas les droits sur leurs émissions et ils ont passé des années à combattre les Orioles de Baltimore devant les tribunaux pour déterminer combien ils auraient dû être payés pour les saisons passées – et ce qu’ils méritent à l’avenir. Les Orioles possèdent Mid-Atlantic Sports Network, qui diffuse les matchs des championnats nationaux et a été réduit à néant ces dernières années. L’incertitude sur les droits de diffusion télévisée a été, comme l’a dit un responsable de la MLB, “un obstacle massif” à une vente potentielle.
Un tribunal de l’État de New York doit entendre un appel dans le différend MASN le 14 mars, selon les documents déposés par le tribunal. Les personnes familières avec le processus de vente espèrent qu’une décision dans cette affaire pourrait décongeler suffisamment le froid entre les équipes pour faciliter un accord sur ce à quoi les Nationals pourraient s’attendre en termes de droits de télévision à l’avenir.
D’autres sources de revenus potentielles sont également incertaines car les Nationals n’ont pas d’accord sur les droits de dénomination des stades, et ils n’ont pas non plus autorisé les patchs publicitaires sur les maillots comme des équipes telles que les San Diego Padres, les Boston Red Sox et les Arizona Diamondbacks.
La question de savoir si la famille Lerner reconsidère ces options fait partie des questions à la suite de la mort de son patriarche, et comme pour les autres, les réponses peuvent rester indéterminées pendant un certain temps.
