Arizona : Mort tragique d’une femme suite à une coupure électrique pour une dette de 51 $

PHOENIX – Stephanie Pullman est décédée un jour étouffant en Arizona après que son électricité ait été coupée en raison d’une dette de 51 $.

Cinq ans plus tard, l’histoire de l’homme de 72 ans reste au cœur des efforts pour empêcher les autres en Arizona de se voir couper l’électricité, les laissant sans climatisation vitale à des températures qui ont dépassé 110 degrés Fahrenheit (43 degrés Celsius) tous les jours ce mois-ci.

“Stephanie Pullman était le visage du combat qui a aidé à mettre en place les règles de déconnexion pour les grands services publics réglementés de l’Arizona”, a déclaré Stacey Champion, une avocate qui a fait pression pour de nouvelles réglementations. “Mais nous avons besoin de plus.”

La fonction publique de l’Arizona, connue sous le nom d’APS, a coupé l’alimentation de Pullman en septembre 2018 à un moment où les températures extérieures dans sa communauté de retraités à l’ouest de Phoenix atteignaient 107 degrés Fahrenheit (41,6 Celsius).

Quelques jours auparavant, un paiement de 125 $ avait été effectué sur la facture en souffrance de Pullman de 176 $.

Son corps a été retrouvé à l’intérieur de sa maison lors d’un contrôle de bien-être ultérieur.

Le bureau du médecin légiste a déclaré que Pullman était décédé d’une «exposition à la chaleur environnementale» combinée à une maladie cardiovasculaire après l’arrêt.

Comme de nombreux résidents plus âgés des communautés de retraités de la région de Phoenix, Pullman était originaire du Midwest, vivant seule après avoir quitté l’Ohio, où sa famille demeure.

Les détails sur la vie de Pullman sont sommaires car sa famille ne peut pas discuter de l’affaire dans le cadre d’un règlement privé avec APS.

“Je ne peux pas parler”, a déclaré le fils de Pullman, Tim Pullman, lorsqu’il a été joint par téléphone dans l’Ohio.

Champion a déclaré que la famille avait également soudainement cessé de lui parler après le règlement de 2019.

APS n’a pas abordé le règlement lorsqu’il a été contacté la semaine dernière, mais a déclaré dans un communiqué qu’il “est là pour aider les clients et nous nous assurons qu’ils restent connectés pendant les mois d’été”.

La mort de Pullman a incité Champion et d’autres à exiger de nouvelles règles pour empêcher les fermetures.

L’affaire a sensibilisé aux dangers de la chaleur extrême et a déclenché un changement.

“Les gens sont maintenant plus conscients que les personnes à faible revenu peuvent perdre l’électricité de leur maison à tout moment”, a déclaré l’avocat de Phoenix, Tom Ryan, un défenseur des consommateurs familier avec l’affaire Pullman. “Est-ce que quelqu’un n’aurait pas pu lui épargner les 51 $ ?”

En 2019, l’Arizona Corporation Commission, qui réglemente la plupart des services publics de l’État, a décrété un moratoire sur les fermetures estivales par APS et d’autres compagnies d’électricité qu’elle supervise.

L’année dernière, la commission a définitivement interdit les coupures d’électricité pendant les mois les plus chauds.

Les services publics d’électricité peuvent choisir de suspendre les déconnexions du 1er juin au 15 octobre, ou de les suspendre les jours prévus supérieurs à 95 degrés Fahrenheit (35 Celsius) ou inférieurs à 32 degrés Fahrenheit (0 Celsius). APS ; Tucson Electric Power, qui dessert la deuxième plus grande ville d’Arizona ; et UniSource, qui fournit de l’électricité dans les comtés de Mohave et de Santa Cruz, a choisi l’option basée sur la date.

“Il n’y aura pas de déconnexion pour les comptes résidentiels en souffrance jusqu’à la mi-octobre”, les frais de retard étant annulés pendant cette période, a confirmé APS. “Nous exhortons les clients qui sont aux prises avec des factures en souffrance à nous contacter afin que nous puissions travailler avec eux pour mettre leur compte en règle et essayer d’empêcher les soldes de continuer à s’accumuler.”

APS est la principale filiale de Pinnacle West Capital Corp., cotée en bourse, et compte environ 1,2 million de clients. Il offre une remise allant jusqu’à 25% sur les factures d’énergie aux personnes éligibles, comme une famille de trois personnes avec un revenu mensuel brut inférieur à 4 143 $ ou une personne seule dans une maison avec un revenu mensuel brut allant jusqu’à 2 430 $.

Le deuxième plus grand fournisseur d’électricité de l’Arizona, Salt River Project, ou SRP, est connu comme un district d’électricité et d’irrigation plutôt que comme un service public et compte environ 1,1 million de clients. Il fournit également de l’eau dans certaines parties du métro de Phoenix. En tant que district communautaire à but non lucratif, le SRP n’est pas supervisé par la commission d’État, mais est régi par un conseil et un conseil élus publiquement.

SRP dit qu’il arrête les coupures pendant les avertissements de chaleur excessive émis par le National Weather Service. Mais Champion a noté que des personnes sont mortes par temps chaud sans de tels avertissements.

Au milieu de la vague de chaleur actuelle, SRP a annoncé vendredi qu’il mettait fin à toutes les coupures pour non-paiement pour les clients résidentiels et commerciaux jusqu’en juillet, et ne se déconnecterait pas pour défaut de paiement de son plan tarifaire économique pour les clients à revenu limité jusqu’en août.

“La priorité de SRP est de maintenir une alimentation fiable et abordable pour nos clients, et nous comprenons l’importance de maintenir les clients en service pendant les chaudes journées d’été de l’Arizona”, a déclaré le service public en réponse à une question. “Nous apprécions la sécurité de nos clients et avons mis en place des programmes pour aider ceux qui en ont besoin.”

“Nous exhortons les clients qui ont des difficultés à payer leur facture pour une raison quelconque à nous contacter le plus rapidement possible afin que nous puissions proposer des solutions pour les aider à éviter une aggravation de leur situation financière”, a déclaré la société dans un communiqué séparé.

La gouverneure Katie Hobbs a envoyé une lettre aux compagnies d’électricité de l’Arizona vendredi, exigeant qu’elles précisent par écrit leurs plans pendant la vague de chaleur actuelle pour les déconnexions de service, comment elles géreront les éventuelles pannes de réseau et comment elles réagiront en cas de panne d’urgence.

Champion a déclaré qu’elle pensait que la législation de l’État aiderait à garantir des règles plus strictes contre les fermetures des compagnies d’électricité, mais rien n’est devant la législature de l’État.

Dans les limites de la ville de Phoenix, une ordonnance oblige les propriétaires à s’assurer que leurs unités de climatisation refroidiront à 82 degrés Fahrenheit (28 degrés Celsius) ou moins et que les refroidisseurs par évaporation ramèneront la température à 86 degrés Fahrenheit (30 degrés Celsius). Les deux types d’unités de refroidissement doivent être maintenus en bon état de fonctionnement.

Le comté de Maricopa, qui abrite Phoenix, a rapporté mercredi qu’au 15 juillet, 18 décès liés à la chaleur avaient été confirmés cette année depuis le 11 avril. 69 autres décès font toujours l’objet d’une enquête.

Seuls quatre des décès liés à la chaleur confirmés en 2023 se sont produits à l’intérieur. Trois impliquaient des climatiseurs non fonctionnels et un qui avait accès à l’électricité mais n’était pas allumé.

Le comté de Maricopa a confirmé 425 décès liés à la chaleur pour 2022 au cours de l’été le plus chaud jamais enregistré dans la région, plus de la moitié d’entre eux se produisant en juillet. Quatre-vingt pour cent des décès sont survenus à l’extérieur.

Comme Pullman, la plupart des 30 personnes décédées à l’intérieur du comté l’année dernière étaient isolées et avaient des problèmes de mobilité ou des problèmes médicaux. L’une était une femme de 83 ans atteinte de démence qui est décédée dans une maison avec un climatiseur qui n’avait pas été allumé. Elle vivait seule après que son mari soit entré en soins palliatifs.

Il existe depuis longtemps des programmes d’assistance aux services publics pour les propriétaires et les locataires à travers l’État, mais les défenseurs affirment que les efforts pour protéger les gens contre les coupures dans le grand métro le plus chaud d’Amérique ont augmenté après la mort de Pullman.

Les gouvernements locaux et les organismes à but non lucratif paient souvent les factures de services publics sans obligation de remboursement et le Département de la sécurité économique de l’Arizona aide également avec les factures.

Les efforts pour aider à réparer et à remplacer les systèmes de refroidissement défectueux ont également été intensifiés.

En avril, le comté de Maricopa a utilisé des fonds fédéraux pour allouer 10 millions de dollars supplémentaires à son programme de remplacement et de réparation de climatiseurs pour les personnes éligibles, portant le financement total à 13,7 millions de dollars.

Dans le grand Phoenix et plusieurs comtés ruraux de l’Arizona, les personnes âgées à faible revenu peuvent obtenir gratuitement la réparation ou le remplacement des climatiseurs grâce au programme de climatisation Healthy Homes, géré par la Foundation for Senior Living à but non lucratif. L’été dernier, il a aidé environ 30 personnes à obtenir de nouveaux climatiseurs ou des réparations.

Démontrant les dangers pour les personnes âgées, deux sœurs ont été sauvées de leur domicile dans la banlieue de Phoenix de Surprise plus tôt ce mois-ci après que la police les a trouvées étouffantes à 114 degrés Fahrenheit (45,5 Celsius) avec un système de refroidissement défectueux.

“Je n’aime pas la chaleur ici”, a déclaré Paula Martinez, 93 ans, à Fox 10 news. Les agents l’ont emmenée avec sa sœur Linda, 87 ans, dans un centre pour personnes âgées pour se rafraîchir et ont acheté un nouveau climatiseur avec les fonds de subvention communautaire du département.

Le sergent de police surprise. Richard Hernandez a déclaré que lui et ses collègues officiers se souvenaient encore de la mort de Pullman dans une communauté à seulement 8 kilomètres.

“Il y a certainement plus de sensibilisation maintenant qu’auparavant”, a déclaré Hernandez. “Nous n’arrêtions pas de dire:” Si seulement nous avions su, nous aurions peut-être pu aider. “”