“Liverpool, Liverpool, en tête de la ligue”, tel était le chant retentissant du Kop. Arne Slot a répondu avec un poing fermé dans leur direction.
L’entraîneur néerlandais a vécu des moments exaltants depuis qu’il a succédé à Jurgen Klopp cet été. Il a déjà connu la gloire à Old Trafford et à San Siro. Il a vu son équipe battre Chelsea à domicile et se rallier pour remporter un point précieux à Arsenal.
Mais la victoire de samedi contre Brighton était différente. C’était la première fois qu’il ressentait vraiment la puissance d’Anfield.
Pendant 45 minutes, le Liverpool de Slot avait été épouvantable, sa performance sans vie, décousue et semée d’erreurs en première mi-temps était dépourvue de toutes qualités rédemptrices. La perte d’Ibrahima Konate après que son bras gauche ait été accidentellement piétiné par le capitaine et défenseur central Virgil van Dijk était la cerise sur le gâteau d’un gâteau insipide.
La seule grâce salvatrice à la pause était que Brighton n’avait pas réussi à ajouter quelque chose au premier match doucement frappé de Ferdi Kadioglu. « Nous n’avons pas été présents du tout en première mi-temps. Nous n’étions pas là », a admis Slot.
Le sentiment d’angoisse collective dans les tribunes était indubitable. Arsenal avait été battu à Newcastle plus tôt dans la journée et Manchester City se dirigeait vers une défaite choc à Bournemouth. Il existe un risque croissant qu’une occasion en or de tirer parti de ces résultats soit gâchée par négligence.
Mais ensuite vint la transformation.
Sur et en dehors du terrain, Liverpool était une bête différente en seconde période.
Les joueurs de Slot ont déclenché leur victoire en jouant avec plus d’urgence, ajoutant un plus grand tempo et une plus grande intensité à leur jeu tout en augmentant la pression. Le public local a répondu en fournissant la bande originale. C’était Anfield à son meilleur, hérissé et belliqueux – à la fois inspirant et intimidant.
Cody Gakpo a rétabli la parité à la 70e minute et, deux minutes plus tard, Mohamed Salah a déclenché un coup de foudre au-delà de Bart Verbruggen – le 48e but vainqueur de l’Égyptien en Premier League.
Salah donne à Liverpool une avance qui les ramène en tête du classement (Darren Staples/AFP via Getty Images)
“Auparavant, je n’avais expérimenté l’atmosphère qu’à la télévision et maintenant je l’ai vécue en personne”, a déclaré le manager de Brighton, Fabian Hurzeler. « C’était bruyant, une super ambiance, sauvage, mais (en tant qu’équipe à l’extérieur), il faut rester calme et continuer à jouer depuis l’arrière. Nous n’avons pas pu trouver de solutions et la domination de Liverpool s’est renforcée.
Après avoir remporté 48 % des duels avant la pause, Liverpool en a remporté 70 % en seconde période.
“Nous avons un peu changé tactiquement, mais cela n’a rien à voir avec le fait que nous soyons devenus plus forts”, a déclaré Slot. « Tout cela était dû au fait que nos joueurs faisaient preuve d’une attitude différente et d’une intensité différente. Quand les choses vont contre vous, vous devez vous présenter. Les gagnants le font toujours. Heureusement, nous avons beaucoup de gagnants dans notre équipe. Le public était incroyable en seconde période. C’est le plus fort depuis que je suis ici.
Cela faisait cinq ans jour pour jour que Liverpool avait remporté une victoire spectaculaire 2-1 à Villa Park grâce aux buts tardifs d’Andy Robertson et de Sadio Mane pour conserver une avance de six points au sommet. Cela s’est avéré être un triomphe crucial sur la route qui a mis fin à 30 ans de disette de titre du club.
Seul le temps nous dira la véritable signification des événements de samedi, mais il y avait des parallèles évidents alors que Liverpool se sortait d’un trou de manière passionnante.
Peu de gens s’attendaient à ce que Slot supervise un défi pour le titre lors de sa première saison. Le bon sens suggérait que ce serait une période de transition après Klopp, avec une priorité parmi les quatre premiers, mais la conversation a changé. Les attentes sont dépassées.
Là, Liverpool siège au sommet de la Premier League avec un quart de la saison joué, deux points d’avance sur City et sept devant Arsenal. Slot a remporté 13 de ses 15 matchs – la passation de pouvoir n’a pas été aussi fluide lorsque Bill Shankly a passé le relais à Bob Paisley il y a un demi-siècle.
L’impact de Slot depuis son arrivée de Feyenoord aux Pays-Bas a été remarquable – si discret, si impressionnant.
Une grande partie de ce qu’il a touché jusqu’à présent s’est transformé en or. Les joueurs qui s’étaient égarés lors de la dernière saison de Klopp au printemps ont retrouvé leur énergie.
Slot ne s’est pas rendu service en attribuant la riposte de Liverpool en seconde période à un changement dans l’état d’esprit des joueurs. Ses changements ont également fait une énorme différence.
(Jan Kruger/Getty Images)
Joe Gomez, qui n’a même pas fait partie du banc contre Ipswich lors du week-end d’ouverture, a été exceptionnel après avoir obtenu le feu vert devant Jarell Quansah pour remplacer Konate, blessé. Ceux qui sont en marge continuent de se mobiliser lorsqu’ils sont appelés à l’action, et cela témoigne de l’environnement que Slot a créé.
Il a fait faillite en faisant appel à Curtis Jones et Luis Diaz pour Alexis Mac Allister et Dominik Szoboszlai. Il s’agissait en fait d’une attaque à quatre volets et, six minutes après ce double remplacement, Liverpool était passé de l’arrière à l’avant-garde.
Une fois devant, Slot a répondu en remplaçant Darwin Nunez par Wataru Endo – une décision intelligente conçue pour garantir que Liverpool protège son mince avantage. Travail terminé.
« En seconde période, je pense que personne ne méritait d’être retiré (remplacé). En première mi-temps, ils méritaient presque tous d’être éliminés », a déclaré Slot d’un ton neutre.
La course au titre de cette saison a été présentée comme une fusillade directe entre City et Arsenal. Mais alors qu’ils trébuchent tous les deux de manière inattendue, la porte s’est ouverte pour Liverpool. Peuvent-ils le traverser ?
Il y a un long chemin à parcourir et ils auront besoin d’une certaine fortune en raison des blessures, mais le fait qu’ils aient montré leur capacité à la fois à gagner avec fanfaronnade et à s’en sortir lorsqu’ils ne sont pas à leur meilleur est certainement de bon augure. Cette équipe s’est rapprochée la saison dernière avant de s’effondrer et sera meilleure grâce à cette expérience.
Joe Gomez a impressionné en tant que remplaçant contre Brighton (Nick Taylor/Liverpool FC/Liverpool FC via Getty Images)
Il n’y a certainement aucun danger que Slot, qui est devenu le premier manager/entraîneur-chef de Liverpool à remporter huit de ses 10 premiers matches de haut niveau à la tête, se laisse emporter. Il est resté calme et posé au milieu du vacarme d’Anfield.
“Ce que j’aime la semaine dernière, c’est que nous avons été menés lors de deux matchs (contre Arsenal et Brighton), mais à chaque fois nous avons réussi à nous frayer un chemin pour revenir”, a ajouté Slot. « C’est le genre de victoire dont vous avez besoin dans une saison si vous voulez être compétitif. On ne peut pas toujours être la meilleure équipe sur le terrain, de la première à la dernière seconde.
ALLER PLUS PROFONDE
Comment Virgil van Dijk a ajouté une autre couche à son jeu à Liverpool d’Arne Slot
“Mais j’ai aussi dit aux joueurs après le match que le football que nous avons joué en première mi-temps, à la fin, vous serez puni pour avoir joué comme ça quelque part.”
La marge d’amélioration est claire, mais dans quelle position se trouver.
La confiance générée par un jour comme samedi peut dynamiser une saison.
(Photo du haut : Darren Staples/AFP via Getty Images)