Arno Penzias, le physicien qui a détecté l’écho du Big Bang, est décédé | Science

Arno Penzias, le découvreur de l’écho du Big Bang avec Robert Wilson, est décédé hier à l’âge de 90 ans, à San Francisco, après plusieurs années de maladie d’Alzheimer. Le physicien, né dans l’Allemagne nazie en 1933, s’est retrouvé aux États-Unis après avoir été évacué d’Europe, comme de nombreux autres enfants juifs, dans les mois précédant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.

Sa découverte, comme cela arrive parfois en science, est survenue alors que lui et son partenaire Wilson cherchaient autre chose. En 1964, ils ont utilisé une antenne sensible pour détecter la raie de l’hydrogène, un signal permettant de comprendre la structure de la Voie lactée. Pour capter ce faible signal, ils ont dû exclure tous types d’interférences, des câbles mal isolés aux fientes de pigeons qui produisaient du bruit dans leur gigantesque antenne. La plus étrange de toutes ces interférences était un signal radio micro-ondes qui semblait provenir de tout le ciel, peu importe où l’antenne était pointée, et qui était de faible énergie.

Lorsqu’ils furent convaincus que le signal était réel, ils discutèrent de leurs découvertes avec d’autres cosmologistes capables de lui donner un sens. C’est Robert Dicke, de l’Université de Princeton, qui essayait de capter ce signal depuis un certain temps, qui a proposé qu’il s’agissait d’un rayonnement de fond micro-onde : un écho radioactif de la grande explosion par laquelle tout a commencé. Cette observation signifiait que l’idée du Big Bang, jusqu’alors une question plus philosophique que réelle, avait une vérification expérimentale et prévalait sur l’idée, déjà très répandue à l’époque, que le cosmos était quelque chose de stable, qu’il avait toujours été et toujours serait. Pour cette découverte qui a changé notre façon de comprendre l’univers, Penzias et Wilson ont reçu le prix Nobel de physique en 1978.

« L’univers sort du néant en un instant et, en tant qu’astronome, j’observe qu’il va continuer à s’étendre à jamais, avec un peu plus de matière que d’antimatière… Pour des raisons qu’on ne comprend pas. Pour moi, l’existence de la matière noire n’est pas nécessaire ; “Je laisse l’inflation cosmique et ce genre de choses aux physiciens théoriciens”, a-t-il déclaré dans une interview accordée à EL PAÍS il y a 30 ans, en 1994, trois décennies après sa découverte.

La découverte de Penzias est l’une des plus importantes de l’histoire de la cosmologie et celle qui a le plus imprégné la culture populaire. Ce big bang, qui s’est produit il y a près de 14 milliards d’années, est une manière d’expliquer l’origine de l’univers qui séduit des millions de personnes et qui s’appuie sur des preuves scientifiques. Ce que ce télescope du New Jersey a collecté, ce sont les restes radioactifs de cette inflation primitive, et les observations ultérieures de ce phénomène ont permis, entre autres choses, de connaître assez précisément l’âge de l’univers et de proposer quelques idées sur son sort.

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