Article invité Budget américain – les charges d’intérêts explosent

Le déficit budgétaire américain s’est élevé à près de 1 100 milliards de dollars au cours des six derniers mois, soit à peine moins qu’un an plus tôt. Les charges d’intérêts, en particulier, augmentent fortement et ont pour la première fois presque rattrapé les dépenses de défense. La charge des intérêts va continuer à augmenter dans un avenir proche, réduisant ainsi la marge d’action de l’État et augmentant le besoin de consolidation.

La facture de l’énorme augmentation de la dette publique devient progressivement exigible. Au cours du premier semestre de l’exercice 2024, d’octobre 2023 à mars 2024, les charges d’intérêts du gouvernement fédéral américain ont augmenté de plus de 40 % pour atteindre 429 milliards de dollars. Cela signifie qu’ils ont presque atteint le niveau des dépenses de défense, qui ont augmenté de 6 % pour atteindre 433 milliards de dollars. Au cours des deux dernières années, les charges d’intérêts ont doublé (graphique 1).

Deux évolutions sont à l’origine de l’augmentation de la charge d’intérêt :

• Les énormes emprunts liés à la crise du coronavirus de 2020-21 et les déficits publics qui restent inhabituellement élevés pour une économie de plein emploi ont fait grimper le taux d’endettement de 79 % du PIB au cours de l’exercice 2019 à 97 % en 2023.
• Les taux d’intérêt ont considérablement augmenté. Alors que le taux moyen des bons du Trésor à 3 mois n’était que de 0,2 % en 2020/21, le taux d’intérêt à court terme était supérieur de 500 points de base au cours des 12 derniers mois. Étant donné qu’environ 6 000 milliards de dollars de la dette nationale américaine (près de 23 % des titres de créance négociables du gouvernement fédéral américain) sont constitués de bons du Trésor, cette hausse des taux d’intérêt affecte rapidement les dépenses. La hausse des taux d’intérêt n’a pas été aussi prononcée pour les bons du Trésor à dix ans. À un peu moins de 4,10 % en moyenne sur les 12 derniers mois, le rendement est supérieur de 290 points de base à celui de 2020/21.

Aucun soulagement en vue…

Sur la base de la situation juridique actuelle, le Congressional Budget Office (CBO) estime que les déficits resteront élevés au cours des dix prochaines années, horizon des projections budgétaires. En moyenne, un déficit de 5,6% du PIB est attendu. Les dépenses d’intérêts continueront d’augmenter, passant de 2,4 % du PIB actuellement à 3,9 % en 2034. Cela dépasserait largement le pic précédent des charges d’intérêts (environ 3 % dans la seconde moitié des années 80 et la première moitié des années 90). (Figure 2).

… même sans nouvelle hausse des taux d’intérêt

La projection du CBO concernant les dépenses d’intérêt attendues repose sur l’hypothèse que les rendements n’augmenteront que légèrement jusqu’en 2025, puis diminueront à nouveau, jusqu’à une moyenne de 4 % pour les bons du Trésor à dix ans à partir de 2026. Les taux d’intérêt à court terme, qui sont très étroitement liés par rapport au taux directeur de la Fed – devrait être inférieur à 3 % à long terme (graphique 3). Ces hypothèses, à leur tour, supposent que la Fed puisse ramener l’inflation jusqu’à l’objectif de 2 % et la maintenir à ce niveau. Bien que les taux d’intérêt soient relativement bas par rapport aux normes historiques au cours de la période de projection, les charges d’intérêt augmentent.

La consolidation budgétaire hier et aujourd’hui

À la fin des années 80 et au début des années 90, la hausse des charges d’intérêt a créé la pression politique nécessaire pour consolider le budget afin de réduire à nouveau les dépenses d’intérêt. Cependant, le succès de cette consolidation tient également en grande partie à la chance et au bon timing. Le boom de la nouvelle économie a assuré des revenus bouillonnants dans les années 1990, et les dépenses de défense ont été limitées après la fin de la guerre froide. En outre, il y a eu une longue période de baisse des taux d’intérêt qui, après un certain retard, a considérablement allégé le budget.

La consolidation sera probablement beaucoup plus difficile pour les hommes politiques dans les années à venir. Il est peu probable que les taux d’intérêt baissent à nouveau de manière significative dans un avenir proche. De plus, en période de fortes tensions en matière de politique étrangère et de concurrence avec la Chine, il y a peu de chances de plafonner les dépenses de défense. À cela s’ajoutent les problèmes non résolus des retraites et de l’assurance maladie, qui se heurtent à des dépenses croissantes. Cela signifie qu’une part toujours croissante du budget devra être consacrée aux dépenses d’intérêts.