Astéroïdes Bennu abrite des éléments constitutifs de la vie

L’astéroïde Bennu se rapproche particulièrement de nous tous les six ans – parfois encore plus près de 300 000 kilomètres. De là, à l’automne 2023, la mission Osiris-Rex pour la première fois des échantillons sur Terre. Maintenant, les analyses ont montré: sur Bennu, il y avait une fois de l’eau salée, dans laquelle des molécules complexes ont été créées. En plus de nombreux acides aminés, cela comprenait également les éléments de base du matériel génétique de toutes les formes terrestres de la vie, comme le rapportent deux équipes de recherche dans les feuilles spécialisées “Nature” et “Nature Astronomy”.

Avec un diamètre d’environ 500 mètres, Bennu est un très petit astéroïde – et probablement un fragment d’un corps céleste plus grand. Il a probablement été créé dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, puis s’est rapproché de la Terre. Cela a fait de lui un objectif approprié pour la mission Osiris-Rex: avec l’aide d’un bras de robot, une sonde a collecté un total de 120 grammes de poussière et de petits rochers de la surface de l’astéroïde en octobre 2020. Puis elle est allée sur le vol de retour sur Terre et a laissé tomber les échantillons de sol dans une capsule scellée en septembre 2023. Après cela, de petites quantités de matériel d’astéroïdes ont été distribuées à de nombreuses équipes de recherche du monde entier – dans les plus grandes précautions de sécurité afin que les substances terrestres ne contaminent pas les échantillons.

Conditions idéales pour les molécules complexes

Il en va de même pour une équipe de recherche autour de Timothy McCoy de la Smithsonian Institution aux États-Unis: il a examiné en quoi consistent les répétitions et ont trouvé étonnamment de nombreux minéraux contenant du sel. Selon les chercheurs, sur le corps d’origine, ces minéraux ont éclaté dans une saumure à évaporation lentement – une solution à base de sel. Un tel environnement est idéal pour le développement de molécules organiques, selon les scientifiques.

Exactement de telles molécules ont rejeté Daniel Glavin du Goddard Space Flight Center de la NASA avec son équipe – dans une abondance inattendue: ils ont trouvé des milliers de molécules différentes basées sur le carbone. Parmi eux, 14 des 20 acides aminés, qui se produisent comme des éléments constitutifs de protéines dans toutes les formes terrestres de la vie. Et même l’adénine, la guanine, la cytosine, la thymine et l’uracile, toutes les nucléobases de maquillage génétique terrestre, c’est-à-dire l’ARN et l’ADN, ont trouvé la glavine et son équipe.

“Nous savons que les matières premières pour le développement de la vie se sont combinées sur le corps d’origine de Bennu de manière intéressante et complexe”, explique McCoy. Et Bennu ne fait probablement pas exception – il y a déjà eu des découvertes similaires dans l’espace et sur d’autres corps de ciel dans le jeune système solaire, des processus similaires peuvent avoir expiré. Ainsi, les résultats soutiennent la thèse selon laquelle les éléments constitutifs de la vie ont déjà atteint la Terre à travers des météorites – des fragments d’astéroïdes.