EUGENE, Oregon – Athing Mu s’est retrouvée coincée au milieu de la piste et a commencé à tomber. Une main a heurté le sol, puis l’autre. Alors qu’elle roulait sur le dos, ses chaussures rose vif pointaient vers le ciel.
Avec cela, l’une des coureuses les plus prometteuses d’Amérique a vu ses espoirs de titres olympiques consécutifs au 800 mètres s’effondrer, tandis que les amateurs de sport ont pu se rappeler à quel point ces essais sur piste américains sont impitoyables.
Le joueur de 22 ans du New Jersey est devenu lundi la première grande victime des essais, victime d’un peloton groupé dans la dernière ligne droite du premier tour, sans parler de la règle de longue date aux États-Unis selon laquelle seulement les trois premiers aux essais se qualifient pour les Jeux olympiques, quel que soit leur curriculum vitae.
« J’ai entraîné, prêché, regardé, a déclaré l’entraîneur de Mu, Bobby Kersee, à l’Associated Press. Et c’est une autre indication que, quelle que soit notre qualité, nous pouvons laisser à la maison de meilleurs athlètes que d’autres pays. Cela fait partie de notre mode de vie américain. »
Kersee a déclaré que Mu avait été coupé par derrière et qu’une protestation avait été déposée. USA Track and Field n’a pas immédiatement répondu aux questions sur le statut de la protestation. L’entraîneur a déclaré que Mu avait été droguée, avait des brûlures à la piste et s’était blessée à la cheville.
“Elle va panser ses blessures pendant quelques jours”, a déclaré Kersee.
Mu s’est remise sur pied et a terminé, mais elle était à plus de 22 secondes de la gagnante, Nia Akins, qui a couru 1 minute 57,36 secondes. Mu retenait ses larmes alors qu’elle quittait rapidement la piste et traversait le tunnel après la course. Elle n’a pas fait d’interviews.
Elle courait à l’extérieur dans un peloton très serré et semblait se diriger vers sa gauche en direction de Juliette Whitaker, qui a finalement terminé troisième, lorsqu’elle a trébuché et s’est effondrée, laissant trois coureuses derrière elle s’agiter alors qu’elles sautaient par-dessus et autour d’elle.
Mu n’est pas la première athlète à vivre une telle situation. L’un des moments les plus mémorables et les plus déchirants sur cette piste s’est produit il y a huit ans lors de la même épreuve, lorsqu’Alysia Montano, qui cherchait à revenir aux Jeux olympiques, s’est trébuchée dans la dernière ligne droite et est restée sur la piste en pleurs.
“J’ai un petit sentiment de maman ours”, a déclaré Montano, qui est sur la piste cette semaine pour des interviews internes via le système de sonorisation. “Mais la course est parfois brutale. C’est deux tours, une course serrée et tout le monde se sent décousu pour essayer de déterminer dans quelle position il veut se mettre.”
Les sélections olympiques ont marqué la première compétition de l’année pour Mu, après avoir dû faire face à des blessures toute la saison. Elle semblait en bonne forme lors de ses deux premiers tours, et Kersee a déclaré que sa saison se déroulait.
Mais lors de la finale du 800 m, elle a à peine parcouru un demi-tour.
Malgré la chute, Mu pourrait toujours se rendre à Paris dans le cadre du groupe de relais américain ; elle a joué un rôle clé dans la victoire des États-Unis à la médaille d’or au 4×400 il y a trois ans à Tokyo.
Après avoir remporté les championnats de la NCAA, nationaux, mondiaux et olympiques avant d’avoir 21 ans, Mu a remporté une médaille de bronze aux championnats du monde l’année dernière et, par la suite, a admis qu’elle avait besoin d’une pause face à toute la pression, aux médias sociaux et aux autres exigences qui accompagnaient le fait d’être étiquetée comme l’une des grandes nouvelles stars du track.
Dans les interviews précédant la compétition de cette semaine à Eugene, elle a déclaré qu’elle avait redécouvert son amour pour le sport et qu’elle attendait avec impatience de devenir une championne consécutive.
Elle a dominé cette distance grâce, en partie, à une longue foulée, et c’est peut-être ce qui lui a coûté une course dans laquelle elle s’est présentée comme favorite.
“Je l’ai entendu et je me suis dit ‘OK, continue de courir, ce n’était pas toi'”, a déclaré Allie Wilson, deuxième place, à propos de l’agitation qui a entraîné la chute de Mu. “Cela fait malheureusement partie de la course. Des choses comme ça peuvent arriver.”
Le retour d’Anna Hall
Le 800 de Mu contrastait fortement avec celui réalisé par l’heptathlète Anna Hall moins d’une demi-heure auparavant.
Hall a remporté son 800 m – la septième et dernière épreuve de l’heptathlon de deux jours – pour remporter le titre et participer aux Jeux olympiques. Cela s’est produit trois ans après qu’un trébuchement sur les haies lui a coûté une place aux Jeux de Tokyo, et six mois à peine après une opération au genou l’a amenée à se demander si elle pourrait revenir à temps pour Paris.
Elle aussi pleurait après sa course alors qu’elle se dirigeait vers les tribunes pour embrasser le plus grand Américain de cette épreuve, le double champion olympique Jackie Joyner-Kersee.
“Je suis presque sous le choc”, a déclaré Hall. “Cette année a été si difficile. Et 2021 tombera. Le voyage pour arriver ici a été bien plus difficile que je ne l’imaginais.”
Autre drame
Il y a eu du drame ailleurs lors d’une soirée bien remplie qui comprenait six finales.
La course féminine de 5 000 mètres s’est soldée par une différence de 0,02 seconde, Elle St. Pierre terminant en 14: 40,34 pour battre à peine Elise Cranny. Tous deux vont aux Jeux olympiques.
De plus, Vashti Cunningham, qui a remporté un total de 13 titres américains consécutifs en salle et en extérieur au cours de la semaine, devait remporter un barrage pour la troisième place pour faire partie de sa troisième équipe olympique.
Jeu de patience
Quincy Wilson, 16 ans, a terminé sixième de la finale du 400 mètres avec un temps de 44,94, sa troisième course sous les 45 ans en trois essais aux essais.
Il attendra désormais de voir si l’équipe américaine d’athlétisme fera appel à lui pour faire partie du groupe de relais.
“Tout ce que je sais, c’est que j’ai donné tout ce que j’avais”, a-t-il déclaré. “Je ne peux pas être trop déçu. J’ai 16 ans et je cours comme un adulte.”