Malgré des progrès sans précédent dans les domaines de la science, de la technologie et de l’innovation, la nature cache certains de ses mystères et lorsqu’ils sont révélés à l’air libre, nous sommes émerveillés.
Cet article a pour but de faire la lumière sur l’un de ces étonnements !
Le curieux cas des crocodiles des cavernes !
Les grottes d’Abanda sont un complexe de grottes au Gabon, situé en amont de la lagune de Fernan Vaz. Mentionnées pour la première fois par le Dr Marco Marti et Claude Werotte au début des années 2000, ces grottes ont été pleinement explorées lors de plusieurs expéditions spéléologiques par Oslisly, Testa, Sebag et Shirley. Au fond de ces grottes du Gabon se trouve une découverte remarquable qui témoigne de l’incroyable adaptabilité de la nature.
Une espèce unique de crocodile nain, piégée dans des cavernes souterraines depuis des millénaires, a développé des traits distinctifs qui la distinguent de ses parents vivant en surface.
La découverte des crocodiles des cavernes :
En 2008, l’archéologue Richard Oslisly est tombé sur un spectacle extraordinaire dans les grottes d’Abanda au Gabon. Cachée dans l’obscurité, une population de crocodiles nains avait élu domicile dans ces chambres humides et isolées. Ces reptiles, que l’on croit isolés depuis environ 3 000 ans, ont subi des changements remarquables pour survivre dans leur habitat unique.
Contrairement à leurs cousins forestiers, ces crocodiles troglodytes se sont adaptés à une vie sans soleil. Cette adaptation est particulièrement remarquable, car la plupart des crocodiles dépendent de la lumière du soleil pour réguler leur métabolisme. La capacité de ces habitants des cavernes à prospérer dans l’obscurité perpétuelle met en valeur l’extraordinaire plasticité de la vie.
Il est intéressant de noter que cette adaptation à la vie troglodytique reflète la résilience observée chez d’autres espèces confrontées à des environnements difficiles.
En quoi sont-ils différents des crocodiles forestiers ?
Les crocodiles des cavernes n’ont été étudiés pour la première fois qu’en 2010, et une étude de 2016 les comparant à leurs homologues des forêts a montré plusieurs différences entre les deux. Leurs régimes alimentaires sont très différents, les crocodiles des cavernes se nourrissant presque exclusivement de grillons et de chauves-souris accrochés aux parois des grottes.
Ils ont constaté que les crocodiles des cavernes étaient généralement en meilleure condition que ceux vivant dans la forêt, ce qui, selon l’équipe, est probablement dû à l’abondance de proies disponibles et au manque de prédateurs. Ils suggèrent que les crocodiles des cavernes pondent leurs œufs à l’entrée des grottes, puis que les juvéniles s’aventurent dans l’obscurité. Une fois qu’ils atteignent l’âge adulte, on pense qu’ils quittent à peine les grottes.
Pourquoi « orange » ?
Selon l’auteur principal Matthew Shirley, biologiste de la conservation à l’Université internationale de Floride, qui a déclaré au National Geographic en 2018, la peau orange inhabituelle observée sur les crocodiles adultes pourrait être le résultat du temps qu’ils ont passé à nager dans le guano de chauve-souris, riche en urée. Au fil du temps, écrivent les auteurs de l’étude, cette exposition semble provoquer un blanchiment chimique de la peau des crocodiles.
Que mangent-ils ?
L’une des adaptations les plus frappantes et les plus intéressantes de ces crocodiles troglodytes est leur régime alimentaire. Tout en vivant à l’intérieur des grottes et en étant incapables d’accéder à leurs proies habituelles, ces crocodiles sont passés du poisson à un menu composé principalement de chauves-souris et de grillons. Ce changement alimentaire met en évidence la capacité des crocodiles à adapter leurs comportements de chasse et d’alimentation à leur nouvel environnement.
L’évolution génétique :
L’analyse génétique de ces crocodiles réserve encore plus de surprises.
Des échantillons de sang de 30 à 40 spécimens ont montré que ces crocodiles des cavernes ont développé une constitution génétique distincte par rapport à leurs parents vivant en surface. Cette divergence génétique suggère que l’isolement a conduit à l’évolution de traits uniques adaptés à leur mode de vie souterrain.
Curieusement, selon un article du Guardian de 2018, cette analyse génétique suggère que les crocodiles orange des cavernes pourraient muter. Les chercheurs ont déclaré au Guardian qu’un haplotype (un groupe de variantes d’ADN hérité d’un parent) trouvé chez les crocodiles des cavernes n’était pas présent chez les crocodiles des forêts. Le co-auteur de l’étude, Richard Oslisly, chercheur à l’Institut français de recherche pour le développement, a déclaré au Guardian : « Le [crocodiles in the] Les grottes d’Abanda se distinguent comme un groupe génétique isolé.
Ce changement génétique prouve que les crocodiles des cavernes évoluent vers une nouvelle espèce. Selon Shirley, qui a déclaré au National Geographic : « En raison de cet isolement et du fait que peu de personnes entrent ou sortent, elles sont en train de [becoming] une nouvelle espèce. Que cela se produise bientôt ou non, personne ne le sait.”
Faits marquants :
Nom : Crocodiles nains troglodytes (Osteolaemus tetraspis)
Où il vit : système de grottes d’Abanda, province de l’Ogooué-Maritime, Gabon
Ce qu’il mange : Grillons des cavernes et chauves-souris
Pourquoi c’est génial : Au fond de l’un des systèmes de grottes du Gabon vit une population inhabituelle de crocodiles nains orange. Ils vivent dans l’obscurité totale, se régalent de chauves-souris et nagent dans du guano liquide (alias crottes de chauve-souris.)
Incroyable : avez-vous déjà vu des scinques crocodiles aux yeux rouges
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