LAS VEGAS — Avant que Cooper Flagg ne devienne le plus grand prodige du basket-ball adolescent au monde, il a passé ses hivers d’enfance dans le Maine à pêcher sur glace avec son père et ses deux frères.
Au milieu de la chaleur torride de l’été du sud du Nevada, Flagg, 17 ans, a réalisé une impressionnante série de performances complètes lors d’un match d’entraînement contre l’équipe nationale de basket-ball des États-Unis lundi, qui ne manquera pas d’être mythifiée comme un conte de pêche à mesure que sa carrière prometteuse se déroule.
Les membres des médias n’ont pas été autorisés à regarder l’intégralité du match entre l’équipe nationale qui se rend aux Jeux olympiques de Paris, menée par LeBron James et Stephen Curry, et l’équipe américaine, composée principalement de jeunes joueurs de la NBA et de Flagg, qui sera en première année à Duke cet automne. Selon un responsable de USA Basketball, les statistiques officielles n’ont pas été conservées pour le match traditionnel varsity vs. junior varsity. Et Steve Kerr, entraîneur de l’équipe nationale, a refusé de commenter la superbe prestation de Flagg, citant les règles de la NBA qui interdisent les déclarations publiques sur les joueurs qui ne sont pas encore éligibles à la draft.
Dès que les portes du gymnase se sont ouvertes aux journalistes, Flagg a suscité des rires et des halètements en prenant le contrôle de la mêlée avec une rafale de 11 points pour mener une équipe sélectionnée à la remontée. James, 39 ans, qui sait reconnaître un prodige du basket-ball quand il en voit un, est allé chercher Flagg pour lui donner une tape sur les fesses en guise de félicitations après que l’équipe nationale ait tenu de justesse pour une victoire de 74-73.
Flagg, un attaquant de 2,03 m qui est devenu le premier joueur universitaire à obtenir une invitation dans une équipe sélectionnée depuis plus d’une décennie, a montré pourquoi il est projeté comme le premier choix de la draft NBA 2025. L’ailier poli a commencé sa série de points avec un tir à trois points depuis le coin gauche sur le pivot des Lakers de Los Angeles Anthony Davis et un retournement de situation sur le meneur des Celtics de Boston Jrue Holiday.
Puis, avec l’élan qui s’est installé, Flagg, au visage de bébé, a fait remonter le ballon sur le terrain, s’est frayé un chemin vers un isolement contre Davis et a réussi un tir à trois points en pas de côté sur l’un des meilleurs défenseurs de la NBA. Après que l’équipe nationale ait commis un turnover en essayant de trouver Davis en transition, Flagg a pris le contrôle du ballon et a rapidement poussé le ballon vers l’avant vers l’attaquant des Sacramento Kings Keegan Murray, qui a raté un tir à trois points depuis l’angle gauche. Flagg a sprinté sur toute la longueur du terrain pendant le tir, a sauté pour attraper le rebond offensif avec les deux mains dans le trafic et a terminé un putback en plein vol alors qu’il était victime d’une faute du pivot du Miami Heat Bam Adebayo.
La séquence — le tir, la passe, le rebond et la finition — instantanément est devenu viral sur les réseaux sociauxrecueillant des millions de vues en une heure. Au total, Flagg avait marqué six points en moins de 20 secondes pour mettre en place une fin de match tendue. Davis a empêché une défaite embarrassante pour les favoris écrasants pour la médaille d’or en bloquant un tir potentiellement victorieux du garde des Golden State Warriors Brandin Podziemski au buzzer.
La performance de Flagg a été d’autant plus remarquable qu’il est cinq ans plus jeune que le meneur des Timberwolves du Minnesota Anthony Edwards, qui est le plus jeune joueur de l’équipe nationale. Lorsque Flagg est né le 21 décembre 2006, James en était à sa quatrième saison en NBA et s’apprêtait à faire sa troisième apparition au All-Star Game.
« J’étais juste en compétition et je faisais de mon mieux », a déclaré Flagg. « Je me suis donné à 100 %. J’ai confiance en mes capacités et mes compétences. J’ai confiance en qui je suis et en ce que je peux faire. C’est un sentiment surréaliste de pouvoir partager le terrain. [with the national team]. Je suis béni d’avoir cette opportunité d’être ici. Je n’avais aucune inquiétude. Je ne me suis pas mis la pression. Je suis ici pour une raison. Je le sais. »
L’attrait de Flagg en tant que prospect est dû à son excellent moteur, à ses solides outils athlétiques et à son intelligence innée du basket-ball, ainsi qu’au jeu polyvalent qu’il a affiché lundi devant quelques centaines de spectateurs. Il est un manieur de balle efficace, un tireur extérieur volontaire, un rebondeur physique, un finisseur au-dessus du panier et un défenseur multi-positionnel qui peut gérer des missions dans la peinture ou sur le périmètre – tout cela réuni en un seul package.
Si Flagg devient un joueur capable de prendre les rênes de USA Basketball, sa performance courageuse à l’Université du Nevada à Las Vegas restera dans les mémoires comme le moment où il a prouvé pour la première fois qu’il pouvait tenir tête aux meilleurs du monde.
« L’équipe sélectionnée a été formidable », a déclaré Kerr, souriant tout en évitant habilement de commenter directement Flagg. « Ils nous ont mis au défi. Ils étaient physiques. Ils ont fait beaucoup de choses que les équipes européennes font. Cela n’aurait pas pu se passer mieux. »
La seule personne qui ne semblait pas se laisser emporter par l’excitation était Flagg, qui a discuté avec deux autres joueurs des Blue Devils de Duke – l’attaquant des Celtics Jayson Tatum et le directeur général de USA Basketball Grant Hill – avant de raconter nonchalamment les événements de l’après-midi. Bien que Flagg ait grandi en tant que fan des Celtics et ait façonné son approche offensive en étudiant Tatum, il a déclaré qu’il se sentait à l’aise en jouant contre une équipe de USA Basketball composée de 12 All-Stars et de presque autant de futurs Hall of Famers.
«[There was some awe] « Au début, je voyais tous ces joueurs dans la salle de sport, mais une fois que nous avons commencé à jouer, je ne suis plus qu’un compétiteur », a-t-il déclaré. « Une fois que le ballon monte, je suis juste un compétiteur. C’est un peu un ajustement d’être sur le terrain avec eux, mais en même temps, je joue simplement au basket et j’essaie de gagner. [The national team players] « Ils ont tous été plutôt accueillants. Ils me disent simplement de continuer à travailler et de garder les pieds sur terre. »
Flagg, qui a été reclassé en terminale l’automne dernier et a ensuite mené la Montverde Academy (Floride) vers une saison sans défaite et un titre national, a déclaré qu’il « s’efforçait d’obtenir » une place dans l’effectif de USA Basketball pour la Coupe du monde FIBA 2027 au Qatar. À ce moment-là, il aurait 20 ans et aurait probablement terminé une campagne d’étudiant de première année à Duke et deux saisons NBA.
En attendant, Flagg s’attend à ce que l’équipe nationale remporte sa cinquième médaille d’or consécutive à Paris le mois prochain.
« Ils peuvent être l’équipe qu’ils veulent être », a-t-il déclaré. « Ils n’ont aucune faiblesse, aucune lacune. Ils peuvent jouer de n’importe quelle manière et dominer. Ce sera une équipe dominante qui affirmera sa volonté sur tous ceux qu’elle croisera. »
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