PHOENIX — Caitlin Clark a lancé son tir au Footprint Center alors que l’équipe All-Star de la WNBA terminait son entraînement par un match sur demi-terrain. La balle a heurté le panneau arrière juste à gauche du carré. Avant que Clark ne s’éloigne, Angel Reese s’est précipitée vers le logo All-Star et a tiré. La balle orange et blanche a rebondi au milieu du carré et à travers la ficelle, et Reese s’est retournée et a levé son bras droit en signe de victoire, adressant des high-fives à quelques coéquipières avant d’effectuer une petite danse.
Cheryl Miller, membre du Temple de la renommée et entraîneur des étoiles, s’est rapidement retrouvée au milieu du terrain, distribuant de l’argent à Reese et Arike Ogunbowale, qui a également fait son mouvement sur demi-terrain.
« Je pense à mon argent », a déclaré Reese en riant. « Je vais faire du shopping quand j’arriverai à Paris, j’ai donc besoin de l’argent de Paris. »
Reese va aux Jeux olympiques mais seulement pour regarder, donc elle et Clark seront coéquipières pour la première fois lors du match des étoiles de samedi, qui oppose l’équipe WNBA à l’équipe olympique américaine. La rivalité tant évoquée entre les deux remonte au match de championnat NCAA 2023, au cours duquel Reese et LSU ont été couronnées championnes et elle a fait le geste de la main « tu ne peux pas me voir » que Clark a elle-même utilisé.
Les deux joueuses resteront liées à jamais. Clark a été choisie en premier après être devenue la meilleure marqueuse de tous les temps de la NCAA, et Reese a été sélectionnée en septième position. Les deux joueuses sont les favorites pour le titre de recrue de l’année de la WNBA, et les fans ont rempli les stades de la ligue pour les voir. Reese a établi le record de la WNBA avec 15 doubles-doubles consécutifs, et Clark a battu le record de la WNBA avec 19 passes décisives lors du dernier match avant la pause des étoiles.
« C’est ce que tout le monde veut voir », a déclaré Reese à propos des deux joueurs jouant ensemble. « Nous avons évidemment fait un peu de pick and roll à l’entraînement aujourd’hui. Ce sera vraiment cool de jouer ensemble. »
« Je sais que vous avez tous vu les chemises d’entente. … Tout le monde peut vraiment porter ses chemises d’entente ensemble, au moins pendant une journée. »
Clark a ajouté : « Évidemment, en tant que deux novices, partager cette expérience pour la première fois, c’est très rare d’être ici en tant que novice. Et d’être deux ici, c’est vraiment génial dans l’ensemble. »
Le duo a tellement attiré l’attention que la ligue a modifié ses règles médiatiques. Le jour des matchs, les joueurs devaient être disponibles pour les médias après le shoot-around, avant le match et après celui-ci. Les nouvelles règles permettent aux équipes de désigner deux joueurs qui ne seront pas obligés de parler après le shoot-around.
Même lors des séances d’information après l’entraînement de vendredi, Clark et Reese ont commencé plus tard que le reste de l’équipe pour s’adapter à la foule de personnes – au moins quatre de profondeur – qui les entouraient.
« Je ne peux qu’imaginer ce que c’est que d’être aussi jeune et de recevoir autant d’attention et de critiques », a déclaré Nneka Ogwumike. « Pour être honnête, je ne pense pas que je serais capable de gérer cela. Ce sont deux personnes très différentes, et elles gèrent la situation du mieux qu’elles peuvent, mais elles représentent toujours la ligue et elles-mêmes d’une manière qui continue à aider le jeu à se développer. »
LaChina Robinson, analyste chez ESPN, a déclaré : « Ils sont vraiment entrés dans un nouveau territoire où non seulement les fans de sport s’intéressent à Angel et Caitlin, mais où ce sont des noms connus de tous. J’ai donc aimé les voir mener la ligue vers de nouveaux sommets, à la fois par leur jeu sur le terrain et par leur personnalité. »
Clark affiche une moyenne de 17,1 points (13e de la WNBA), 8,2 passes décisives et 5,8 rebonds (19e), un record de la ligue. Elle a également réalisé le premier triple-double par une recrue dans l’histoire de la ligue. Reese a réalisé un double-double de moyenne avec 13,5 points (24e) et 11,9 rebonds (2e). L’Indiana Fever et le Chicago Sky sont tous deux en position de participer aux playoffs malgré de faibles attentes pour la saison.
« J’aime et j’apprécie cette rivalité », a déclaré Miller. « J’aime ce qu’elles ont fait pour le football féminin depuis le niveau universitaire jusqu’à aujourd’hui. Et ça marche. Et ce n’était qu’une question de temps. De belles histoires, de belles intrigues. »
« Mais maintenant, l’essentiel est de savoir que le basket est important et que les victoires sont importantes. Et ces jeunes filles et leurs équipes, les gens ne veulent plus les affronter en fin de match parce que ça commence à prendre forme. »
Reese a ajouté : « C’est une bénédiction. Je n’aurais jamais pensé que je serais une recrue All-Star. Je n’aurais jamais pensé que je serais dans cette situation. »
Les deux joueurs auront droit à une pause bien méritée après le match des étoiles, après deux années chargées. Ils ont tous deux joué le dernier match universitaire de l’année en 2023 et se sont rencontrés à nouveau en Elite Eight la saison dernière, Clark et Iowa allant jusqu’au match de championnat. Une semaine plus tard, ils ont été sélectionnés et les camps d’entraînement ont commencé 13 jours plus tard.
Ne pas faire partie de l’équipe olympique a été une déception pour Clark, mais il y a une lueur d’espoir.
« Cette pause va être très bénéfique pour moi et quelque chose que je mérite », a déclaré Clark. « Il doit y avoir un moment où cela doit s’arrêter et où vous devez prendre soin de vous et faire des choses pour vous-même, et peut-être que certaines de ces décisions peuvent parfois être difficiles. Et vous voulez aussi donner au monde et à tous ceux qui regardent ce qu’ils veulent, et aider ce jeu à s’améliorer de plus en plus. Mais me détendre et réfléchir à tout ce qui m’est arrivé au cours de la dernière année sera super important parce que ma vie a évolué si vite.
« Bien sûr, je suis fatigué, mais en même temps, il y a tellement de gens qui tueraient pour être à ma place et tellement de gens qui traversent des moments bien pires dans leur vie. »
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