Dans une réprimande étonnante de la lettre de Santa Anita menaçant de fermer ou de vendre la piste, le California Horse Racing Board a voté en faveur de l’octroi de dates de courses pour une réunion à Pleasanton, en Californie du Nord, à la fin de cette année.
Six commissaires étaient présents pour voter jeudi pour accorder les dates à Golden State Racing, qui est essentiellement le même groupe qui gère le circuit des foires. La compétition durera 10 semaines du 19 octobre au 15 décembre.
Mais tous les obstacles n’ont pas été franchis. Le groupe de Californie du Nord devra obtenir une licence, ce qui signifie que tout incident majeur dans la préparation de la voie pourrait faire dérailler les efforts. Cela est vrai pour n’importe quel hippodrome. On s’attend, si les choses se passent bien, à ce que la piste obtienne également une licence pour l’hiver et le printemps de l’année prochaine. Un énorme inconvénient est que la piste de Pleasanton, située à la foire du comté d’Alameda, ne dispose pas de parcours en gazon. Les exploitants ont promis un parcours sur gazon dans un ou deux ans.
La réunion s’est tenue à Cal Expo à Sacramento en présence de plus de 250 personnes, l’écrasante majorité étant favorable à la poursuite des courses en Californie du Nord. Le trou dans le calendrier s’est produit parce que le groupe Stronach, propriétaire de Santa Anita, ferme le Golden Gate Fields de Berkeley en juin. Ce fut le seul point de l’ordre du jour qui ait fait l’objet de discussions pendant près de 3 heures et demie.
La présentation de Pleasanton par Larry Swartzlander, directeur exécutif de la California Authority of Fairs, manquait de faits et les questions du conseil d’administration donnaient l’impression que ses espoirs concernant les dates de course n’étaient pas bons.
Mais lorsque 1/ST Racing, filiale du groupe Stronach, a fait sa présentation, le conseil d’administration s’est saisi d’une lettre envoyée par Craig Fravel, vice-président exécutif de 1/ST Racing & Gaming, dans laquelle il déclarait que le groupe Stronach ferait “une analyse des utilisations alternatives de Santa Anita.” En bref, c’était une menace de fermer ou de vendre la piste si elle n’aboutissait pas. La lettre a été rapportée pour la première fois par le Times.
La commissaire Wendy Mitchell a réprimandé Fravel pour son caractère évasif sur les réductions possibles des bourses si la proposition de la Californie du Nord était adoptée. Elle a également souligné que si cette question était si importante pour le sud de la Californie, pourquoi Los Alamitos n’a-t-il pas envoyé de représentant à la réunion ? Elle se demandait également pourquoi Santa Anita ne faisait aucun effort pour contacter le groupe de Californie du Nord afin de trouver une solution qui fonctionnerait pour tout le monde.
Le commissaire Thomas Hudnut s’est hérissé à l’idée que c’était au CHRB d’aider à résoudre les problèmes de Santa Anita.
“Il est vraiment injuste de faire du CHRB le facteur déterminant de votre faillite”, a déclaré Hudnut. “Parce que si vous faites faillite, c’est à cause d’une mauvaise gestion, pas à cause de ce conseil d’administration.”
Mais c’est le commissaire Damas Castellanos qui a dressé l’évaluation la plus cinglante de la stratégie de Santa Anita.
“La lettre me dérange”, a déclaré Castellanos. « Je ne suis pas très gentil avec les intimidateurs, mais si c’est ainsi que vous voulez que cela paraisse, alors c’est comme ça. … Vous essayez de faire porter le fardeau sur le CHRB et ce n’est pas notre responsabilité. Nous ne fermons pas les pistes. … Mais c’est triste à dire avec une lettre comme celle-là, on dirait ‘Si tu ne le fais pas à ma manière, je vais prendre ma balle et partir.’ Ce n’est pas cool.
«Maintenant, nous avons le nord contre le sud et j’ai reçu beaucoup d’appels. Je ne suis pas contrarié à cause des appels, je suis contrarié parce que je ne me débrouille pas bien avec les intimidateurs. … En fin de compte, nous devons travailler ensemble. Nous devons trouver comment continuer à courir en Californie. Pas seulement dans le Nord, pas seulement dans le Sud, mais en Californie. Il n’y a aucune raison de se cannibaliser. Pour moi, votre lettre était de la merde. Cela n’aurait pas dû être fait. Mais c’est ainsi que vous avez choisi de jouer au jeu et nous partirons de là.
De toute évidence, la stratégie de Santa Anita n’a pas fonctionné. Le vote devait être très serré et non unanime. Mais c’était avant la lettre.
Au moment où Bill Nader, directeur exécutif des Thoroughbred Owners of California, a fait une présentation expliquant pourquoi il devrait y avoir un circuit, et non deux, le combat était terminé et la plupart des membres du conseil d’administration avaient déjà pris leur décision.
Alan Balch, directeur exécutif de California Thoroughbred Trainers, a mis la cerise sur le gâteau en dénonçant l’hypocrisie de Santa Anita exigeant de voir les documents financiers du groupe de Californie du Nord sans jamais divulguer ses propres dossiers et en proposant des rapports contradictoires sur sa rentabilité.
“Nous avons besoin d’une chance de voir ce qui va se passer en Californie du Nord”, a déclaré Balch.
Dans la « désormais tristement célèbre lettre » de Fravel, comme il l’appelle, il affirme que la piste a subi des pertes d’exploitation de plus de 31 millions de dollars au cours des cinq dernières années. Il a également déclaré que l’hippodrome avait investi 32 millions de dollars dans de grands projets d’investissement, notamment une piste d’entraînement Tapeta, une nouvelle goulotte à gazon et des projets environnementaux.
La principale raison de l’opposition de Santa Anita à la proposition de Californie du Nord est la législation qu’elle a contribué à faire adopter à la fin de l’année dernière et qui stipulait que s’il n’y avait pas de courses en direct en Californie du Nord, en dehors du circuit des foires d’été, tous les revenus de diffusion simultanée en provenance du nord irait vers le sud, à Santa Anita, Del Mar et Los Alamitos.
La question est maintenant de savoir si Santa Anita mettra à exécution sa menace de fermer ou de vendre la piste. Le terrain sur lequel se trouve la voie ferrée pourrait valoir plus d’un milliard de dollars s’il était aménagé. Et c’est peut-être le facteur le plus important de tous.
2024-03-22 00:30:58
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