Au secours des tortues marines en voie de disparition, par voie aérienne

À première vue, cela peut ressembler à une morgue : des tortues marines, molles et immobiles. Mais si vous regardez d’assez près, ce qui pourrait ressembler à un cadavre offre un lent aperçu de la vie. Les tortues s’étaient toutes échouées dans le Massachusetts en décembre dernier, sur les plages venteuses de la baie de Cape Cod.

Ils étaient presque morts de froid.

“Les tortues, surtout aujourd’hui, 38°, si cette tortue reste assise pendant deux, trois heures, je veux dire, elle va mourir”, a déclaré le biologiste Bob Prescott. “Il ne va tout simplement pas se remettre de ce genre de choc, du froid.”

Le problème, cependant, n’est pas tant le froid que nos océans qui se réchauffent sans cesse.

Prescott, directeur émérite du Massachusetts Audubon Wildlife Sanctuary à Wellfleet, affirme que le golfe du Maine (qui comprend la baie de Cape Cod) est désormais l’une des masses d’eau océanique qui se réchauffent le plus rapidement au monde. Maintenant, les tortues comme de l’eau chaude, mais ils restent ici trop longtemps. À la mi-novembre, la température commence à chuter trop rapidement pour que ces reptiles à sang froid puissent être manipulés, et les volontaires en trouvent de plus en plus échoués dans un état hypothermique appelé étourdissement par le froid.

Toutes les tortues marines sont en grande difficulté, mais les plus mal loties sont de loin les tortues Ridley de Kemp, la tortue marine la plus menacée d’extinction au monde. Depuis les années 1970, ils s’échouent à raison de quelques dizaines par an.

Prescott a trouvé sa première tortue en 1974. “Maintenant, vous savez, nous avons plus de 750, 760 tortues [a year],” il a dit.

Ils ont parcouru un long chemin, sans le vouloir en danger. Leurs aires de nidification se trouvent à des milliers de kilomètres au sud, le long des plages chaudes du golfe du Mexique, où Donna Shaver a passé sa vie à essayer d’aider l’espèce à se rétablir.

“Si nous n’aidons pas à sauver cette espèce, nous perdons une partie qui nous enrichit”, a déclaré Shaver. Elle est à la tête du Turtle Rescue Group à Padre Island National Seashore au Texas. « Il y a toute une variété de choses qui peuvent leur faire du mal : les déversements d’hydrocarbures, les collisions avec des bateaux, les marées rouges, l’enchevêtrement dans les débris, l’ingestion de débris », a-t-elle déclaré.

C’est pourquoi tous les soins urgents qu’ils reçoivent dans le Nord sont plus importants que jamais.

La plupart ont au moins un certain degré de pneumonie. Certains sont si mauvais qu’ils doivent être mis sous respirateur juste pour respirer. Mais ils souffrent aussi de beaucoup d’autres choses – des os fracturés et de la déshydratation, par exemple.

Le Animal Care Center de l’aquarium de la Nouvelle-Angleterre, une installation ultramoderne située juste à l’extérieur de Boston, spécialisée dans le traitement des tortues de mer étourdies par le froid du Massachusetts au Maine, a un taux de réussite de 80 % pour ramener ces tortues du bord du gouffre. .

Le biologiste Adam Kennedy a déclaré que les tortues sont remarquablement résistantes. Le traitement peut durer jusqu’à deux ans. Mais Kennedy ne peut vraiment gérer qu’entre 40 et 80 tortues à long terme.

Et avec le réchauffement des eaux, des centaines de personnes se retrouvent piégées chaque année, et c’est trop de patients à quatre nageoires pour qu’une seule cure de désintoxication puisse les superviser.

Il s’agit essentiellement d’un événement faisant de nombreuses victimes. Ils ont besoin d’autres hôpitaux pour les aider, mais Bob Prescott s’est posé une question : « Comment obtenez-vous une tortue d’ici, là?“

La réponse : donnez aux tortues un billet pour voler.

Ken Andrews est vice-président d’un organisme à but non lucratif unique appelé Turtles Fly Too. “Il n’y a pas d’agence”, a-t-il dit. « Il n’y a pas de personnel. Il n’y a pas de financement. Il n’y a rien là pour que cette mission se réalise. Et ces tortues mourront si quelqu’un comme Turtles Fly Too n’intervient pas pour les aider.

Cowan a demandé: “Donc, à bien des égards, c’est comme un vol de vie?”

“C’est un combat pour la vie, c’est un vol d’évacuation médicale, absolument”, a répondu Andrews.

Cela ne pourrait jamais arriver à moins que des centaines de pilotes ne soient prêts à donner de leur temps, de leurs avions et de leur carburant pour transporter les tortues secourues vers des centres de réadaptation volontaires dans tout le pays.

« Où obtenez-vous votre financement ? » Cowan a demandé.

« Quel financement ? Je souhaite!” Andrews a ri. « Nous en avons désespérément besoin. Nos pilotes qui effectuent ces missions tirent 1 million de dollars de leur poche pour effectuer ces missions chaque année pour nous.

Au cours de cette mission particulière, Andrews, avec son père comme copilote, parcourra plus de 2 000 milles, de Boston à Atlanta, puis à Gulfport et enfin à Dallas, déposant 44 tortues de mer malades en cours de route, dans l’espoir que l’on jour où ils seront assez bien pour être libérés.

Selon Andrews, “90 % des tortues que nous avons transférées en cure de désintoxication se sont retrouvées dans l’océan.”

Cowan s’est enregistré avec des passagers chanceux qui avaient atterri au Texas Sealife Center à Corpus Christi Texas en 2021, avec l’aimable autorisation de Turtles Fly Too.

Le vétérinaire Tim Tristan, directeur du centre, a déclaré que cela avait pris du temps, mais avec de bons soins et l’aide de bénévoles, ces tortues étaient enfin prêtes à rentrer chez elles. “S’ils peuvent passer notre porte d’entrée, nous avons un assez bon taux de réussite pour les faire retourner et les ramener dans la nature où ils appartiennent”, a-t-il déclaré.

Une foule s’était rassemblée sur la plage de Padre Island. La plupart n’ont jamais l’occasion de voir une tortue Kemp’s Ridley – il y en a beaucoup trop peu – mais ce jour-là, il y en avait quelques autres.

La biologiste Donna Shaver a déclaré que cette version est la conservation moderne en action. “Ils emportent avec moi leurs espoirs, des espoirs pour la prochaine génération”, a-t-elle déclaré.

Cowan a eu le privilège d’escorter une tortue jusqu’au bord de l’eau. “Regarde ça! Genre, c’est cool ! Regarde mon pote, tu rentres chez toi !”

Nous, les humains, n’avons pas toujours été gentils avec la mer et ceux qui l’habitent. Mais ce jour-là, ce sont les humains (pas moi, mais les centaines de vétérinaires, biologistes, bénévoles et pilotes) qui se sont tous réunis pour donner à ces tortues de mer en danger critique d’extinction ce qu’elles obtiennent rarement… une seconde chance.

Qui a dit que vous ne pouviez plus rentrer chez vous ?

Pour plus d’informations:

Histoire produite par Sari Aviv. Éditeur : Carol Ross.

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