LBien avant que je sois proche de ce qui pourrait être considéré comme un expert de la NBA, j’étais en quelque sorte un expert des relations. J’ai toujours trouvé l’interaction humaine fascinante (et c’était même avant les années de thérapie). Dans le même ordre d’idées, l’une des nombreuses collines de basket-ball sur lesquelles je suis susceptible de mourir est que c’est une affaire de relations. La chimie, la camaraderie et les bonnes vibrations générales ne sont pas seulement importantes pour le succès de l’équipe ; ils sont tout. Donc, inutile de dire que vivre à Los Angeles ces dernières années a créé une proximité intrigante avec l’une des études de cas les plus intéressantes sur les relations fracturées dans la ligue: celle entre Russell Westbrook et le les Lakers de Los Angeles.
Les Lakers d’aujourd’hui sont, pour le dire en langage clair, un gâchis. Mettre le blâme pour cela sur les épaules du mercuriel Westbrook est terriblement réducteur et ne raconte certainement pas toute l’histoire. Pour commencer, le directeur général des Lakers, Rob Pelinka, vient d’obtenir une prolongation de contrat, ce qui est quelque peu déroutant compte tenu de son taux de réussite moins que stellaire dans les années qui ont suivi le championnat de l’équipe en 2020 (bien que certains aient soutenu que l’opinion de LeBron James sur la liste pesait lourdement. également dans la prise de décision). Même remontant à une époque antérieure à la signature de James avec les Lakers à l’été 2018, l’industrie a parlé de l’apparente ineptie du front office. Mais le salaire de 47 millions de dollars de Westbrook a certainement encombré l’équipe et limité toute capacité fonctionnelle à construire autour de ses superstars de premier plan à James et Anthony Davis. Pour mettre les 47 millions de dollars en perspective: c’est près de 3 millions de dollars de plus que ce que James lui-même gagnera cette saison et, étonnamment, plus que tout le monde dans l’équipe en dehors de James et Davis. combiné. Directement ou indirectement, Westbrook se trouve au cœur du problème.
Comme beaucoup de relations, les Lakers et Westbrook se sentaient condamné dès le départ. Bien sûr, lorsque Westbrook est arrivé à Los Angeles, qui se trouve être sa ville natale, pour le camp d’entraînement en septembre de l’année dernière, le meneur de jeu vétéran sortait d’une saison impressionnante avec les Wizards de Washington. Mais les problèmes d’ajustement avec la liste existante, en particulier James et Davis, étaient déjà criants. Westbrook n’a jamais été connu pour sa précision de tir et est connu pour jouer le mieux dans des situations où il peut être le buteur dominant le ballon et l’orchestrateur de l’attaque. Il n’a également jamais été exceptionnel défensivement. Après 20 saisons à regarder James en NBA, une formule est restée éprouvée et éprouvée : entourez-le de tireurs pour espacer le sol, de quelques défenseurs enthousiastes et intransigeants, et il s’occupera du reste. Aussi talentueux que puisse être l’ancien MVP de la NBA Westbrook, il n’est, de manière réaliste, rien de tout cela. C’était une recette pour un désastre, et un désastre ça l’a été. Dès Noël dernier, les fans ont commencé à réclamer un échange, et les interactions de Westbrook avec ces fans et leurs mandataires dans les médias sont devenues de plus en plus tendues.
Le problème était, bien sûr, qu’au moment où il est devenu évident que l’appariement n’aboutirait jamais à un record de victoires, les Lakers auraient dû inciter une équipe à retirer Westbrook de leurs mains, notamment en incluant leurs deux seuls choix de repêchage de premier tour négociables restants cette décennie (en 2027 et 2029, respectivement). Et ils ont semblé rester fermement réticents à le faire, en particulier sans un commerce apparent disponible qui pourrait les catapulter en lice. Des rumeurs ont circulé au sujet d’un échange potentiel avec Houston contre le garde alors mis à l’écart John Wall autour de la date limite des échanges la saison dernière, mais elles n’ont jamais porté leurs fruits. Et donc l’une des dernières saisons NBA viables de James est allée et venue, sans même une apparition dans le tournoi play-in. Certes, tous ceux qui regardaient pensaient que les Lakers ne lanceraient pas une deuxième saison consécutive par l’un des plus grands talents de basket-ball à avoir jamais marché sur la terre. Les rumeurs commerciales sont passées des chuchotements qui avaient résonné pendant la saison à des cris à pleine gorge en été. Mais les Lakers ont soutenu Westbrook tout au long de l’intersaison, apportant à la place des modifications principalement latérales à la distribution de soutien: échangeant Talen Horton-Tucker et Stanley Johnson au Jazz contre une bougie d’allumage inégale Patrick Beverley, échangeant certains des vétérans vieillissants qui ont complété le banc l’an dernier pour les jeunes talents et en remplaçant Frank Vogel par le premier entraîneur-chef Darvin Ham.
Les Lakers ont ouvert la saison à 2-10, le pire record de l’équipe en 12 matchs depuis la saison 2015-16, lorsqu’ils ont terminé 17-65. Ham, à son crédit, semble avoir maintenu une perspective obstinément optimiste après un premier mois plutôt désastreux. Après une défaite contre les Clippers marquée par un effort particulièrement sans vie en seconde période qui a fait chuter l’équipe à 2-9, Ham, bien que visiblement découragé, a doublé sa gratitude pour le poste, répondant à une question sur la façon dont il gère le stress en en disant “Je vais bien, mec. Je suis l’entraîneur-chef des Lakers de Los Angeles. Je suis béni. Je me réveille tous les matins et je vois le soleil à Los Angeles. Je vais travailler avec un tas de belles personnes. Je suis déçu, mais je ne baisse jamais les bras. Si on lui remet une boule de feu à laquelle s’accrocher, il semble vraiment être le genre de gars qui professerait de la gratitude de ne pas avoir froid. Mais, même avec son attitude agressivement ensoleillée et son équilibre apparemment inébranlable, il a laissé entendre que la liste a ses limites, allant même jusqu’à impliquer que la propriété des Lakers s’inquiète de la taxe de luxe.
Un premier mouvement d’entraînement de Ham qui était initialement prometteur a été la décision de faire sortir Westbrook du banc. Le joueur s’est d’abord montré étonnamment agréable au changement, donnant à peu près immédiatement aux Lakers des minutes percutantes dans les premiers matchs de son nouveau rôle. Après des défaites lors de leurs quatre premiers matchs de la saison, l’équipe en a remporté deux de suite avec Westbrook à la tête de la deuxième unité, et un air d’espoir était palpable dans le vestiaire. Après une victoire particulièrement encourageante en prolongation contre les Pélicans de la Nouvelle-Orléans, Ham a confirmé que le passage au banc serait permanent, admettant: «L’un de mes objectifs, égoïstement, est de le faire participer à la conversation pour le sixième homme de l’année à un moment donné. .”
Mais même dans les moments les plus prometteurs, il était clair que le déménagement n’était peut-être pas une solution aux malheurs de l’équipe. Westbrook avait été mis au banc pour toutes les heures supplémentaires susmentionnées, et il ne semblait pas très satisfait de cela. quand il a parlé aux médias après le match, même avec le choix résultant en une encoche dans la colonne des victoires pour l’équipe en difficulté. Ham a semblé reconnaître tacitement le problème d’ego qui afflige l’ancien MVP en le louant puis en ajoutant: «Vous devez savoir que, encore une fois, l’équipe passe en premier. Le nom sur le devant du maillot. Ça sonne un peu old school et cliché, mais le nom sur le devant du maillot, c’est ce qui compte le plus. Parce que c’est une longue saison.
Dans la mesure où 13 matchs peuvent être, la saison a déjà été longue pour les fans des Lakers. Au cours des dernières secondes d’une défaite particulièrement démoralisante à domicile contre les Kings de Sacramento qui a envoyé l’équipe à 2-10, James s’est enfoui la tête dans ses mains de consternation et un fan derrière moi a hurlé: “Échangez les putains de choix!”, Comme Beverley et Westbrook ont tous deux raté des tirs sautés dans des possessions consécutives. Même au début de la saison, les Lakers se sont creusés un trou si profond que certains ont fait valoir que l’échange de Westbrook était un point discutable, et sur la base de l’inaction de l’équipe jusqu’à présent, il semble que le front office des Lakers pourrait être d’accord.
Le mouvement de banc semble être au moins sorte de travailler, après tout, et l’équipe n’a que deux précieux choix de première ronde dans son arsenal. Mais ne pas déplacer Westbrook pendant cette intersaison passée, c’est un peu comme construire une maison sur un ancien cimetière hanté et ensuite être surpris lorsque les placards continuent de s’ouvrir au milieu de la nuit. Le mal est déjà fait. Russ ne ressent clairement aucune affinité ou appartenance à l’équipe : tous les signes indiquent qu’il est déjà mentalement, émotionnellement et spirituellement avancé.
Ce phénomène de détachement presque pathologique a peut-être été mieux illustré par la disponibilité médiatique de Westbrook après la défaite face aux Clippers. Westbrook est entré dans la salle de presse littéralement souriant et fredonnant Break my Soul de Beyoncé. Il ne semble pas y avoir de corrélation entre l’humeur de Westbrook et le record de victoires et de défaites de l’équipe. Au contraire, cela semble entièrement dépendre de la façon dont il a lui-même joué ce soir-là et du fait qu’il ait ou non obtenu les minutes qu’il estime mériter.
Il est difficile de reprocher à Westbrook de se sentir ambivalent envers, voire un peu rebelle, la franchise et ses fans ; chants de « Westbrick » ne sont pas vite oubliés, même s’ils sont introuvables cette année. Mais il ne s’agit pas d’essayer de déterminer qui a raison ou tort, ou de pointer du doigt. La vérité est double : c’est l’une des dernières saisons significatives de la carrière de James, et la relation entre Westbrook et les Lakers est irréparable. Oui, il a été mieux sur le banc. Mais si vous décidez de rompre le bail de votre appartement et de rompre avec votre partenaire parce que vous êtes fondamentalement en désaccord sur l’idée de la monogamie, est-ce vraiment si important qu’ils commencent à faire la vaisselle ?
Le reste de la distribution de soutien des Lakers, bien sûr, est au mieux terne. Les mouvements qui y sont faits incomberaient également probablement à la franchise (un échange de Beverley le renvoyant au Minnesota semble être une victoire potentielle pour les deux parties). Mais abandonner la saison en ne déplaçant pas Westbrook et en attendant simplement l’expiration de son contrat est une gestion carrément irresponsable du crépuscule de la carrière de James, une responsabilité Pelinka a assuré la presse cet été qu’il ne prend pas à la légère. Même au-delà de cela, avec leur choix de premier tour l’année prochaine appartenant aux Pélicans, les Lakers et leurs fans n’ont rien à gagner d’une autre saison douloureuse et sous-performante, à part une facture accrue pour leurs thérapeutes respectifs. Et même si planifier l’avenir est une priorité compréhensible pour les franchises NBA, mettre un produit d’aussi mauvaise qualité sur le sol de Crypto.com Arena deux années de suite est beaucoup demander même aux supporters les plus fidèles.
Il est difficile de quantifier ce qui rend une relation valable. N’importe quel adulte pourrait vous dire que les finances, la commodité et un corps chaud pour dormir à côté ont joué un rôle dans le maintien de certains partenariats plus longtemps qu’ils n’auraient peut-être dû. Mais la vie est trop courte et aucune relation ne vaut la peine d’être misérable. Et il est assez évident que jusqu’à ce que des changements drastiques soient apportés à cette liste, y compris, mais sans s’y limiter, le déménagement de Westbrook, alors lui-même, le reste de ses coéquipiers et la base de fans des Lakers continueront d’être très misérables.
