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Dans les semaines qui ont suivi l’éviction de Bachar al-Assad de son poste de dirigeant syrien, la Russie a lancé plusieurs vols vers une base aérienne dans le désert libyen.
L’objectif de Moscou semble être de trouver une escale alternative à son engagement militaire croissant en Afrique – et un moyen de maintenir sa présence militaire en Méditerranée. Depuis près d’une décennie, la base aérienne de Hmeimim et les installations navales de Tartous, sur la côte syrienne, remplissent ces deux objectifs.
Aujourd’hui, la Libye, pays d’Afrique du Nord déchiré par un conflit, est au cœur des efforts russes visant à projeter sa puissance en Méditerranée.
Les données de suivi des vols analysées par CNN montrent que plus d’un vol par jour depuis la mi-décembre – par les avions de transport géants moscovites Antonov AN-124, ainsi que par les avions Ilyushin IL-76 – de Hmeimim à al-Khadim, une base près de Benghazi en l’est de la Libye.
Plus tôt ce mois-ci, des responsables américains et occidentaux ont déclaré à CNN que la Russie avait commencé à retirer une grande quantité de matériel militaire et de troupes de Syrie.
L’équipement transféré pourrait comprendre des systèmes de défense aérienne russes avancés. CNN a vu des images de ces systèmes attendant d’être transportés hors de Syrie peu avant le début des vols russes.
Le 28 décembre, un Antonov est revenu de Libye à Hmeimim.
Jalel Harchaoui, chercheur associé au groupe de réflexion Royal United Services Institute (RUSI) basé à Londres, a déclaré à CNN qu’il y avait eu une « augmentation indéniable du nombre d’avions russes atterrissant en Libye en provenance de Syrie, de Russie et de Biélorussie » ces dernières semaines.
Hmeimim a été la plaque tournante à partir de laquelle les opérations mercenaires russes en Afrique – d’abord en République centrafricaine, puis au Soudan, en Libye, au Mali et au Burkina Faso – ont été soutenues.
En renforçant sa présence en Libye, Moscou pourrait conserver suffisamment de capacités pour poursuivre ses ambitions plus larges plus au sud en Afrique, absorbant ainsi les nouveaux coûts inévitablement associés à la chute d’Assad, a déclaré Harchaoui.
Une vidéo géolocalisée montre qu’au moins un des avions récemment arrivés à al-Khadim s’est envolé vers Bamako au Mali, où la Russie a récemment supplanté l’influence française de longue date.
“Les vols russes vers Bamako via la Libye démontrent que la Russie s’est déjà tournée vers la Libye comme alternative à ses bases syriennes”, ont déclaré les analystes du projet Critical Threats de l’American Enterprise Institute dans une note d’information.
Ces vols ne correspondent pas au schéma précédent de rotation du Corps russe pour l’Afrique vers Bamako, ajoute le communiqué. L’Africa Corps russe, sous l’égide de son ministère de la défense, est le successeur du groupe de mercenaires Wagner en Afrique.
Les Russes sont présents à al-Khadim depuis plusieurs années, tout en fournissant des combattants mercenaires et des armes pour soutenir le général Khalifa Haftar, dirigeant autoproclamé d’une grande partie de l’est de la Libye. L’agence d’enquête All Eyes on Wagner a rapporté plus tôt cette année qu’un complexe sécurisé avait été construit à proximité de la base pour le personnel russe en transit vers d’autres régions d’Afrique.
Le vice-ministre russe de la Défense, Yunus-Bek Yevkurov, a effectué plusieurs visites en Libye pour consolider les liens avec Haftar au cours des deux dernières années.
Cette relation pourrait s’approfondir si la marine russe envisage un port sous le contrôle de Haftar comme alternative à ses installations de Tartous en Syrie.
Cette perspective n’est pas très bien accueillie dans les capitales de l’OTAN. Le ministre italien de la Défense, Guido Crosetto, a déclaré au quotidien italien La Repubblica que « les navires et sous-marins russes en Méditerranée sont toujours une préoccupation, et encore plus si, au lieu d’être à 1 000 kilomètres, ils sont à deux pas de nous ».
Ce n’est peut-être pas une coïncidence si, il y a une semaine, le chef d’état-major de l’armée italienne, le général Luciano Portolano, s’est rendu à Tripoli – où gouvernent les rivaux de Haftar soutenus par l’ONU.
Selon un haut responsable de l’OTAN, l’alliance défensive composée de 32 membres surveille les activités à Tobrouk et à Benghazi en Libye.
Un siège méditerranéen pour les navires de guerre russes est essentiel pour Moscou, car la flotte de la mer Noire n’est pas autorisée à transiter par le Bosphore alors que la Russie est en guerre contre l’Ukraine.
“La Russie n’a pas encore déployé de navires militaires à Tobrouk, ce qui est très intelligent puisqu’une décision aussi effrontée aurait pu provoquer une mobilisation prématurée de l’OTAN”, a déclaré Harchaoui.
Haftar est un leader changeant et vieillissant dans un pays chroniquement divisé et instable. “Haftar change souvent d’allégeance, ne contrôle que la moitié du pays et, à 81 ans, n’est pas vraiment une figure jeune”, a déclaré Ulf Laessing, responsable du programme Sahel à la Fondation Konrad Adenauer au Mali.
“Il n’y a pas d’accord juridique comme avec la Syrie, et Haftar pourrait à tout moment montrer la porte aux Russes”, a ajouté Laessing. Il pourrait exploiter sa position pour exiger du matériel russe plus sophistiqué – dont Moscou ne peut guère se permettre de se passer.
D’une certaine manière, la Libye est un piètre substitut à la Syrie. Les avions de transport ne peuvent pratiquement atteindre la Libye depuis la Russie que s’ils sont autorisés à survoler la Turquie, ce qui fournit au président turc Recep Tayyip Erdogan une monnaie d’échange pratique.
Il n’est pas clair que les nouveaux dirigeants syriens soient déterminés à expulser l’armée russe de Hmeimim et de Tartous. Le leader par intérim Ahmed al-Sharaa a déclaré cette semaine dans une interview que le nouveau gouvernement ne voulait pas que la Russie quitte le pays « d’une manière qui ne correspond pas à ses relations avec la Syrie ».
Mais étant donné la trajectoire incertaine de la Syrie, Moscou voudra parier sur une région d’importance stratégique croissante.
« Même si les nouveaux dirigeants autorisent la Russie à conserver les bases aériennes de Hmeimim et la base navale de Tartous, elle devra réduire ses effectifs et sa logistique, comme les entrepôts de munitions en Syrie, car ils ne sont plus nécessaires pour soutenir Assad », a déclaré Laessing.
Harchaoui est d’accord, affirmant que même si la Russie maintient une certaine présence en Syrie, le niveau de confort, de facilité logistique et de sécurité dont elle jouissait autrefois sous Assad ne reviendra jamais.
Le président russe Vladimir Poutine a ignoré l’éviction d’Assad, mais Laessing a déclaré que sa chute était un véritable coup dur pour les ambitions africaines de Poutine.
Les gouvernements africains qui se sont tournés vers Moscou pour leur sécurité pourraient désormais y réfléchir à deux fois quant à sa fiabilité, ce qui « entravera sa capacité à conclure de nouveaux accords pour les mercenaires de l’Africa Corps », a déclaré Laessing. “Il n’est pas passé inaperçu au Mali ou au Niger que la Russie ne soit pas venue en aide à Assad.”
Malgré cela, la Russie a tiré un charbon du feu de la chute d’Assad, a déclaré Harchaoui. Son « réseau logistique n’a été ni détruit ni entièrement décimé ; il a simplement été dégradé et rendu plus coûteux, plus incertain et plus fragile.