Il s’est avéré qu’il s’était tendu le tendon d’Achille, et même s’il a tenté de revenir quelques minutes plus tard – et a même réussi un tir – il n’a pas pu continuer car les espoirs de son équipe s’estompaient.
“Il a fait de son mieux, mais il n’a pas pu pousser du tout”, a déclaré l’entraîneur de VCU Mike Rhoades après que St. Mary’s (27-7) ait remporté une victoire de 63-51. “Il voulait jouer et nous avions besoin de lui pour jouer, mais il ne pouvait tout simplement pas le faire.”
La deuxième clé du dénouement était plus subtile : le jeu du deuxième garde de St. Mary, Augustas Marciulionis, le troisième gardien des Gaels. Avec la star Aidan Mahaney en difficulté et ayant une journée difficile à tirer – il a raté ses cinq tentatives sur le terrain – Marciulionis était une étincelle sur le banc. Il a joué 22 minutes – dont 15 en seconde période – et a marqué 13 points, attrapant trois rebonds et commettant un seul chiffre d’affaires malgré la majeure partie de la manipulation du ballon de son équipe.
« Nous aurons certainement besoin de lui pour être l’un de nos joueurs principaux la saison prochaine », a déclaré l’entraîneur de St. Mary’s, Randy Bennett. “Avec Aidan en difficulté, nous avions vraiment besoin de lui aujourd’hui. Normalement, j’aurais ramené Aidan pour les cinq dernières minutes, mais Augustas jouait si bien que j’ai décidé de rouler avec lui. Il nous a sauvés.
Si le nom de Marciulionis vous semble familier, c’est parce qu’il est le fils d’une icône du basket-ball – le Lituanien Sarunas Marciulionis, qui a joué dans l’équipe de l’Union soviétique qui a bouleversé les États-Unis aux Jeux olympiques de 1988 à Séoul, puis, après la chute de l’Union soviétique, a joué dans des équipes lituaniennes lors des deux prochains Jeux olympiques qui ont remporté des médailles de bronze.
J’ai rencontré Marciulionis à Séoul en 1988 et passé beaucoup de temps avec lui. Son anglais était excellent — contrairement à mon lituanien — et nous parlions souvent. Un jour, après que nous ayons fini, je lui ai dit fièrement « Spasibo » — russe pour merci. Il a levé la main et a dit : « Arrêtez. Je suis lituanien. C’est “Aciu”. ”
Augustas n’est pas aussi bon que son père, un Hall of Famer qui a passé huit ans dans la NBA, le plus mémorable avec les Golden State Warriors. Mais c’est un garde intelligent et capiteux qui, comme l’a dit Bennett, devrait faire de grandes choses pour les Gaels au cours des deux prochaines saisons.
Bennett et l’aîné Marciulionis se sont connus alors qu’ils étaient tous les deux dans la région de la baie, et ils sont devenus amis. Lorsque Marciulionis a pris sa retraite après la saison 1997, il est retourné à Vilnius et a créé une académie de basket-ball. Les deux hommes sont restés en contact.
“La première fois que je suis allé à Vilnius, Augustas avait 1 an”, a déclaré Bennett en riant. « Je me souviens de lui dans son siège auto, mais honnêtement, je ne lui ai pas prêté beaucoup d’attention. Je suis revenu quand il avait 17 ans et j’ai prêté beaucoup d’attention à lui.
Augustas a commencé à jouer à l’âge de 6 ans et a tout de suite aimé le jeu. Mais il a dit que son père ne l’avait jamais poussé à jouer. “Il a toujours dit que tout dépendait de moi”, a déclaré Augustas. “Si je voulais jouer, il essaierait de m’aider. Mais ça a toujours été à propos de moi.
“Quand j’ai commencé à vraiment aimer jouer, il ne s’entraînait pas très souvent avec moi, mais nous regardions tout le temps des matchs à la télévision, et il me soulignait de petites choses, des choses que je devrais essayer de faire et des choses que je devrait essayer de ne pas faire. J’ai beaucoup appris.”
Il a également appris très tôt que son père était une icône en Lituanie, mais qu’il n’était pas permis de s’en vanter.
“Quand j’ai commencé à jouer, j’ai découvert que mon père était une très grande star”, a-t-il déclaré. “J’étais fier et j’ai commencé à dire à tous mes amis que mon père était Sarunas Marciulionis.” Il s’arrêta et rit. « Mes parents ont découvert que je me vantais. Et puis m’a dit d’arrêter – sinon. J’ai arrêté.”
Bennett est à St. Mary’s depuis 22 saisons; La victoire de vendredi était sa 507e, lors du match d’ouverture de son neuvième tournoi NCAA. Il a été éclipsé à la Conférence de la côte ouest par le futur Hall of Famer Mark Few, dont les équipes de Gonzaga ont participé à 24 NCAA consécutives, ainsi qu’à deux matchs pour le titre national.
Bennett a recruté à l’international depuis son arrivée à l’école du comté de Contra Costa. En plus de Marciulionis, deux des partants de vendredi venaient d’Australie ; Bennett a également recruté des joueurs d’Europe de l’Est et de Nouvelle-Zélande, ainsi que la vedette de la NBA, Patty Mills, une autre Australienne.
“Je n’ai jamais pu visiter St. Mary’s à cause du covid”, a déclaré Marciulionis. “Mais je me sentais à l’aise avec l’idée de jouer pour l’entraîneur Bennett parce qu’il était ami avec mon père. De plus, je savais qu’il recrutait beaucoup de joueurs du monde entier et j’aimais cette idée.
Ces joueurs semblent apporter au jeu une joie qui manque souvent aux joueurs américains.
Alors que Jalen DeLoach de VCU se préparait à entrer pour commencer la seconde mi-temps, Alex Ducas des Gaels, originaire de Geraldton en Australie-Occidentale, se tenait devant lui. en chantant. « J’adore chanter », dit-il en riant. “Je le fais tout le temps.”
Ducas chantait « Intro », du rappeur Meek Mill. DeLoach l’a apprécié presque autant que Ducas. “Il m’a dit:” Je ne savais pas encore que le rap était sorti en Australie “”, a déclaré Ducas. “Il l’aimait.”
Il s’est avéré que le match n’était pas terminé lorsque Baldwin est tombé quelques minutes plus tard. Les Rams (27-8) ont continué à se défaire, mais sans Baldwin et avec Marciulionis dirigeant calmement l’attaque, les Gaels se sont régulièrement éloignés.
Rhoades, généralement calme sur le banc, pouvait sentir le jeu s’éloigner et a fait quelque chose qu’il avait rarement fait au cours de ses six années en tant qu’entraîneur de VCU : il a écopé d’une faute technique.
“Ils ont clairement raté une faute à l’intérieur”, a-t-il déclaré en marchant dans le couloir par la suite. “J’ai dit: ‘Allez, appelle-le!’ » Il s’arrêta et ajouta : « Alors j’ai dit, ‘F—.’ ”
La frustration de Rhoades était compréhensible. Son équipe était sous-ensemencée en tant que n ° 12 même si elle a remporté l’Atlantique 10 par trois matchs, puis a remporté le tournoi de conférence. Le comité n’a pas non plus rendu service à St. Mary’s, l’envoyant à travers le pays en tant que tête de série n ° 5.
Les Gaels ont survécu parce qu’ils sont durs, expérimentés et bien entraînés. parce qu’ils ont rendu presque impossible pour VCU de marquer à l’intérieur; et parce qu’ils ont obtenu une excellente performance d’un joueur avec un nom de famille célèbre qui n’était pas censé être une star avant la saison prochaine.
Quand j’ai fini d’interviewer Marciulionis devant son casier, je lui ai serré la main et j’ai dit “Aciu”.
Il a souri et a dit: “Mon père serait fier de toi.”
