Le solstice d’hiver est un point de repère céleste, marquant le jour le plus court et la nuit la plus longue de l’année. En 2024, le solstice d’hiver a lieu ce samedi, à 9h21 (heure de Lisbonne), dans l’hémisphère nord – ce moment est plus qu’un simple événement astronomique : c’est le tournant de notre voyage annuel autour du soleil.
Pourquoi le solstice d’hiver est-il le jour le plus court de l’année ?
L’axe de la Terre est incliné d’un angle de 23,4 degrés, et cette inclinaison est responsable du changement de la durée du jour tout au long de l’année.
En été, dans l’hémisphère Nord, le pôle Nord est incliné vers le Soleil, ce qui entraîne des journées plus longues. En hiver, cependant, le pôle Nord est incliné, ce qui entraîne moins d’heures de lumière. Au solstice d’hiver, le soleil apparaît à son point le plus bas dans le ciel, ce qui entraîne le moins d’heures de lumière du jour dans l’année.
A partir de cette date, la durée du jour commence à augmenter. Ainsi, dans l’Antiquité, le solstice d’hiver symbolisait la victoire de la lumière sur les ténèbres.
Ce phénomène se produit parce que l’inclinaison de la Terre détermine la quantité de lumière solaire reçue par différentes parties du globe. Le 21 décembre, l’inclinaison atteint son angle maximum par rapport au Soleil dans l’hémisphère Nord, ce qui nous donne le jour le plus court et la nuit la plus longue.
Le solstice d’hiver a-t-il toujours lieu le même jour ?
Pas exactement. Bien que le solstice d’hiver tombe généralement le 21 ou le 22 décembre, il peut occasionnellement avoir lieu le 20 ou le 23 décembre. Ces variations sont dues à l’orbite elliptique de la Terre autour du Soleil et à la façon dont le temps est mesuré à l’aide du calendrier grégorien.
Les dates de solstice d’hiver les plus rares sont les 20 et 23 décembre. Par exemple, le dernier solstice du 23 décembre remonte à 1903 et le prochain n’aura lieu qu’en 2303. Un solstice du 20 décembre est également rare, le prochain étant attendu en 2080.
Pourquoi s’appelle-t-on le solstice d’hiver ?
Le mot solstice vient du terme latin « solstitium », qui signifie « le soleil s’arrête ». Ce nom reflète la pause apparente dans le mouvement du Soleil dans le ciel avant de changer de direction.
Aux alentours du solstice d’hiver, le soleil semble se lever et se coucher au même point de l’horizon pendant quelques jours avant de recommencer à se lever, annonçant des journées plus longues.
Dans l’hémisphère Nord, on l’appelle solstice d’hiver car il coïncide avec le début de l’hiver astronomique. Cependant, pour ceux qui vivent dans l’hémisphère sud, le 21 décembre est le solstice d’été, marquant le jour le plus long de l’année.