C’était fin juillet lorsqu’Auston Matthews a reçu un appel auquel il ne s’attendait pas et a éprouvé le genre d’émotions qu’il n’avait probablement pas anticipées au réveil.
L’ancien capitaine des Maple Leafs de Toronto, John Tavares, était à l’autre bout du fil avec un message : « C’est votre tour de prendre la relève en tant que capitaine des Maple Leafs. »
« Je tremblais, j’avais des frissons », a déclaré Matthews. « Le fait que (Tavares) m’ait appelé… qu’il m’ait transmis le titre de capitaine, c’était très émouvant. J’ai ressenti beaucoup de choses, mais c’est vraiment un honneur. »
Ces émotions n’ont pas seulement persisté, mais ont pulsé au cours des semaines qui ont suivi. Matthews a occupé le devant de la scène au Real Sports au centre-ville de Toronto devant une salle comble de fans et d’employés de MLSE mercredi alors qu’il a été officiellement annoncé comme le 26e capitaine de l’histoire de la franchise des Leafs. Grâce à de multiples disponibilités médiatiques, le sourire évident et fier de Matthews a rayonné aussi fort qu’il ne l’a jamais fait au cours de ses huit saisons à Toronto.
Être nommé capitaine est à la fois une opportunité et un défi que Matthews semble prêt à relever.
« J’ai hâte de poursuivre notre parcours pour évidemment atteindre le sommet de la montagne et remporter la Coupe Stanley et la ramener à Toronto », a déclaré Matthews en regardant Tavares.
Les Leafs ont peut-être toujours été l’équipe de Matthews depuis qu’il a été repêché en 2016 et qu’il est devenu le nouveau visage de l’une des franchises les plus importantes du sport nord-américain. Mais depuis mercredi, les Leafs sont officiellement sous la tutelle de Matthews. Il vient de commencer la première année d’une prolongation de contrat de quatre ans qui fait de lui un joueur des Leafs jusqu’en 2028.
Nommer Matthews capitaine semble être une décision prise dans une optique à long terme. « C’est l’objectif : être un joueur des Leafs à vie », a déclaré Matthews.
Les discussions entre Tavares et le directeur général des Leafs, Brad Treliving, ont eu lieu pendant plusieurs jours jusqu’en juillet, alors qu’un changement était envisagé. Lorsque Tavares a signé comme agent libre à Toronto en 2018, il n’a jamais pensé qu’il serait nommé capitaine. Il a accepté le défi. Mais il savait aussi au fond de lui qu’éventuellement, à mesure que Matthews grandirait en tant que personne, un joueur comme lui pourrait prendre la relève et devenir capitaine après lui.
« Cette décision est une reconnaissance de la maturité d’un individu qui a démontré un ensemble de compétences spéciales, uniques et qui a une volonté inébranlable de gagner. En cela, je crois qu’Auston peut devenir plus », a déclaré Tavares.
Après presque cinq ans comme capitaine, le passage du flambeau de Tavares à Matthews n’est pas seulement un geste logique. C’est un geste sur lequel l’organisation semble miser, compte tenu du manque de véritables changements dans l’effectif des Leafs cette saison, comme un signe avant-coureur de changement.
S’il y a une personne que la direction des Leafs souhaite que le reste de l’équipe suive, c’est bien Matthews, un joueur extrêmement talentueux et très cool. Tous les joueurs de la LNH, qu’ils soient destinés au haut ou au bas de l’alignement, n’ont pas la constitution interne nécessaire pour jouer à Toronto.
Il y a l’attention accrue des médias par rapport à la plupart des marchés de la LNH. La frustration constante d’une base de fans qui voit une disette de Coupe Stanley se poursuivre pendant sa 57e année. Matthews a il en lui.
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Auston Matthews nommé capitaine des Maple Leafs
« Certains individus ont cette capacité », a déclaré Treliving. « Les gens veulent suivre (Matthews). Il entre dans une pièce et les gens gravitent autour de lui et les gens le suivent naturellement. »
Sur la glace, il n’y a aucun doute sur les raisons pour lesquelles les joueurs veulent suivre son exemple. Matthews a été le premier Leaf à remporter un trophée Hart depuis 1955 et a remporté trois trophées Rocket Richard. Il peut changer le cours d’un match aux deux extrémités de la patinoire. C’est à l’extérieur de la patinoire que les choses pourraient changer pour Matthews. Ce n’est pas une mauvaise chose, ni si difficile pour lui, cependant.
Rappelez-vous quand, en janvier dernier, Matthews a été nommé capitaine de l’équipe de la division Atlantique au match des étoiles à Toronto? La facilité avec laquelle il a géré son rôle de capitaine du week-end ressemblait à un essai pour le poste de capitaine des Leafs, aussi radical soit-il. Regardez Matthews de plus près et vous verrez qu’il a préparé cette transition à sa manière tout au long, au moins, de la dernière saison.
Au début de sa carrière, il était facile de supposer que Matthews n’aimait pas vraiment toute l’attention que cela impliquait d’être le meilleur joueur de l’histoire de la franchise. Il pouvait se battre avec les médias et réagir brusquement aux questions sur sa vie en dehors de la glace. À cet égard, il était intéressant de se demander si les responsabilités supplémentaires en dehors de la glace pourraient détourner l’attention de ce que Matthews aura à faire sur la glace : être l’un des meilleurs joueurs du monde, quelqu’un qui devra porter cette équipe sur son dos chaque soir.
Cette inquiétude n’est pas justifiée.
Dernièrement, Matthews a semblé plus à l’aise et réfléchi et moins combatif devant les caméras. Diriger n’est pas un monde nouveau et étrange pour lui. Les histoires de liens tissés au sein de l’effectif continuent de se multiplier, que ce soit avec le quatrième joueur de ligne Zach Aston Reese en 2022-23 ou en tant que caisse de résonance pour son compatriote de l’Arizona Matthew Knies alors qu’il progressait dans sa saison de recrue. Matthews a invité Knies à dîner à plusieurs reprises à Toronto cette saison.
Treliving a fait référence au fait qu’il y aura des choses « inconfortables » qui devront être dites à cette équipe des Leafs tout au long de la saison. Il croit que Matthews peut transmettre ce message de manière authentique à ses proches.
« La relation de Matthews avec ses coéquipiers est probablement une chose qui n’est pas exposée aux médias », a déclaré Morgan Rielly. « Il se soucie beaucoup des gens dans la salle, de ses amis et de ses coéquipiers. Nous sommes très chanceux de l’avoir. »
Le fait qu’il ait organisé une fête avec toute son équipe chez lui en Arizona lors d’un jour de congé la saison dernière, alors qu’il avait parfaitement le droit d’être simplement avec sa famille, en témoigne.
Il semble probable qu’un nouveau noyau de joueurs jeunes et émergents émergera bientôt au sein des Leafs : Knies, Easton Cowan, Fraser Minten, Topi Niemela et Ben Danford semblent être le genre de joueurs qu’il faudra intégrer rapidement les Leafs.
« Nous recrutons maintenant des joueurs qui avaient des affiches d’Auston Matthews sur leur mur quand ils étaient petits », a déclaré Brendan Shanahan, résident des Leafs. « Auston a cette capacité : ce n’est pas quelque chose qu’il a travaillé, c’est quelque chose avec lequel il est né. Les gens veulent le suivre. »
On peut débattre des mérites d’un joueur qui serait le meilleur capitaine d’une équipe. Mais Matthews veut clairement prendre davantage en charge cette équipe, son équipe. Mercredi, Matthews semblait plus intéressé que jamais par l’idée qu’en tant que capitaine, il sera plus que jamais responsable du succès de l’équipe.
N’est-ce pas une attitude que vous attendez de votre meilleur joueur, fermement au sommet de sa carrière ?
En additionnant tout cela, l’arrivée de Matthews au poste de capitaine semble être la bonne décision pour la direction des Leafs.
Mais ce changement sera-t-il un petit pas ou un grand bond en avant ? Ce changement débouchera-t-il sur des résultats tangibles ?
L’objectif de cette saison est le même que celui de toute une vie à Toronto : faire un parcours significatif en séries éliminatoires. Les Leafs entameront la saison 2024-25 après que Shanahan ait promis que « tout était sur la table » avant l’intersaison. Mais il n’y a pas eu de changements majeurs cette intersaison. Cela signifie que Matthews enfilant le « C » pourrait entraîner encore plus de questions à son sujet au cours de la saison.
Mais les Leafs croient avoir en Matthews la personne idéale pour répondre à ces questions. Ils ont estimé que le moment était venu, plutôt que peut-être l’été prochain, lorsque le contrat actuel de sept ans de Tavares prendra fin, de donner à Matthews encore plus de chances de laisser sa marque sur les Leafs.
Il est difficile de dire que Matthews n’est pas prêt à faire exactement cela.
« Je sais qui je suis en tant que personne », a déclaré Matthews avec le genre d’autorité qu’on ne peut pas feindre.
2024-08-15 05:11:03
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