Il y a eu ce sentiment pendant une grande partie de la saison que quelque chose n’allait pas avec Auston Matthews.
C’était clair dans les chiffres – si époustouflants l’année précédente, si bons mais pas excellents pendant des mois cette année. Mais vous pourriez aussi simplement le voir. Matthews ne ressemblait pas au gars qui a écarté Connor McDavid pour le trophée Hart la saison dernière, celui qui a marqué 60 buts et écrasé tout le monde sur son chemin.
Il a tâtonné des rondelles. Il a raté le filet. Il a tiré moins de ces coups de poignet brevetés, pour la plupart imparables. La variété dans son tir a diminué. Matthews a même été détenu sans un seul tir en un match début novembre pour la sixième fois seulement de sa carrière.
Après la date limite des échanges plus tôt ce mois-ci, le directeur général des Maple Leafs, Kyle Dubas, a concédé ce qui semblait longtemps évident mais n’a jamais été définitivement reconnu – que Matthews avait «joué à travers certaines blessures et des choses qui l’ont gêné».
Mais quelles blessures et choses exactement?
Dernièrement, j’avais remarqué que Matthews recommençait à lancer la rondelle avec force et je me demandais s’il ressentait la même chose. Je le lui ai demandé lors d’une brève interview en tête-à-tête après une pratique récente et il a répondu en révélant au moins une partie de ce qui se passait réellement.
“Je pense que ma main et tout se sont sentis beaucoup mieux, juste plus forts”, a déclaré Matthews, reconnaissant la nature de cette blessure pour la première fois. “Alors oui, je dois être d’accord avec vous là-dessus. Il suffit de tourner un peu plus fluidement, je dirais.
Une blessure à la main, en plus d’autres bosses et ecchymoses au cours d’une année marquée par les blessures, explique beaucoup.
Une blessure à la main serait évidemment limitée au plus grand tireur du monde. Cela expliquerait pourquoi Matthews a moins tiré la rondelle cette saison – 12,6 tentatives par 60 minutes, contre 13,9 l’an dernier. Cela expliquerait pourquoi son tir a parfois été moins précis, pourquoi il a semblé manquer le filet plus que d’habitude. Cela expliquerait pourquoi sa manipulation de la rondelle, une partie sous-estimée de sa domination au fil des ans, ne semblait tout simplement pas aussi nette. Cela expliquerait pourquoi ses mises au jeu et ses plats à emporter étaient en baisse.
“Cela me dérangeait”, m’a dit Matthews. « C’était comme si quelque chose n’allait pas. Je me sentais juste comme pas complètement, comme si je n’étais pas capable de faire exactement ce que je voulais parfois.
Il y a eu des signes que l’ancien Matthews, un Matthews certes en meilleure santé, est en train de réapparaître. Lorsque les Leafs ont joué à Calgary le 2 mars, Matthews a tiré la rondelle aussi agressivement (et surtout avec précision) qu’il l’avait fait toute la saison. Il a réussi sept tentatives de tir en première période seulement. Il a débouché un dangereux one-timer dans la seconde et un enveloppement accablant quelques minutes plus tard.
Le week-end dernier, Matthews a affronté McDavid, le meilleur joueur de la ligue par un mile cette saison, et a remporté le match avec courage, détermination et habileté dans les deux sens. (Les Leafs ont remporté 72% des buts attendus en 9,5 minutes l’un contre l’autre à 5 contre 5.). Son tir ressemblait à dos.
Il a débouché ce one-timer à plein régime :
C’est la fluidité dont parlait Matthews.
On ne sait pas exactement quand la blessure à la main est apparue pour la première fois – nous savons que Matthews a subi une intervention chirurgicale au poignet gauche avant la saison dernière – ou combien de temps cela l’a dérangé. Il est possible que cela ait été une sorte de chose intermittente toute l’année. Matthews a raté trois semaines en raison d’une blessure au genou fin janvier/début février, un congé qui a probablement été bénéfique pour la blessure à la main.
À propos de l’état de son tir pendant ces moments où sa main le dérangeait encore, il a déclaré: «Honnêtement, peut-être pas aussi fort, et (cela) n’était tout simplement pas aussi fluide. Je pense que parfois, cela peut être comme un certain nombre de choses différentes, que ce soit un jeu de jambes ou des choses comme ça.
“Maintenant, ça va beaucoup mieux.”
La fluidité était une grande chose, a déclaré Matthews. Et récupérer cela, a-t-il dit, impliquait plus que de simplement retrouver la santé de sa main. C’est là que les séances de développement des compétences avant l’entraînement avec Darryl Belfry ont vraiment porté leurs fruits.
“J’apprécie vraiment les séances d’habiletés avant l’entraînement”, a déclaré Matthews. «Je pense juste que vous pouvez en tirer beaucoup. Vous sautez dans une pratique régulière, vous ne pensez pas vraiment trop à ce genre de choses.
C’est le genre de travail (cette vidéo étant de la saison dernière) dont parle Matthews.
“Je pense que c’est bien d’avoir ce genre de touches et d’obtenir ce genre de travail de compétence que vous n’obtiendriez pas nécessairement tout au long de la pratique, puis d’essayer peut-être de mettre en œuvre certaines choses aussi”, a-t-il déclaré.
L’entraînement pouvait être répétitif tout au long de la longue mouture de 82 matchs et ne permettait pas vraiment ce genre de travail de compétences spécifiques (c’est pourquoi les Leafs sous Dubas et Sheldon Keefe ont mis en œuvre ces séances de compétences en premier lieu).
Ce n’était pas sans rappeler un tireur de la NBA, a déclaré Steph Curry, affinant son tir à trois points en dehors des limites de l’entraînement.
“Juste obtenir des répétitions”, a déclaré Matthews, “et des tirs et se mettre dans ce genre de situations et de mouvements dans lesquels vous seriez pendant un match et dans des situations et essayer de travailler sur différentes choses.”
Cela se résumait en grande partie au jeu de jambes (une autre partie sous-estimée du tournage de Matthews). Et vous pouvez voir d’après ses manœuvres contre les Sabres plus tôt cette semaine qu’il a retrouvé ce rythme.
“Une belle fluidité, je dirais”, a déclaré Matthews.
Il a marqué son 31e but de l’année en poussant fort vers le filet, faisant suite à un jeu qui a commencé dans la zone des Leafs.
Matthews a marqué en trois matchs consécutifs (et a également ajouté trois passes) et a tiré 29 tirs au but en 45 tentatives lors de ses cinq dernières sorties. C’est presque six tirs sur neuf tentatives par match.
Cela ressemble plus à Matthews qui a mené la LNH avec 348 tirs – 4,8 par match – en 599 (!) tentatives la saison dernière.
Cela témoigne de sa grandeur que Matthews soit toujours sur le rythme pour marquer 40 buts en jouant malgré des blessures toute la saison. Il a récemment décroché sa septième saison consécutive de 30 buts, une pour chaque année où il a été dans la ligue. Pour le contexte, considérez que John Tavares, longtemps l’un des meilleurs joueurs de la LNH, a atteint 30 pour la sixième fois de sa carrière le soir même du week-end dernier où Matthews y est retourné.
C’est évidemment un gros problème pour les Leafs que Matthews se sente à nouveau en meilleure santé, plus comme lui-même, plus comme l’un des plus grands joueurs du monde. Ils ont besoin de ce mec s’ils ont la moindre chance non seulement de passer devant Tampa au premier tour, mais aussi de faire une course sérieuse à la Coupe Stanley.
Ils peuvent avoir ce mec de retour.
(Photo : Mark Blinch / NHLI via Getty Images)
