L’un des amants de Harding était une femme qui avait été suivie pendant la Première Guerre mondiale en tant qu’espionne allemande probable. L’autre, une femme beaucoup plus jeune, avait donné naissance à l’enfant de Harding en 1919 alors qu’il était sénateur américain de l’Ohio.
Les paiements de Harding à ces femmes n’ont probablement pas violé les lois sur le financement des campagnes électorales de l’époque, mais si ces affaires avaient certainement été exposées au public, il n’aurait pas obtenu la nomination républicaine à la présidence à l’été 1920, et il n’aurait pas pu survivre à une révélation lors de la campagne cet automne. Le secret était donc primordial.
L’un d’eux, avec sa voisine Carrie Phillips, a duré 15 ans.
Tout a commencé en 1905 à Marion, dans l’Ohio, lorsque Harding était rédacteur en chef du journal local, le Marion Star, et que Carrie était mariée à son ami Jim Phillips, qui dirigeait une mercerie. Cela s’est poursuivi alors que Harding a fait campagne et a été sénateur américain et, finalement, s’est présenté à la présidence. À travers tout cela, Harding a écrit des lettres d’amour à Carrie, de longues missives remplies de sentiments lunaires, de désir érotique et parfois de désespoir.
Cinq ans après le début de l’affaire, Carrie a commencé à collecter les lettres, certaines d’entre elles de 40 pages et d’autres écrites sur du papier à en-tête du Sénat américain. Les 900 pages de son trésor ont révélé une affaire torride, mais ont également suivi des événements mondiaux tumultueux et tragiques alors que les puissances européennes dérivaient vers la guerre.
En raison d’une intense campagne de chuchotements à Marion, Carrie emmena son unique enfant, une fille nommée Isabelle, à Berlin en septembre 1911 pour l’école. Deux fois pendant son séjour à Berlin, elle est retournée aux États-Unis pour rencontrer secrètement Harding. En 1911, le couple se rend à Montréal pour plusieurs jours de rêverie jusqu’à ce que Carrie retourne en Allemagne. Ils ont répété un rendez-vous transatlantique à la fin de 1912, cette fois Carrie voyageant sur le RMS Mauretania, un navire jumeau du célèbre Lusitania.
En 1913, la relation était en crise. Carrie a fait savoir qu’elle voyait un autre homme en Europe, et Harding a conclu qu’il l’avait perdue pour de bon. Il décide de se présenter au Sénat en 1914.
Lorsque la guerre éclate en Europe à l’été 1914, Carrie et Isabelle fuient Berlin et retournent à Marion. Cet automne-là, Harding a remporté les élections avec une belle marge et a été immédiatement évoqué comme l’un des principaux candidats à la présidence, en grande partie parce qu’il était originaire de l’Ohio, le berceau de tant de présidents après la guerre civile.
Teddy Roosevelt, cependant, semblait être le favori prohibitif pour la nomination républicaine après avoir fait amende honorable au sein du parti suite à sa scission dommageable pour former le Bull Moose Party. Et puis TR mourut subitement en janvier 1919. Soudain, Harding eut une réelle chance de remporter la présidence.
À cette époque, Harding avait deux problèmes majeurs. Carrie et Isabelle étaient revenues de Berlin éprises de tout ce qui était allemand, et elles se sont rangées du côté de l’Allemagne dans la guerre. Il n’a pas fallu longtemps aux agents du Bureau d’enquête et aux membres de l’organisation de police citoyenne connue sous le nom de Ligue américaine de protection pour commencer à suivre Carrie et Isabelle en tant qu’espions allemands présumés.
Les deux femmes se sont présentées juste à l’extérieur d’un important camp d’entraînement à Long Island à la fin de l’été 1917, lorsque les États-Unis sont finalement entrés en guerre et ont commencé à entraîner leur armée. Isabelle était fiancée à un officier dont la famille comprenait une baronne qui a été arrêtée pour espionnage à Chattanooga, Tennessee, alors qu’elle surveillait un camp d’entraînement là-bas.
Le maître de poste de Marion a remarqué les lettres du fiancé d’Isabelle et les enquêteurs ont conclu que Carrie et Isabelle faisaient partie d’un réseau d’espionnage allemand dirigé depuis New York.
Carrie avait fait pression sur Harding pour qu’il vote contre la guerre avec l’Allemagne, mais le sénateur a reculé, estimant qu’il était de son devoir de voter pour la guerre pour défendre l’Amérique. Au cours de la période glaciale qui en a résulté dans la relation, une jeune femme nommée Nan Britton, également de Marion, a demandé à Harding de l’aider à trouver un emploi après le lycée. Les deux sont devenus amants. Puis Nan est tombée enceinte.
Carrie et Harding se sont parfois reconnectés, mais tout a culminé en février 1920 lorsqu’il a dû décider de se présenter à la présidence. Carrie, qui a peut-être été sur la liste de paie allemande pendant la guerre, a commencé à faire chanter Harding avec ses lettres.
Le 2 février 1920, Harding écrivit une lettre désespérée à Carrie. Il a décrit la pression qu’il avait subie pour se déclarer à la présidence.
“Je suis entré à contrecœur”, écrit-il, “et je me suis alors trouvé heureux d’être bien estimé.”
Carrie, pensant que Harding quitterait la politique, divorcerait et l’épouserait, était furieuse.
Harding était découragé par la tension, écrivant qu’il “souhaitait parfois la fin finale pour moi-même”. Mais, a-t-il poursuivi, “les êtres normaux ne peuvent pas le commander” et “nous devons faire de notre mieux pour nous racheter”.
Harding a décidé de le dire à Carrie : elle pourrait décider de son sort. « Pour éviter la disgrâce aux yeux du public », écrivait-il, « pour échapper à la ruine aux yeux de ceux qui m’ont fait confiance dans la vie publique — où je n’ai jamais trahi — je le ferai, si vous l’exigez comme prix — me retirer à la fin de mon mandat, et ne jamais revenir à M[arion] Habiter. J’éviterai toute élévation mais je me retirerai complètement dans l’obscurité.
D’un autre côté, si Carrie pensait qu’il pourrait “être plus utile en ayant une position et une influence publiques… je vous paierai 5 000 $ par an en mars de chaque année, tant que je serai dans la fonction publique”.
“Je le ferai, je dois respecter votre décision”, a-t-il conclu. “Si ni l’un ni l’autre ne vous plaît, j’attends la révélation tragique”, a-t-il écrit avec résignation. “Je suis impuissant à entraver.”
Carrie n’a pas révélé la relation ni publié les lettres. Harding l’a payée comme convenu, et le Comité national républicain a probablement payé pour que Carrie et Jim se rendent en Extrême-Orient pendant la campagne.
Nan Britton, avec sa fille d’un an, Elizabeth Ann, avait également besoin de soutien. Dans les semaines qui ont suivi l’élection de Harding, la sœur de Nan, Elizabeth, a rendu visite à Harding à Marion pour discuter de ce qu’il fallait faire au sujet de la situation de Nan. Elizabeth et son mari avaient convenu d’adopter le bébé, mais Elizabeth aurait besoin d’argent. Harding lui a offert 300 $ par mois. Nan a résisté à l’adoption, mais elle a finalement été arrangée.
Juste avant le départ de Harding pour son dernier voyage à l’été 1923 – une excursion à travers le pays à travers l’Ouest et l’Alaska – Elizabeth est venue à la Maison Blanche. Selon un document qu’Elizabeth a dicté à sa mère, Harding lui a donné 3 000 $.
Avec la mort subite de Harding le 2 août 1923, Nan Britton se retrouve sans argent pour élever sa fille. Après avoir cherché sans succès de l’argent à la famille Harding, une Nan aigrie a écrit le livre “La fille du président” qui est devenu un best-seller en 1927. La réputation de Harding, déjà mise à mal par le scandale du Teapot Dome, ne s’est jamais rétablie.
James David Robenalt est avocat et auteur de quatre livres de non-fiction, dont “L’affaire Harding: amour et espionnage pendant la Grande Guerre.”
